紫の邪術師と深紅の賢者 ～落ちこぼれ妹は闇落ちし、姉に追われながら死人を従える～

第107話 二年越しの帰還

　フロストヘイムでの日々が、数日続いた。

　その結末は、誰の予想も大きくは外れなかった。

　グスタフは正式な参戦を、約束しなかった。

　しかしマリーの前で、静かに告げた。

「王都軍が北部へ侵攻してきた場合は、領地を守るために兵を動かす」

　それだけの条件付きの約束だった。それでも、これまでの完全な中立からは、一歩踏み出した答えだった。

　ヴィクトールは食料、馬、武器、資金、そして輸送手段を提供すると告げた。

「兵は出しません」

　商人らしい率直さで、そう続けた。

「しかし」

　その目に、確かな興味があった。

「あなたの王都行きが成功するか、それとも失敗するか。見届けさせて頂きます」

　エミールは少数ながら自らの兵を率いて、マリー陣営に加わることを決めた。

「家臣たちとの話し合いを終えました」

　彼は静かに告げた。

「全員が賛成したわけでは、ありません。それでも私は、あなたと共に行きます」

　三人の諸侯の答えは、決して完全な勝利ではなかった。北部諸侯連盟は、まだ成立していない。

　それでもマリーは、それで良いと思っていた。

「全員を味方にする必要はない」

　夜宿の窓辺で、アリシアにそう語った。

「私たちが王都へ行く。その結果を見て、皆が自分の意思で決めればいい」

　その言葉には、もう焦りも迷いもなかった。

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　アルヴィン率いる北部軍団。エミールの兵。ヴィクトールから提供された物資。そして、世界樹神殿の後ろ盾。

　それらを背景にマリーたちは、王都ヴァルハイムへと向けて、進軍を開始した。

　完全な支援ではなかった。グスタフの大軍は、まだ動いていない。北部諸侯の全てが味方についたわけでもなかった。

　それでも、道は開かれていた。

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　王都、摂政執務室。

　ハラルドは、地図の上に置かれた新しい駒を見つめていた。

「北部軍団に加えて、エミール卿の兵も動いております」

　側近の一人が、報告した。

　ハラルドの表情は、変わらなかった。

「構わない」

　静かに答えた。

「予定通りだ」

　窓の外、北の方角を見つめた。

「来るか」

　その声には、恐れも焦りもなかった。ただ確かな覚悟だけがあった。

　ハラルドは、静かに思った。

（彼女はもう、逃げるだけの王女ではない)

　その認識には、これまでの軽視はもうなかった。

　善と悪の対立ではなかった。二人の政治思想と覚悟の衝突が、今始まろうとしていた。

　ハラルドは、王都軍に迎撃態勢を命じた。

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　王都ヴァルハイムを囲む外壁の外側。

　平原に、二つの軍勢が対峙していた。

　マリー陣営。アルヴィンの北部軍団。エミールの兵。そしてマリー、アリシア、リアナ、マイア、アイリ、ラグナル。

　王都軍。数において圧倒的な優位を誇っていた。堅固な防衛陣地。整然とした隊列。

　開戦の狼煙が上がった。

　序盤はマリー陣営が、優勢だった。

　アルヴィンの指揮は的確だった。北部軍団の士気も高かった。アイリの剣が前線を切り開き、アリシアの魔法が後方から援護した。

　しかし時間が経つにつれ、戦況は少しずつ変わっていった。

　王都軍の兵力は厚かった。防衛陣地の強固さも、想定以上だった。

　アルヴィンの部隊が、押し込まれ始めた。

「くっ……」

　アルヴィンの額に、汗が滲んだ。

　エミールの兵も、次第に劣勢に追い込まれていった。

「持ちこたえろ!」

　声を張り上げながらも、その表情には焦りが隠しきれなかった。

　マリーは戦場の中央で、その状況を見ていた。

　押し返される味方。増え続ける傷者。

「このままでは、突破できません」

　ラグナルが、隣で険しい表情を見せた。

　マリーの拳に力がこもった。

　それでも退くという選択肢は、もう彼女の中になかった。

　その瞬間だった。

　丘の向こうから、次々と騎士たちが姿を現した。

　古びた王家の紋章。

　しかし、その隊列には一切の乱れがない。

　王都軍の兵士たちの間に、動揺が広がった。

「なんだ、あれは……」

「王家の紋章？」

「まさか……旧王国騎士団か？」

　その報告を受けた王都軍の指揮官が、双眼鏡越しに丘の上を見つめた。

　しばらく、言葉が出なかった。

　旧王国騎士団。

　二年前の王家崩壊とともに、ほぼ壊滅したと考えられていた騎士団だった。

　生き残った者たちは処刑されたか、逃亡したとされていた。

　それが今。

　マリアンネ陣営が最も押し込まれている、この瞬間に現れた。

「……馬鹿な」

　指揮官の顔から、初めて余裕が消えた。

　そして、低く呟いた。

「王家には、まだこんな戦力が残っていたのか……」

　その言葉を聞いた周囲の兵士たちにも、動揺が走った。

　誰もが理解していた。

　これは単なる援軍ではない。

　二年間、王家が滅んだ後も生き延び、身を隠し続けていた者たち。

　その彼らが今、マリアンネのために戦場へ姿を現したのだ。

　王都軍の防衛線に、初めて明確な亀裂が生まれた。

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「……あの旗は」

　誰かが呟いた。

　アルヴィンが振り返った。その目が大きく見開かれた。

「まさか」

　老いた騎士を中心に束ねられた一団だった。全員が、王国騎士団の古い紋章を纏っていた。

　先頭に立つ老騎士が、剣を掲げた。

「正統なる王家に、最後の忠誠を」

　声が平原に響き渡った。

　マリーは、言葉を失った。

「旧王国騎士団……」

　ラグナルが静かに呟いた。その目に、深い理解の色が宿った。

　アルヴィンはまだ呆然と、その光景を見つめていた。

「待っていたのか……」

　二年間。王家が崩壊し多くが処刑され、生き残った者たちは身を潜め続けた。

　その二年間の沈黙が、今この瞬間のためにあったのだと、誰もが理解した。

　老騎士は平原を駆けた。マリーの傍らまで辿り着くと、馬から降り片膝をついた。

「殿下」

　その声には、深い感慨があった。

「我らは二年間、待ち続けました。殿下が王として立たれる、その日を」

　マリーはその言葉に、ようやく気づいた。

　自分を待っていた人々が、まだこんなにもいたのだと。

　涙がこみ上げた。しかし堪えた。今は泣く時ではなかった。

　マリーは、静かに言った。

「ありがとう。共に戦おう」

　老騎士は深く頷き、立ち上がった。

　旧王国騎士団の参戦によって、戦況が大きく反転し始めた。

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　戦場の混乱の中、マリーの前に一つの影が立ちはだかった。

　フレイだった。王都軍の装束を纏い、剣を構えていた。

「フレイ……」

　マリーは足を止めた。

　フレイは静かにマリーを見た。

「私は最後まで、ハラルド様に仕えます」

　声に迷いはなかった。剣を構え直した。

「あなたが、本当に王なら」

　その目に静かな覚悟が宿った。

「ここを、越えてください」

　マリーは、フレイを見つめた。

　敵意はなかった。ただ互いの選んだ道への確かな敬意だけが、そこにあった。

「わかった」

　マリーは剣を構えた。

「行くぞ」

　二人の間に静かな、しかし確かな緊張が満ちていった。

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　戦況は旧王国騎士団の参戦によって、大きく動いていた。

　王都軍の防衛線が、あちこちで崩れ始めていた。

　マリーは遠く、王都の城壁を見つめた。

　二年間逃げ続けた日々。弟を失ったあの日。仲間たちと出会い、支えられて、ここまで辿り着いた道のり。

　そして今目の前に、自分が生まれ育ったあの王都が見えていた。

　マリーは深く息を吸った。振り返り、仲間たちを見た。

　アリシア。リアナ。アイリ。マイア。ラグナル。アルヴィン。エミール。そして旧王国騎士団の老騎士。

　全員の視線が、マリーに注がれていた。

　マリーは剣を掲げた。

「帰ろう」

　その一言に、誰もが応えるように前へと進み始めた。

　王都ヴァルハイムへの最後の道のりが、今静かに始まろうとしていた。

つづく…

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