紫の邪術師と深紅の賢者 ～落ちこぼれ妹は闇落ちし、姉に追われながら死人を従える～

第121話 摂政の終焉、悪魔の誕生

　ハラルドは、まだ立っていた。

　しかしその体からは、先ほどまでの闇の魔力が少しずつ失われていた。

　背後に浮かんでいた巨大な悪魔の影も、輪郭を崩し始めている。

　マリーは振り返らなかった。ただ王家の剣を握ったまま、静かに立っていた。

「……終わった」

　誰かが呟いた。

　しかし。

「まだだ」

　ハラルドの声が響いた。

　マリーが振り返る。

　ハラルドはゆっくりと、顔を上げていた。

「私は……まだ……」

　その足元に、黒い魔力が集まり始めた。

　だが、先ほどとは明らかに違っていた。力が集まっているのではない。何かが、ハラルドの体から奪われている。

「ハラルド……」

　アリシアが、息を呑んだ。

「その魔力……」

　リアナも気づいた。

「契約の力が、逆流している」

「逆流？」

　マリーが尋ねる。

　アリシアは、青ざめた顔で頷いた。

「悪魔との契約は、力を借りるだけではない。必ず代償を支払うもの」

　ハラルドが笑った。

「その通りだ」

　黒い紋様が、体中へ広がっていく。

「私は、最初から知っていた」

「だったら、なぜ……」

　マリーの問いに、ハラルドは静かに答えた。

「国を守るためだ」

　その声には、初めて苦しさが滲んでいた。

「この国には、力が必要だった」

「だから悪魔に、魂まで売ったのか!」

　マリーが叫ぶ。

　ハラルドはしばらく黙っていた。

「……そうだ」

　短い答えだった。

「私には、それしかなかった」

　その瞬間、ハラルドの背後に浮かぶ、悪魔の影が大きく揺らめいた。

『契約は、果たされた』

　低い声が、玉座の間に響いた。

　全員が息を呑む。

　ハラルドが顔を上げる。

「まだだ」

　その声に、最後の意志が宿った。

「私は、まだこの国を――」

「もういい」

　マリーが、静かに言った。

　ハラルドの目が、マリーを捉える。

「……何？」

　マリーは、王家の剣を下ろした。

「あなたは、十分に戦った」

「情けをかけるつもりか」

「違う」

　マリーは首を振った。

「あなたを裁くのは私一人じゃない。この国の未来を決めるのは、あなたでも私一人でもない」

　マリーはハラルドを見つめた。

「生きて、その罪を背負ってもらう」

　ハラルドの目が、わずかに揺れた。

「……私を、生かす？」

「そうだ」

　マリーは答えた。

「あなたが何をしたのか、なぜそうしたのか。全部、この国の人々に明らかにする」

「……」

「そしてあなた自身に、罪を償ってもらう」

　ハラルドはしばらく黙っていた。

　やがて。

「……王らしくなったな」

　小さく笑った。

「マリアンネ」

　その瞬間だった。

　巨大な悪魔の影が、ハラルドの背後で大きく膨れ上がった。黒い魔力が玉座の間を覆った。

「ハラルド！」

　マリーが身構える。

　だがハラルド自身が、驚いた表情を浮かべた。

「違う……」

　悪魔の影が、ハラルドの体を飲み込もうとしていた。

「私はお前に……命を渡した覚えはない！」

　ハラルドが、膝をついた。

「ぐっ……!」

　マリーは剣を握った。

　黒い魔力が、ハラルドの身体を完全に覆った。

「やめろ……！」

　ハラルドの声が響いた。

　しかしその姿はもう、マリーたちの目には見えなかった。

　黒い奔流が、部屋の中央で渦を巻いていた。

　人間一人の輪郭など、とっくに失われていた。

「ハラルド！」

　マリーが叫ぶ。

　返事はなかった。

　代わりに。

　玉座の間全体を震わせるような、低い唸り声が響いた。

　黒い魔力の渦が、さらに膨れ上がった。

　天井へ。

　壁へ。

　床を覆うように。

　その中心で、何かが形を作り始めていた。

　最初に現れたのは、二本の巨大な角だった。

　黒く、ねじれた角。

　まるで何百年もの間、地の底で成長し続けた樹木の根のように、複雑に絡み合いながら、頭部から大きく後方へと伸びていた。

　次に現れたのは、異様に長い腕だった。

　人間の腕とは、明らかに違う。

　肩から先が長く伸び、指先は鋭く湾曲した巨大な爪へと変わっていた。

　その爪が、床に触れた。

「――ギギギギ……」

　硬い石の床に、深い傷が刻まれた。

　黒い魔力が、晴れていく。

　そこに立っていたものは。

　もう、ハラルドではなかった。

　人間の面影は、一切残っていなかった。

　その悪魔は、三メートルを超える巨体だった。

　異様に細く、長い胴体。

　しかし肩と胸部だけは、鎧のように分厚く発達していた。

　黒い皮膚は生き物の肌というよりも、焼け焦げた岩石のようだった。

　その全身に、赤黒い亀裂が走っている。

　亀裂の奥では、血ではない何かが脈打っていた。

　赤い光。

　いや。

　炎にも似た、悪意そのもののような光だった。

　顔には、人間らしい輪郭が存在しなかった。

　鼻も、耳も。

　表情を作るための筋肉すら、そこにはない。

　あるのは。

　縦に裂けた、巨大な口だけだった。

　頭部の中央から顎の下まで。

　まるで顔そのものが、口になったかのように大きく裂けていた。

　その奥には、何重にも並んだ鋭い牙が見えた。

　そして。

　その口のさらに奥。

　暗闇の中に。

　二つの赤い光が浮かんでいた。

　それが、この悪魔の目だった。

「……あれが」

　リアナの声が震えた。

「悪魔……」

　背中からは、翼が生えていた。

　しかし、蝙蝠の翼ではなかった。

　骨のように細い何本もの突起が背中から伸び、その間を黒い影が膜のように繋いでいた。

　翼が動くたびに、その黒い影が形を変える。

　羽ばたいているのではない。

　まるで周囲の光そのものを、翼が吸い込んでいるようだった。

　さらに、その背後には。

　一本の尾が伸びていた。

　長く。

　異様なほど細い。

　先端は、槍の穂先のように鋭く尖っている。

　尾がゆっくりと床を引きずった。

　それだけで石畳に、一本の深い亀裂が走った。

　誰も動けなかった。

　目の前にいる存在を。

　かつて摂政だった男と、結びつけることはできなかった。

　その姿には。

　ハラルドという人間の痕跡が。

　一切、残されていなかった。

　悪魔が。

　ゆっくりと首を傾けた。

　関節が軋むような、不快な音が響いた。

　そして巨大な口が、ゆっくりと開いた。

　何重にも並ぶ牙の奥から。

　低い声が響く。

『――グラディア・ヴァル。ネクタル・エスト』

　その声を聞いた瞬間。

　全員が理解した。

　ハラルドは。

　もう、この場にはいない。

　彼の肉体も。

　魂も。

　この悪魔を生み出すための糧にされた。

　悪魔は一歩、前へ進んだ。

「――ドン」

　玉座の間全体が、大きく震えた。

　マリーは王家の剣を、再び握り直した。

　先ほどまでのハラルドとの戦いとは、まったく違う。

　王を目指す者と、国を守ろうとした男の戦いではない。

　これは。

　人間の世界に生まれてしまった。

　本物の悪魔との戦いだった。

つづく…

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