紫の邪術師と深紅の賢者 ～落ちこぼれ妹は闇落ちし、姉に追われながら死人を従える～

第36話 災厄の名はリリム

アリシア、リアナ、マリーの三人は支部長室へと通された。

重厚な扉が閉まる。

――ドン。

低い音が部屋に響いた。

アリシアは静かに室内を見回した。

そこは支部の中でも、最も被害が少ない場所のはずだった。

だが、その部屋ですら無傷ではない。

壁には深い亀裂が走り、天井近くには黒く焦げた跡が残されている。

床石の一部は砕け、巨大な力がぶつかったような痕跡が残っていた。

部屋の隅には壊れた棚が積み上げられ、回収された書類が雑然と置かれている。

そして何より――

空気が重かった。

戦いの残滓が、まだ消えていない。

まるでこの部屋そのものが、何かを隠そうとしているようだった。

その中央。

大きな執務机の前に、一人の男が立っていた。

四十代半ばほど。

整えられた黒髪。

鋭い青い瞳。

黒を基調とした長いコートには、銀糸の刺繍が施され、胸元には暁の剣の紋章を象った銀のバッジが輝いている。

洗練された身なり。

隙のない立ち姿。

（強い）

剣士としてではない。

権力者としての強さ。

相手を観察し、情報を引き出し、自分は決して本心を見せない種類の人間だった。

男は静かに一礼した。

「はじめまして」

落ち着いた低い声。

「暁の剣南支部、支部長代理を務めております。ガイアス・エルヴェインです」

アリシアたちも軽く頭を下げる。

ガイアスはソファを示した。

「どうぞ、お掛けください」

三人は腰を下ろした。

ガイアスも正面の一人掛けソファへ座る。

しばし沈黙。

互いに相手を観察していた。

先に口を開いたのは、ガイアスだった。

「まずは謝罪を」

彼は穏やかな笑みを浮かべる。

「せっかくお越しいただいたにも関わらず、現在の南支部は壊滅状態です」

「雇用の件についても、残念ながら進めることができません」

「体制が整い次第、改めて検討させていただきます」

丁寧な言葉。

だが。

アリシアは違和感を覚えた。

まるで最初から話を終わらせようとしている。

まるで――

これ以上質問をさせたくないように。

「壊滅状態、ですか」

アリシアが静かに言った。

「何が、あったのです？」

ガイアスは即答した。

「現在調査中です」

アリシアは心を読む魔法を発動した。

意識を集中する。

相手の表層意識へ触れる。

すると――

声が聞こえた。

（調査中ではない）

（原因はわかっている）

アリシアの瞳が僅かに細くなる。

だが表情は変えない。

（やはり嘘）

ガイアスは続けた。

「ある日突然、支部員たちが姿を消しました」

「支部長のライザックも、行方不明です」

リアナが息を呑んだ。

「全員……？」

「はい」

ガイアスは頷く。

「生死も不明です」

アリシアは、さらに問いかける。

「最後にライザック支部長と会ったのは、誰ですか？」

一瞬。

ガイアスの目が動いた。

ほんの一瞬だった。

アリシアは見逃さない。

「私です」

「最後の報告を受けたのも、私になります」

（面倒な女だな）

再び心の声が聞こえる。

（どこまで気付いている）

アリシアは確信した。

ガイアスは、何かを知っている。

「最後の報告とは？」

「通常業務です」

即答。

だが。

（リリムの件は話すな）

心の声が漏れる。

アリシアの鼓動が跳ねた。

リリム。

間違いない。

妹の名前だ。

だが今、ここで反応してはいけない。

アリシアは冷静を装う。

「なるほど」

隣ではマリーが、室内を見回していた。

そして床の亀裂を指差す。

「妙ですね」

ガイアスが視線を向ける。

「何がです？」

「戦闘跡です」

マリーは壁を見上げた。

「かなりの実力者同士が、戦ったように見えます」

「行方不明事件にしては、派手すぎませんか？」

沈黙。

ガイアスの笑みが僅かに固まる。

リアナも続けた。

「それに残留魔力が、あります」

「普通の戦闘ではありません」

「闇属性に近い反応です」

ガイアスの指先が、僅かに動いた。

アリシアは、その変化を見逃さなかった。

（余計なことを）

心の声。

（陽光の巫女か）

追い詰められ始めている。

アリシアはさらに踏み込んだ。

「支部員全員が消えた」

「支部長も消えた」

「建物は半壊した」

「それほどの事件なのに、なぜ公表されていないのです？」

ガイアスの笑みが消えた。

部屋の空気が変わる。

「混乱を避けるためです」

「確証のない情報を流せば、市民が不安になります」

模範解答。

だが心の中では。

（これ以上聞かせるな）

（早く帰らせろ）

焦りが見え始めていた。

アリシアは確信する。

リリムはここにいた。

そしてガイアスは、それを知っている。

だが今は証拠がない。

無理に追及すれば、警戒されるだけだ。

ガイアスが立ち上がった。

「申し訳ありません。本日はお引き取り、いただけますでしょうか」

丁寧な口調。

しかし実質的な退去命令だった。

アリシアも立ち上がる。

「……わかりました」

ガイアスは安堵したように見えた。

（帰ったら監視を付けよう）

（この女は危険だ）

アリシアは心の声を聞きながら微笑んだ。

（やっぱりね）

三人は支部長室を後にする。

廊下を歩く。

誰も口を開かない。

そして出口へ向かう途中。

アリシアが突然足を止めた。

「アリシア様？」

リアナが振り返る。

アリシアは壁の一点を見つめていた。

崩れた石壁。

誰も気に留めない場所。

だがその奥から。

微かに。

本当に微かに、魔力を感じた。

闇。

絶望。

そして――

リリム。

アリシアの瞳が、大きく見開かれる。

（間違いない）

胸が高鳴る。

（リリムは、ここにいた）

そして。

（まだ何かが、残っている）

アリシアは静かに拳を握った。

妹の手掛かりは、確実に得られつつあった。

夕暮れの空は、燃えるような橙色から、深い紫へと移り変わりつつあった。

暁の剣南支部を後にしたアリシアたちは、街道脇の森を抜ける道を無言で歩いていた。

背後には、壊滅した支部の黒い影がまだ見える。

風が吹く。

冷たい。

だがそれ以上に、アリシアの胸の中は冷え切っていた。

誰も口を開かない。

リアナも。

マリーも。

支部で得た情報が重すぎた。

やがてリアナが、遠慮がちに口を開く。

「アリシア様……」

アリシアは反応しない。

視線は前を向いたままだ。

「大丈夫ですか？」

その言葉に、アリシアの足がわずかに止まった。

だが返事はない。

代わりにマリーが一歩前へ出る。

「アリシア」

真剣な声だった。

「何か、わかったんだろ？」

沈黙。

風が木々を揺らす。

葉擦れの音だけが響いた。

アリシアはゆっくり目を閉じる。

そして小さく息を吐いた。

「……ガイアスの心を読んだわ」

リアナとマリーが顔を上げる。

アリシアの声は静かだった。

だが、その奥に張り詰めたものがあった。

「調査中という話は、嘘よ」

二人の表情が変わる。

アリシアは続けた。

「何が起きたのか、彼は知っている」

拳が震えていた。

本人すら気付いていないほど僅かに。

「私は見たの」

アリシアの脳裏に、ガイアスの記憶の断片が蘇る。

血。

悲鳴。

崩れ落ちる廊下。

剣を抜く兵士たち。

そして――

黒い魔力。

無数の死体。

立ち上がる亡者たち。

その中心に立つ、一人の少女。

アリシアは唇を噛んだ。

「南支部は襲撃された」

声が少し掠れる。

「たった一人の少女に」

マリーが目を見開いた。

「……一人だと？」

アリシアは頷く。

「兵士たちは、次々に殺された」

ガイアスの記憶が、再び脳裏をよぎる。

倒れる騎士。

血に染まる床。

死体に宿る黒い光。

そして再び立ち上がる亡者。

仲間だった者たちが、仲間を襲う。

地獄だった。

「死人操作……」

アリシアは呟く。

「殺された者たちは操られ、さらに兵士たちを襲った」

リアナの顔から、血の気が引く。

「そんな……南支部には、百人以上の戦士がいたはずです」

「ええ」

アリシアは苦しそうに頷く。

「それでも、止められなかった」

マリーが、思わず立ち止まった。

「馬鹿な……」

彼女は戦士だ。

だからわかる。

暁の剣南支部は、決して弱い組織ではない。

そこを一人で壊滅させるなど、常識では考えられない。

「支部長のライザックも、討たれた」

アリシアの声が震える。

「最後まで戦ったけれど……負けた」

再び沈黙。

重い沈黙だった。

リアナが恐る恐る尋ねる。

「その少女って、まさか……」

アリシアは答えない。

答えたくなかった。

違うと言いたかった。

勘違いであってほしかった。

だが。

ガイアスの記憶の中で。

その少女の顔だけは、はっきり見えてしまった。

忘れようがない。

幼い頃からずっと見てきた顔だった。

アリシアは目を閉じる。

胸が痛い。

苦しい。

だが言わなければならない。

「……リリムよ」

声が震えた。

リアナが息を呑む。

マリーも言葉を失った。

風だけが吹いている。

誰も何も言えない。

アリシアは俯いた。

脳裏に浮かぶのは、幼い頃のリリムだった。

笑っていた妹。

泣いていた妹。

姉を慕ってくれた妹。

だが、ガイアスの記憶の中にいた少女は違う。

血の海の中に立ち。

亡者を従え。

南支部を滅ぼした存在だった。

「そんな……」

リアナが呟く。

「本当に、リリムさんが……」

アリシアは答えない。

答えられなかった。

代わりにマリーが低く言う。

「ライザックを、倒したというのか」

その声には驚愕が滲んでいた。

ライザック。

暁の剣南支部長。

王国でも名の知れた強者だ。

その男が敗れた。

一人の少女に。

アリシアは小さく頷く。

「ガイアスは、リリムの名前を知っていた」

その言葉に、二人が顔を上げる。

「知っていた？」

「ええ」

アリシアの目が細くなる。

「なのに隠した」

「なぜ……？」

リアナが呟く。

「わからない」

アリシアは首を振った。

「でも、何かを隠している」

ガイアスの冷静すぎる態度。

嘘の説明。

そしてリリムという名前への反応。

偶然ではない。

必ず何かある。

夕陽が地平線へ沈み始める。

長い影が街道へ伸びた。

アリシアは空を見上げた。

胸の奥が締め付けられる。

（リリム……）

妹を見つければ救える。

そう思っていた。

だが違った。

南支部の惨状を知った今。

もう目を背けることはできない。

リリムは災厄になりつつある。

このまま放置すれば、さらに多くの人が死ぬ。

アリシアは、拳を強く握り締めた。

爪が掌に食い込む。

痛みすら感じなかった。

（お願い……）

心の中で呟く。

（もう誰も、傷つけないで）

だが返事はない。

沈みゆく夕陽だけが、静かに世界を赤く染めていた。

アリシアは知ってしまった。

これは妹を探す旅ではない。

妹を止めるための旅なのだと。

そしてその事実は、夕闇よりも深く彼女の心に、影を落としていた。

つづく…

（次回、黒幕…それは吸血鬼？）

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