紫の邪術師と深紅の賢者 〜姉は私を追いかける、でも私はもう戻らない〜

迷宮

　禁書が、導いていた。

　リリムには、そうとしか言いようがなかった。足がどこへ向かうべきかを、頭で考えるより先に体が知っていた。禁書から流れ込んだ知識の中に、行き先が刻まれていたのだろう。あるいは、禁書を抱えていた男の記憶が、まだ自分の中に残っているのかもしれない。

　夜の森を歩き続けて、どれくらい経ったか。月が傾いていた。足元の枯れ葉は霜を帯び始め、踏みしめるたびに乾いた音がした。

　そして、辿り着いた。

　何もない、ただの森の一角に見えた。うっそうとした木々の下、重い霧が立ち込め、他と変わらない暗闇が広がっているだけだった。しかし、確かに何かが違った。空気が違う。肌に触れる冷気の質が違う。そして、一本の枯れた木が、闇の中でかすかに光っていた。

　木の表面は、無数の古代文字で覆われていた。

　リリムはその文字に触れた。指先に伝わる冷たさと同時に、黒い光が走った。足元の地面がわずかに揺れ、霧が晴れるように景色が一変する。木の根元から石造りの階段が現れ、その先に古い扉が闇に沈んでいた。扉の中央には、禁書のシルエットと一致するくぼみがあった。

　リリムは禁書をそのくぼみに差し込んだ。

　石造りの扉がゆっくりときしみ、内側に開いていった。奥からは冷たい風が吹きつけ、腐敗した臭気が漂ってくる。暗闇がそこにあった。底の見えない、深い暗闇が。

　リリムは一歩、踏み込んだ。

＊

　回廊は石造りで、苔むした壁に古代の碑文が刻まれていた。リリムが触れるたびに、頭の中に断片的な映像が浮かんでは消えた。誰かの記憶だった。何百年も前に、この場所を歩いた誰かの。

　足音が石畳に響く。天井から水滴が落ちる音がする。それだけだった。生き物の気配はない。しかし、静かすぎる。静かすぎて、かえって何かの息遣いが聞こえてくるような気がした。

　しばらく進むと、回廊が広間に繋がった。

　その瞬間、空気が変わった。

　広間の中央に、影が立っていた。

　人の形をした影だった。輪郭は揺らいでいて、顔はない。それなのに、赤い光だけが目の位置にともっていた。そしてその影は、リリムとまったく同じ背丈だった。

　影が、口を開いた。声はなかった。しかし言葉は直接、リリムの頭の中に響いた。

（お前は期待に応えられなかった）

　リリムの胸が、ざわりとした。

（誰からも見捨てられる存在だ）

　わかっていた。この影が何なのかは、なんとなくわかった。自分の中から引き出したものだ。長年かけて積み重ねてきた、自分への言葉が形になっている。

「知っている」

　リリムは言った。声が震えていた。それでも続けた。

「そんなこと、とっくに知っている」

（才能がないお前は、どこにいても同じだ）

（父に愛されなかった。姉の影でしかなかった。そして、あの倉庫で――）

「やめて」

　リリムの拳が震えた。影が一歩近づいてくる。その赤い光がゆっくりと揺れ、どこかで見た目の形をしている気がした。

（それでもお前は、闇の力を使って四人を……）

「やめろ！」

　リリムは拳を振り下ろした。影に向かって、全力で。しかし拳は空を切り、影はにやりと笑うように揺れて、別の場所に立ち上がった。

（逃げることしかできない。それがお前だ）

　リリムは荒い息をつきながら、影を見た。

　怒りが、あった。でも怒りの下に、もっと重いものがあった。悲しみとも違う、もっと根元的な何か。認めたくなかった言葉たちが、影の声になって聞こえてくる。

（そうだ、これが本当のお前だ。何もできない、誰にも愛されない、ただの落ちこぼれだ）

　リリムは目を閉じた。

　深く、息を吸った。

　そして、開いた。

「そうかもしれない」

　声は、今度は震えていなかった。

「才能がなかった。誰にも認めてもらえなかった。ひどいことをされた。全部、本当のことよ」

　影が動きを止めた。

「でも」

　リリムは手を掲げた。指先に、黒い霧が集まっていく。体の奥から、あの熱が湧いてくる。

「それが全部だとは、思わない。私はまだ、ここにいる」

　闇の力が、一つにまとまった。それは怒りでも悲しみでもなく、もっと静かで、もっと冷たい何かだった。

　リリムは呪文をささやくように唱えた。闇の炎が指先で静かに燃え、刃の形を成した。

「弱い私になんか、負けない」

　刃を振りかざして、一歩踏み出した。影は最後の抵抗を試みるように手を伸ばしたが、闇の刃がその中心を正確に貫いた。

　影はかすかな声を上げて、霧散した。

　広間に、静寂が戻った。

　リリムはしばらく、その場に立ち尽くしていた。息が荒かった。体が震えていた。でも、胸の奥に、小さな何かが生まれていた。

　壊れたものが全て治ったわけじゃない。でも、何かが、一つ、決着した気がした。

＊

　次の回廊に踏み込んだ瞬間、空気が変わった。

　冷気が増した。それだけではない。肌の奥まで染み込んでくるような、重い冷たさだった。そして、声が聞こえた。

「戻れ……」

「ここは、お前の来るべき場所ではない……」

　低く揺らぐ声が、耳元でささやく。リリムは立ち止まらなかった。

　視界の端に、青白い光が見えた。それは一つではなかった。二つ、三つ、四つ。やがて四体の亡者がぼんやりと現れ、リリムの周囲を囲み始めた。苦しげに歪んだ顔が、冷たい手を伸ばしてくる。

「影の刃よ、我が敵を切り裂け！」

　リリムの声と共に闇が集まり、刃となって亡者たちに向かった。青白い体が断ち切られ、魂が空中に浮かんだ。リリムは左手をかざした。

「亡者の魂よ、我が力となれ」

　魂たちが引き寄せられ、左手に吸い込まれていった。冷たくも心地よい感覚が全身に広がり、魔力が満ちていく。

　リリムは吸収した力を確かめるように、手を開いて閉じた。

（増えた）

　単純な感想だったが、それは確かな事実だった。力が、増えていた。

　足を止めず、さらに奥へと進む。

＊

　次の部屋で待っていたのは、呪獣だった。

　黒い霧に体を覆われ、赤い目だけが不気味に輝いている。その目がリリムを捉えた瞬間、低い唸り声が部屋全体に響いた。鋭い爪のような腕がゆっくりと持ち上がり、確かな殺意がそこにあった。

「……こんな奴に勝てるの？」

　思わず声に出た。呪獣は答えるかわりに突進してきた。

　リリムは闇の刃を放った。しかし刃は呪獣の体表に弾かれた。もう一度放っても、同じだった。力任せの攻撃では通らない。リリムは体を引いて距離を取り、冷静に考えた。

（防御に意識を向ける）

　呪獣の爪が振り上げられた瞬間、リリムは闇の力を盾として構えた。爪を受け止める。衝撃が腕に走ったが、耐えた。そしてその接触の瞬間に、気づいた。

　闇が、相手に絡みついている。

　リリムは意識を集中させ、その絡みつきを強化した。闇の力が呪獣を締め上げるように変化し、その体の一部を吸い取るように引き寄せていく。

　呪獣の体が闇の鎖に縛られ、咆哮が力を失っていった。リリムは手をかざし、呪獣の力が自分の中へと流れ込むのを感じた。

　やがて呪獣は動かなくなった。

　リリムは試しに足元に薄い黒い膜を張り、指先で触れた。しなやかで、しかし強固な手応えがあった。攻撃を受け止め、跳ね返すことも可能だと、体が知っていた。

（闇の盾）

　呪獣との戦いで、新しい力を会得した。

　リリムはふと、思った。

（これで……お父さんに認めてもらえる？）

　その考えが浮かんだ瞬間、自分で苦笑した。

　まだそんなことを思っている。あれだけのことがあったのに。あれだけ絶望したのに。

　人間は簡単には変われないのだと、リリムは思った。

　それでも、足を止めなかった。

　先へ進む理由は、今はそれだけでいい。

＊

　迷宮の最奥は、静かだった。

　黒い霧が漂い、空間全体が異様な静寂に包まれていた。中央の石台には、一冊の書物が横たわっていた。周囲に護符が円を描くように配置され、鈍く光っている。

　リリムが一歩踏み込むと、黒い霧がざわめいた。その中から青白い光が浮かび上がり、人の形をとった。

　霊体だった。

　顔立ちは鋭く、瞳は深い漆黒に輝いていた。薄い煙のようにゆらめく衣をまとい、この世のものとは思えない気配を放っている。その視線がリリムを捉えた瞬間、「死」という概念が全身を包み込んだ。

　リリムは目を逸らさなかった。

「こんなところで、やられるものか」

　震える拳を握りしめ、リリムは石台に近づいた。霊体が動こうとしたが、リリムはそれより先に手を伸ばし、黒い書物を手に取った。

　古い漆黒の革表紙。時代の流れを感じさせるひび割れ。ページを開けば、古代文字がびっしりと書かれている。その文字は生きているように動き出しそうで、目にする者を圧倒する暗い気配をまとっていた。

　リリムは覚悟を決め、一言一句、声に出して読み上げ始めた。その声は低く、部屋全体に静かに響いた。

　一ページ、また一ページと読み進めるたびに、霊体は少しずつ小さくなっていく。その様子を感じながらも、リリムは目を書物から離さなかった。

　最後のページを読み終えた瞬間。

　霊体の姿が霧散しながら、リリムの中に吸い込まれていった。

　黒い書物が赤黒い炎に包まれ、自らを焼き尽くした。

　リリムは目を閉じた。体の奥で、何かが完成した感覚があった。今まで断片的だった力が、一つの流れとして繋がった。死の力が、自分の一部になった。

　冷たい微笑が、口元に浮かんだ。

＊

　石の回廊を進んだ先に、泉があった。

　ひっそりと息づくその泉は、闇の中で淡い光をたたえ、神秘的な輝きを放っていた。リリムはそっと指先で水面に触れた。冷たく、驚くほど滑らかな水が肌を撫でる。

　水面に、自分の顔が映っていた。

　かつての純粋で幼い表情は消え、決意と覚悟が刻まれた鋭い眼差しが返ってきた。紫の瞳が、闇の中で静かに輝いている。

（もう、あの頃とは違う）

　リリムはゆっくりと泉に足を踏み入れた。冷たい水が全身を包み、戦いの疲労が溶け出していく。目を閉じると、これまでの全てが静かに洗い流されていくようだった。

　泉から上がったリリムの視線が、石畳の上に置かれた箱に留まった。黒と銀で縁取られた重厚な箱。開けると、漆黒のローブが折りたたまれていた。薄い銀の刺繍が施され、まるで星明かりが散りばめられたような深い輝きを宿している。

　リリムはローブを手に取った。柔らかく、冷たく、それでいてどこか守られているような重みがあった。袖を通すと、ぴたりと体に馴染んだ。まるでこの衣が自分を待っていたかのように。

　箱のふたが静かに閉じられた。

　リリムは迷宮の入り口へと向かって歩き始めた。

　後ろを振り返らなかった。

　振り返る必要が、もうなかった。

（次回、復讐――）

▼登場キャラクターのビジュアルはＸで

https://x.com/Pur_Sorcerer