紫の邪術師と深紅の賢者 ～落ちこぼれ妹は闇落ちし、姉に追われながら死人を従える～

第34話 勝利の先に見えた壁

夕暮れが近づいていた。

フェンリッド近郊の森は、昼の熱気を失い始め、木々の隙間から差し込む橙色の光が地面をまだらに染めている。

依頼を終えたアイリとマイアは、街へ戻る獣道を歩いていた。

激戦の名残は、まだ身体に残っている。

服には血と泥がこびり付き、汗が肌に張り付いて気持ち悪い。

マイアが大きく伸びをした。

「はぁ……やっと終わったわね」

「予想より手こずったがな」

アイリも肩を回しながら答える。

毒傷は癒えていたが、全身に疲労が残っていた。

その時だった。

木々の間から陽光が反射する。

きらり、と何かが光った。

「ん？」

マイアが足を止める。

二人の視線の先には、小さな泉があった。

透き通る水面は鏡のように空を映し、周囲には白い花々が咲いている。

風が吹くたびに木漏れ日が揺れ、水面に無数の光の粒が踊った。

「まあ……綺麗な泉ね」

マイアが目を輝かせる。

アイリも珍しく、感心したように頷いた。

「確かにな」

しばらく泉を眺めた後、アイリが口を開く。

「汗を流していくか？」

「賛成♪」

マイアは嬉しそうに笑った。

二人は周囲に人の気配がないことを確認すると、汚れた装備を外し始める。

革鎧を脱ぎ。

血の付いた上着を脱ぎ。

汗で張り付いた服を脱ぎ捨てる。

やがて二人は、泉へと足を踏み入れた。

「きゃあっ！」

マイアが肩をすくめる。

「冷たい！」

「確かに冷たいな」

アイリも苦笑する。

だが次第に身体が慣れてくると、その冷たさが心地よく感じられた。

戦いで火照った身体が、ゆっくりと癒されていく。

マイアは両手で水をすくい、顔を洗った。

「生き返るわ……」

「街の宿屋より、快適かもしれないな」

珍しくアイリも冗談を口にする。

その時だった。

アイリの表情が変わった。

「……」

視線が森の奥へ向く。

マイアもすぐに異変に気付いた。

「アイリ？」

「誰かいる」

低い声だった。

マイアの身体が緊張する。

（まさか……覗き？）

慌てて胸元を隠しながら、周囲を見回す。

「私も気配を感じるわ」

木々が揺れる。

葉擦れの音。

そして――

森の奥から、一人の女性が姿を現した。

長い金髪。

夕陽を受けて黄金色に輝いている。

整った顔立ち。

透き通るような白い肌、青く美しい瞳。

まるで絵画から抜け出してきたような美女だった。

女性もまた水浴びの最中だったのか、何も身につけていない。

だが不思議といやらしさはなく、むしろ神秘的な雰囲気すら感じさせた。

女性は微笑む。

「あら、こんにちは」

マイアが慌てて、頭を下げる。

「こ、こんにちは」

女性は泉を見渡した。

「綺麗な泉ですわね」

穏やかな声だった。

「お二人も、水浴びですか？」

「はい」

マイアが答える。

「依頼帰りで、汗だくだったので」

「そうでしたの」

女性は柔らかく笑った。

「お疲れ様です」

そのやり取りを聞きながらも、アイリは一言も発しない。

ただじっと女性を見つめていた。

観察するように。

探るように。

やがて口を開く。

「お前、何者だ？」

マイアが慌てた。

「ちょっと、アイリ！」

女性は小さく笑う。

怒る様子はない。

「構いませんわ」

そして優雅に一礼した。

「私は、エレノア。この地を旅している者です」

「旅人？」

「ええ」

エレノアは二人を見つめる。

その視線は穏やかだ。

だがどこか、底が見えない。

「あなた方は、戦士ですわね。その鍛えられた身体を見ればわかります」

マイアは笑った。

「よくわかりましたね」

エレノアは頷く。

しかし、アイリの警戒は解けない。

「お前はここで、何をしていた？」

マイアが呆れる。

「だから何で、そんなに喧嘩腰なのよ」

エレノアは、静かに答えた。

「ただの水浴びです」

「お疲れのところ、お邪魔してしまいましたね」

そう言うと、彼女は軽く会釈した。

「そろそろ私は、失礼します」

「ええと……」

「あっ、私はマイアです」

「またお会いしましょう、マイアさん」

エレノアは微笑む。

そして視線をアイリへ向けた。

「アイリさんも」

アイリは何も答えなかった。

ただ黙って見つめ返す。

その視線を受けても、エレノアの笑みは崩れなかった。

やがて彼女は、森の奥へと去っていった。

しばらくして。

マイアがため息をつく。

「ちょっと、アイリ。さすがに失礼だと、思うわよ」

アイリは、森の奥を見たまま答えた。

「あいつ……変だった」

「変？」

「魔物に似た匂いがした」

マイアが目を丸くする。

「え？」

「人間じゃないかもしれない」

「本当なの？」

アイリは首を振った。

「わからない」

「わからないの！？」

マイアが思わず叫ぶ。

「だったらなおさら、あんな態度は駄目よ」

「情報を集めるなら、もっと友好的にしないと」

アイリは少し気まずそうに、視線を逸らした。

「……気を付ける」

一方その頃。

森の奥。

泉から離れた場所で、二人の侍女が待っていた。

エレノアが姿を現すと、すぐに駆け寄る。

「お帰りなさいませ」

「ありがとう」

エレノアは微笑み、差し出されたタオルを受け取った。

濡れた髪を拭きながら、ふと先ほどの少女を思い出す。

（アイリ……）

美しい瞳。

鋭い観察眼。

そしてあの警戒心。

エレノアの口元がわずかに緩んだ。

（あの娘……勘が鋭いわね）

普通の人間なら気付かない。

だが彼女は、何かを感じ取っていた。

エレノアは夕空を見上げる。

「面白い子」

そう呟き、小さく笑った。

その後。

街へ続く道を歩きながら、マイアはずっと考えていた。

（エレノア……）

聞いたことがある名前だった。

どこでだったか。

思い出せない。

だが確かに知っている。

胸の奥に小さな違和感が残る。

夕陽は沈み始め、フェンリッドの街灯が遠くに見え始めていた。

そしてマイアはまだ知らない。

その名がやがて、自分たちの運命を大きく揺るがす存在であることを。

冒険者ギルドの重い扉が開いた。

その瞬間だった。

「帰ってきたぞ！」

誰かの叫び声が響く。

次の瞬間、ギルド中が一斉に沸き上がった。

「本当に生きて帰ってきやがった！」

「デススネークを潰したって話は、本当だったのか！」

「クラッシャー・ゴードンまで、倒したんだろ！？」

酒場を兼ねた広間が、歓声で揺れる。

椅子から立ち上がる者。

テーブルを叩く者。

口笛を吹く者。

誰もが二人へ、視線を向けていた。

その中心を、アイリとマイアはゆっくり歩く。

激戦から帰還したばかりの二人の身体には、まだ包帯が巻かれている。

服もところどころ破れたままだ。

それでも。

彼女たちは生きて戻った。

そして勝った。

その事実だけで十分だった。

カウンターの奥では、ギルドマスターのガルヴァが腕を組んで待っていた。

大柄な男の顔に、珍しく笑みが浮かんでいる。

「よく帰ったな」

低い声が広間に響く。

歓声が少し静まった。

ガルヴァはカウンターの下から小さな箱を取り出した。

箱を開く。

中には二つのバッジ。

黒鉄を基調としながらも、翼を広げたグリフォンが精巧に刻まれている。

「アイリ、マイア」

二人は前へ進む。

ガルヴァはバッジを手に取った。

「お前たちは今回の依頼において、デススネーク壊滅という極めて大きな功績を挙げた」

ギルド内が静まり返る。

誰もがその言葉を聞いていた。

「よって、本日付けで――」

ガルヴァは二人の胸元に、バッジを取り付けた。

「グリフォンランクへ昇格とする」

一瞬の静寂。

そして。

「おおおおおおおおおおおっ！！」

爆発するような歓声。

酒瓶が打ち鳴らされる。

拍手が広間を埋め尽くす。

「最年少クラスじゃねぇか！」

「とんでもない新人だな！」

「もう新人じゃねぇよ！」

マイアは思わず苦笑した。

「すごい歓迎ね……」

「うるさいくらいだな」

アイリも小さく笑う。

だが。

その笑みは長く続かなかった。

彼女の脳裏に浮かんだのは、あの男だった。

命総天昇剣の使い手。

黒龍。

圧倒的だった。

今思い返しても、まともに勝負になっていたとは思えない。

自分の攻撃は読まれ。

動きは見切られ。

剣は届かなかった。

もしマイアがいなければ。

もしあの大技がなければ。

自分はあの場で敗れていた。

確実に。

アイリは無意識に拳を握った。

胸元の新しいバッジが指先に触れる。

周囲から見れば栄光の証。

だが今の彼女には違った。

これは到達点ではない。

足りないことを突きつけられた証だ。

「……どうしたの？」

隣でマイアが尋ねた。

アイリは少しだけ視線を落とす。

「いや」

短く答える。

しかしマイアは見逃さなかった。

「黒龍のこと？」

アイリは沈黙した。

それが答えだった。

マイアは小さく息を吐く。

「あの人は、強かったわね」

「ああ」

「でも私たちは、生き残った」

アイリはゆっくり顔を上げた。

マイアが笑っている。

戦いの傷が残る顔で。

それでも前を向いていた。

「次は勝てば、いいじゃない」

あっさりと言う。

アイリは思わず苦笑した。

「簡単に言うな」

「簡単じゃないわ。でもあなたなら、諦めないでしょう？」

その言葉に。

アイリの胸の中で燻っていた悔しさが、少しだけ別の熱へ変わる。

悔しい。

だから強くなる。

それだけだ。

アイリは新しいバッジを握りしめた。

「……ああ」

静かに呟く。

「あいつを超える」

黒龍を。

父を。

そして自分自身を。

歓声に包まれるギルドの中で。

アイリの瞳には、新たな決意の炎が静かに灯っていた。

つづく…

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