紫の邪術師と深紅の賢者 ～落ちこぼれ妹は闇落ちし、姉に追われながら死人を従える～

第100話 忠義、再び

　巡礼路の入口。

　伝令を受けて駆けつけたアリシアたちの一行、その中にマリーの姿があった。

　アルヴィンは、街道をまっすぐに歩いた。兵士たちの視線が、その背中に集まっていた。

　マリーの前に立ったその瞬間、アルヴィンは迷わず片膝をついた。

「マリアンネ様」

　深く頭を垂れた。声がわずかに震えていた。

　マリーはしばらく、その姿を見つめていた。

　記憶の中のアルヴィンは、いつも父の傍らに控えていた。若い頃の凛々しい姿だった。今、目の前にいる男は、あの頃より年を重ね、髪にも白いものが混じっていた。それでも、見間違えるはずがなかった。

「久しぶりだな、アルヴィン」

　声が自然と柔らかくなった。

「お前も生きていたか」

「はい」

　アルヴィンは、顔を上げなかった。

「生き恥を、さらしておりました」

　その言葉に、マリーの胸が痛んだ。

「何を言う」

　声に力を込めた。

「お前が生きていてくれたこと。それだけで、私は十分に嬉しい」

「もったいない、お言葉です」

　アルヴィンの声がさらに震えた。喉の奥で、何かを堪えているようだった。

　マリーは一歩前に出た。アルヴィンの傍らに膝をつき、視線を同じ高さに合わせた。

「アルヴィン」

　名を呼んだ。

「力を貸してほしい」

　アルヴィンはようやく顔を上げた。その目に涙が滲んでいた。

「もちろんでございます」

　迷いのない答えだった。

「この命、あなた様のものと、お考えください」

　マリーは小さく頷いた。それから遠く、神殿の方角を見やった。

「神殿の封鎖を、解いてほしい」

「かしこまりました」

　アルヴィンは立ち上がった。

　振り返り、自分の部下たちを見渡した。その顔つきが、これまでとはまるで違っていた。長年迷いなく従ってきた命令の鎖から、解き放たれたかのような、そんな表情だった。

「全軍に通達する」

　声が、街道全体に響いた。

「北部軍団は、これより」

　一拍置いた。

「正統なる王家、マリアンネ・ヴァルケリア殿下に、忠誠を誓う」

　その宣言に、兵士たちの間に大きなざわめきが広がった。

　困惑する者。安堵する者。中には静かに涙を拭う老兵の姿もあった。

　二年前のあの日から、誰もが心のどこかで、失われた正統な王家のことを覚えていた。それを口にすることすら、許されない状況が続いていた。

　その鎖が今、静かに解かれようとしていた。

　マリーはその光景を見つめながら自分が今、確かに何かを動かし始めているという実感を、胸の内に噛みしめていた。

「待て」

　甲高い声が、その場の空気を切り裂いた。

　黒い礼装に身を包んだ男が、兵士たちの間から前へと進み出た。細い体躯。神経質そうな目つき。腰に下げた剣は、実戦のためというより、権威の象徴のように見えた。

「アルヴィン将軍」

　男の声には、隠しきれない苛立ちが滲んでいた。

「あなたは、何を言っている」

　アルヴィンが振り返った。その表情が、わずかに険しくなった。

「……監察官、ギルベルト」

　名を呼ぶ、その声にも苦々しさが混じっていた。

「摂政閣下の命令は、神殿封鎖だ」

　ギルベルトは、まくし立てた。

「その命令を撤回する権限は、あなたにはない」

　兵士たちの間に、動揺が広がった。

　先ほどまでの忠誠の宣言と、目の前の監察官の存在。二つの板挟みになった様子が、その視線に表れていた。

　ギルベルトはその動揺を見て取ると、声を荒げた。

「この男は反逆者だ、拘束しろ！」

　しかし誰も動かなかった。

　命令が宙に浮いたまま、消えていった。

　アルヴィンが静かに言った。

「誰も動くな」

　声は低く、確かな重みを持っていた。

「この責任は、私が負う」

　ギルベルトの顔が、赤黒く染まった。

「ならば」

　剣を抜いた。

「私が執行する！」

　その切っ先がアルヴィンへと向けられようとした瞬間、赤い影が動いた。

　アイリだった。一瞬で間合いを詰めていた。

「黙れ」

　剣がギルベルトの首元に、突きつけられていた。

　冷たい刃の感触に、ギルベルトの顔から、みるみるうちに血の気が引いていった。

「ひ……」

　言葉にならない声が漏れた。剣を握る手が震え、やがて力なく地面に落ちた。

　監察官ギルベルトは、その場で拘束された。

　兵士たちの手によって、縄を打たれ連行されていく。その後ろ姿を、誰も憐れむ様子はなかった。

　アルヴィンは、改めて部下たちに向き直った。

「柵を撤去しろ」

　声が、街道全体に響いた。

「神殿への道を開ける」

　兵士たちが動き始めた。

　これまで街道を塞いでいた木柵が、一本また一本と外されていった。

　閉ざされていた参道が、少しずつその姿を取り戻していった。

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　その様子を遠巻きに、見つめる人々の姿もあった。

　封鎖される前から、この近くに留まっていた巡礼者たち。行き場を失っていた旅人たち。

　彼らの間で、静かに囁きが広がっていった。

「本当に王女様、なのか……」

「まさか、生きていらしたとは」

「あのお顔は、確かに……」

　噂は風に乗るように、周囲へと広がっていった。

　マリーは、開かれていく参道を見つめていた。

　その先に、まだ封じられたままの神殿がある。

　しかし目の前のこの光景だけで、何かが確かに変わり始めていることを、実感していた。

つづく…

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