紫の邪術師と深紅の賢者 ～落ちこぼれ妹は闇落ちし、姉に追われながら死人を従える～

第106話 選択と策略

　フロストヘイムでの会談を終え、マリーたちは領主館の一角に宿を借りていた。

　夜が更けていた。窓の外、北国特有の冷たい星空が広がっていた。

　扉が控えめに叩かれた。

「マリアンネ様」

　エミールの声だった。

「少し、よろしいでしょうか」

　マリーは扉を開けた。

　エミールの顔には、疲労の色が濃く滲んでいた。会談でのあの熱意に満ちた表情とは、また違う重さがそこにあった。

　二人は部屋の隅、小さな卓を挟んで座った。

「どうした」

　マリーが静かに尋ねた。

　エミールは、しばらく言葉を探すように俯いていた。

「マリアンネ様を、支持することは」

　ようやく口を開いた。

「私自身だけなら簡単です」

　声に苦しさが滲んでいた。

「しかし領民を巻き込むとなれば、話は違います」

　マリーは黙って、続きを待った。

「先ほど、家臣たちと話し合いました」

　エミールは続けた。

「私に賛同する者もいれば、無謀だと反対する者もいます」

「兄のように思っていた家臣の一人とは」

　声が小さくなった。

「今夜初めて、声を荒げて言い争いました」

　マリーはしばらく、その言葉を受け止めていた。

　やがて静かに言った。

「エミール」

「はい」

「私のために、領民を犠牲にする必要はない」

　その言葉に、エミールが顔を上げた。

「以前の私なら」

　マリーは続けた。

「従ってほしいと、言ったかもしれない」

「けれど、今は違う」

　その目に、静かな確信があった。

「あなた自身が、領民と一緒に決めてほしい」

　命令ではなかった。ただ選択の自由を、そのまま返す言葉だった。

　エミールは、しばらく動けなかった。

　やがて深く頭を下げた。

「……ありがとうございます」

　声が震えていた。

「その言葉だけで私はもう一度、家臣たちと話す勇気が持てます」

　マリーは小さく頷いた。それ以上多くを語らなかった。

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　エミールが去った後しばらくして、再び扉が叩かれた。

　今度は、ヴィクトールだった。

「夜分に失礼」

　彼は静かに、椅子に腰を下ろした。

「単刀直入に、話しましょう」

　その口調には、商人特有の率直さがあった。

「兵は出しません、しかし」

　ヴィクトールは続けた。

「食料、馬、武器、資金。それらの提供なら考えます」

　マリーは興味深そうに、その言葉を聞いていた。

「見返りは」

　率直に尋ねた。

「もし、あなたが王になった暁には」

　ヴィクトールの目が、細くなった。

「交易政策について、我が一族の優遇を約束していただきたい」

　マリーはしばらく沈黙した。

　やがてはっきりと答えた。

「それはできない」

　ヴィクトールの眉が上がった。

「王になったからといって」

　マリーは続けた。

「あなたの商売だけを、優遇するつもりはありません。それは他の全ての諸侯や商人たちへの、不公平になります」

　その答えにヴィクトールは、しばらくマリーを見つめていた。

　やがて口元に、小さな笑みが浮かんだ。

「……なるほど」

　興味深そうに頷いた。

「あなたは、買収できない王ですか」

　その声に皮肉ではなく、確かな興味の色があった。

「面白い」

　ヴィクトールは、立ち上がった。

「支援については、改めて検討します。見返りは求めずに」

　そう言い残し、部屋を後にした。

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　最後に訪れたのは、グスタフだった。

　老齢の体をゆっくりと、椅子に沈めた。

「あなたが」

　しばらくの沈黙の後、口を開いた。

「王になったとして、我々諸侯をどう扱うつもりですか」

　マリーはまっすぐ、その目を見た。

「何も命令するつもりはありません。ただ、王国を守るために必要なことは、一緒に決めてほしい」

　グスタフは、しばらく何も言わなかった。その目に長年の経験に裏打ちされた、静かな観察の色があった。

「理想論だ」

　ようやく口を開いた。

「そう思われますか」

「思う」

　グスタフは頷いた。

「しかし」

　少し間を置いた。

「危険な理想家か、それとも本当に王になれる人物なのか」

　その目に、わずかな変化があった。

「私には、まだ判断がつかない」

　それだけ告げて、グスタフは立ち上がった。

「もう少し、見極めさせて頂きたい」

　マリーは静かに頷いた。

「いくらでも」

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　王都、摂政執務室。

　ハラルドの前に、フレイが立っていた。

「北部諸侯の状況は」

　ハラルドが尋ねた。

「まだ、一枚岩ではありません」

　フレイは報告した。

「グスタフ卿は中立。ヴィクトール卿は様子見。エミール卿のみ明確に、マリアンネ様を支持しています」

　ハラルドはしばらく考えた。

　それから静かに告げた。

「北部を、一つにさせるな」

　フレイはその言葉の意味を、正確に理解していた。

「グスタフ卿には、密使を送れ」

　ハラルドは続けた。

「中立を維持すれば、北部の自治権を保証すると持ちかけろ」

「ヴィクトール卿には、交易特権を提示しろ」

「エミールの領地には」

　その声に、初めて冷たさが宿った。

「政治的な圧力をかけろ」

　フレイは静かに、それを書き留めていった。

「目的は戦争ではない」

　ハラルドは続けた。

「北部諸侯の分断だ」

　その戦略には、感情の色がなかった。ただ状況を正確に分析し、最も効果的な一手を導き出す、冷徹な思考だけがあった。

　マリーが人を自ら選ばせようとするのに対して、ハラルドは人を条件と利害で動かそうとしていた。

　どちらの手法にも、それぞれの論理と説得力があった。

　フレイは一礼し、命令を受けた。

「かしこまりました」

つづく…

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