紫の邪術師と深紅の賢者 ～落ちこぼれ妹は闇落ちし、姉に追われながら死人を従える～

第111話 王宮前決戦

　王宮へと続く大通りの先に、王都軍の精鋭部隊が待ち構えていた。

　第一防衛線とは明らかに、質が違った。　

　重装の魔導兵。全身を鎧で覆った重装兵。整然と並ぶ弓兵。そして魔術師の一団。　　　　　　街路そのものが幾重にも防衛陣地として作り込まれていた。

「ここからが、正念場です」

　アルヴィンが、剣を抜いた。

「北部軍団、前へ!」

　アルヴィンの部隊が、正面から突撃を開始した。

　エミールは別方向から、敵の側面を押さえにかかった。

「押し込め!」

　声を張り上げながら、兵を指揮した。

　ラグナルは、マリーの傍らを離れなかった。

「王宮までは、まだ距離があります」

　鋭い目で周囲の敵の配置を、確認し続けていた。

　アイリは最前線で剣を振るっていた。ルシアンとの激闘の疲労を、まだ体に残しながらも、その剣には鈍りがなかった。次々と敵の精鋭を、切り崩していった。

　アリシアは、光焔の杖を掲げていた。

　街路のあちこちに張られた巨大な結界。それを一つずつ破壊していく。

　その代償は明らかだった。息が荒くなり、額に汗が滲んでいた。杖を握る手がわずかに震えていた。

「アリシア、もういい！」

　マリーが、思わず叫んだ。

「まだ」

　アリシアは首を振った。

「王宮への道を、開ける」

　その目に迷いはなかった。

「完全分解」

　杖の先端に、凝縮された光が放たれた。

　巨大な魔導障壁の一部が、消滅した。

　その直後、アリシアの体が崩れ落ちた。

「アリシア!」

　マリーが駆け寄り支えようとしたその瞬間、リアナが素早く駆けつけた。

　リアナはアリシアの体に、両手を当てた。

「癒しの光」

　白い光が、アリシアを包んだ。

「無理をしすぎです」

　リアナの声に、いさめる色があった。

　アリシアは荒い息の中で、小さく苦笑した。

「あなたに言われるとは、思わなかったわ」

　その軽口に、リアナも小さく笑った。

　しかしリアナ自身の顔にも、疲労の色が濃く滲んでいた。これまでの戦闘で、癒しの力を使い続けてきた。その消耗が隠しきれなかった。

　それでもリアナは、静かに立ち上がった。

「王宮まで、まだあります」

　その言葉にアリシアも、支えられながら立ち上がった。

　二人は互いの体を支え合うように、前を見た。

　王宮正門の前。

　巨大な魔導兵器が、地響きと共に姿を現した。通常の攻撃では、到底止められない規模だった。

　マイアは、槍を構えた。

「ここは私が、引き受けるわ」

「一人で、大丈夫なのか」

　マリーが、心配そうに尋ねた。

　マイアは、微笑んだ。

　槍を構え直した。

「獅閃光」

　巨大な光の奔流が、魔導兵器を正面から貫いた。

　しかし魔導兵器も、最後の防御魔法を展開した。光の奔流が、その防御に押し留められかけた。

　マイアはさらに力を込めた。

「――押し通す!」

　巨大な光が防御魔法ごと、魔導兵器を貫き破壊した。

　爆発が上がった。王宮正門への道が、開けた。

　マイアは槍の先を地面に突き立て、息を整えた。

---

　王宮前に、闇属性の巨大な魔法陣が展開された。

　大量の敵魔術師が、一斉に攻撃を開始した。

　アリシアは空を見上げ、両手を掲げた。

「聖光の裁き」

　空に光の門が開いた。無数の光の槍が降り注いだ。

　その狙いは正確に、敵の魔術師だけを貫いていった。

　マリーは、その光景に息を呑んだ。

「アリシア……もう無理は、するな」

　アリシアは静かに答えた。

「道を開きます」

---

　激しい戦闘の末、敵の防衛線が崩壊した。

　マリーたちは、ついに王宮正門へと辿り着いた。

　しかし正門は開かなかった。

　鍵が掛けられていた。

　アリシアがまだ消耗の残る体で、その門を調べた。

「普通の鍵じゃない」

　目を細めた。

「これは……王家の血統を認証する結界」

　マリーは王印を取り出した。それを門に翳した。

　しかし結界は反応しなかった。

　沈黙が落ちた。

「なぜ、私を認証しない」

　マリーの声が震えた。

　アリシアはしばらく、その結界の術式を見つめていた。

「誰かが術式そのものを、書き換えている」

　静かに告げた。

　その言葉に誰もが、ハラルドの支配の深さを、改めて実感していた。

　その時だった。

　王宮の奥から、声が響いた。

「そこまでです」

　全員が振り返った。

　しかし姿は、まだ見えなかった。

　王宮内部へと続く大階段の上、暗闇の中から一つの人影が、ゆっくりと姿を現した。

　王都軍の装束。手には剣。

　フレイだった。

　マリーは息を呑んだ。

「……フレイ」

　フレイは静かに、頭を下げた。

「お帰りなさいませ、マリアンネ様」

「ハラルド様は、あなたがここまで来ることを、予想していました」

　フレイは続けた。

　その言葉に開かれた城門の罠が、単なる戦術上の罠だけではなかったことを、誰もが静かに理解していった。

　フレイはマリーたちをただ攻撃するために、現れたのではなかった。

　彼女は王宮への、最後の門番だった。

　しかしその佇まいには、以前よりも明らかに、強い覚悟が宿っていた。

　マリーは剣を抜いた。

「フレイ」

　まっすぐ、その目を見た。

「私は、もう逃げない」

「知っています」

　フレイは、静かに答えた。

　一瞬の沈黙。

「だからこそ、ここで確かめたい」

　その目に、確かな光が宿った。

「あなたが本当に、この国の王になる覚悟を、持っているのか」

　マリーは一歩、前へと出た。

　剣を構えた。

　二人が対峙した。

　後方の仲間たちが、援護に入ろうと動きかけた。

「この人は、私が相手をする」

　マリーが静かに制した。

　アリシア、リアナ、マイア、アイリたちは、それぞれ視線を交わし、そして静かに後退した。

　王宮の大階段。マリーとフレイだけが向かい合っていた。

　二年前、逃げる王女と、それを見送った側近。

　そして今、王として戻ったマリーと、ハラルドに忠誠を誓うフレイ。

　二人の過去が静かに、その場に重なっていた。

　フレイは剣を握り直した。

「では――参ります」

　その声が、静かに響いた。

　マリーも剣を構え直した。

「来い、フレイ」

　揺るがぬ声で答えた。

　二人が、同時に踏み込んだ。

　剣が激突する、その瞬間――

つづく…

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