紫の邪術師と深紅の賢者 ～落ちこぼれ妹は闇落ちし、姉に追われながら死人を従える～

第112話 王女を逃がした騎士

　フレイは久しぶりに、剣を握っていた。

　その手には明らかな、ぎこちなさがあった。日々の政務や諜報の仕事に埋もれていた腕。かつては確かに鍛えていたはずの、その技術が今は鈍っていた。

　それでもフレイは剣を振るった。

　マリーを倒すつもりはなかった。

　これは、勝敗のための戦いではなかった。自分自身に、けじめをつけるための剣だった。

　剣が振り下ろされた。

　マリーはそれを、あっさりと弾いた。

　フレイは体勢を立て直し、再び剣を振るった。突き、横薙ぎ、斜めからの斬り上げ。

　どれもマリーには届かなかった。傷一つつけられなかった。

　フレイの息が、次第に上がっていった。何度剣を振るっても、結果は同じだった。

　やがてフレイは、剣を下ろした。

　肩で息をしながら、マリーを見つめた。

「二年前、あの時」

　声が静かに響いた。

「私はハラルド様に、あなたを殺すように命じられました」

　マリーの体が、強張った。

「しかし、できませんでした」

　フレイは続けた。

「私はハラルド様の命に背き、あなたを逃がしました」

　マリーは剣を構えたまま、動けなくなった。

「何だって」

　声が掠れた。

「まさか」

　記憶の奥底が、静かに揺さぶられた。

　あの夜、剣を持った見知らぬ騎士に手を引かれ、必死に走ったあの記憶。振り返ることも許されないまま、この街を後にしたあの瞬間。

「あの時の騎士か」

　マリーの声が震えた。

　フレイは静かに頷いた。

「あなたが、こうして戻ってくるとは」

　その目に、複雑な色が浮かんだ。

　思ってもいなかった。その言葉の続きは、口には出さなかった。しかしその表情が、全てを物語っていた。

　剣を握ったまま、マリーはしばらく動けなかった。

　周囲の仲間たちも遠くから、その様子を見つめていた。誰も割り込もうとはしなかった。

　この対話はマリー自身が、受け止めなければならないものだった。

「なぜ」

　マリーはようやく、声を絞り出した。

「なぜあなたは、命令に背いてまで、私を逃がしたんだ」

　フレイはしばらく沈黙した。その目に、二年間抱え続けてきた重みが滲んでいた。

「あの夜、私はあなたの寝室に向かいました」

　静かに語り始めた。

「命令通り、剣を抜いて」

　声が、わずかに震えた。

「しかし、あなたは眠っている。あまりにも無防備で、何も知らないまま」

　言葉が途切れた。

　しばらくの沈黙の後。

「剣を、振り下ろせませんでした」

　マリーはその告白を、静かに聞いていた。

「それであなたを起こし、秘密の通路から城の外へと逃がしました」

　フレイは続けた。

「その後」

　声に苦さが混じった。

「私はハラルド様に、あなたを殺したと報告しました。嘘の報告を」

「ではハラルドは、私が生きていることを知らなかったのか」

　マリーの頭の中で、様々な疑問が渦を巻いた。

「いいえ」

　フレイは首を振った。

「ハラルド様は、私の報告を信じてはいませんでした」

　静かに告げた。

「最初から」

　その言葉に、マリーの背筋が冷えた。

「あの方は、私があなたを逃がしたことを、最初から見抜いていました」

　マリーは、言葉を失った。

「それなのに、あなたを罰しなかったのか」

　かろうじて声を絞り出した。

「わかりません」

　フレイは正直に答えた。

　その目に、複雑な感情が浮かんだ。

「ただハラルド様は、私があなたを逃がしたその事実そのものを、利用していたのかもしれません」

「利用？」

「あなたが生きて、いつか戻ってくることを見越して」

　フレイは続けた。

　その声が静かに沈んだ。

「あの方は最初から今日のこの日を、待っていたのかもしれません」

　その言葉にこれまでの罠、開かれた城門、あまりにも都合よく王都の奥へと誘い込まれたこの状況。

　全てが、一つの恐ろしい可能性へと繋がっていった。

　マリーは剣を握る手に、力を込めた。

「ならなおさら私は、進まなければならない」

　声に覚悟が宿った。

「ハラルドが何を考えているのか、この目で確かめる」

　フレイはしばらく、マリーを見つめていた。

　やがて静かに、剣を鞘に納めた。

「私の負けです」

　その声に、迷いはなかった。

「あなたに剣を向ける資格は、もう私にはありません」

　マリーは、剣を下ろした。

「フレイ」

　静かに名を呼んだ。

「あなたは二年前、私を救ってくれた」

　その目に、感謝の色が宿った。

「それだけで、十分だ」

　フレイは、深く頭を下げた。

「王宮の門は、王家の血統でも開かない仕掛けがされています」

　フレイはそう告げてから、静かに続けた。

「しかし」

　懐から、小さな鍵に似た金属の道具を取り出した。

「私には摂政閣下直属の、解除権限が与えられています」

　その道具を、正門の脇にある小さな金属の窪みへと差し込んだ。

「施錠機構そのものを、一時的に解除できます」

　マリーはしばらく、フレイを見つめていた。

　やがて小さく頷いた。

「頼む」

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　王宮の大階段。その静けさの中で二年前の真実が、ようやく明らかになった。

　しかし、その真実は新たな疑問を生んでいた。

　ハラルドは一体何をこの二年間、そして今日この日に企んでいるのか。

　その答えは、まだ王宮の奥深くに隠されたままだった。

つづく…

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