【監禁】7日後に死ぬヤンデレと僕。~死に戻りで死亡エンドを絶対回避してやる~

ひまわり園

　八回目。

　目を開けた。天井。蛍光灯。枷。

「——起きたんだ」

　葵の声がする。部屋の端。壁にもたれて、膝を抱えて、こっちを見ている。

　葵ちゃん。

　思い出している。全部。食堂の隣の席。僕の袖を掴む小さな手。「かなたくん」と呼ぶ声。施設を出る日に泣いていた顔。

　今すぐ呼びかけたい。「葵ちゃん」と。でも——記憶が戻っただけで、何もわかっていない。なぜ僕がここにいるのか。なぜ葵ちゃんが僕を殺すのか。あの施設で何があったのか。

　わからないまま名前を呼んでも、また同じことを繰り返すだけだ。

　まず、あの奥の扉の先にあるものを見る。全部わかった上で、葵ちゃんに向き合う。

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　三日で枷を外した。薬は初日から飲む。スプーンを削る。ネジを外す。鍵穴。もう指が勝手に動く。

　四日目。中間エリアの扉を開ける。葵の部屋を通り抜けて、奥の扉の前に立つ。ピンが四つ。道具を三本用意してある。今回のために、スプーンの金属板を細く削ったものを余分に作っておいた。

　時間がかかった。四つのピンを同時に正しい位置に揃えるのは、今までで一番難しかった。手が痺れて、何度もやり直した。

　五日目の朝。

　——カチッ。

　開いた。

　扉を押す。重い。錆びた蝶番が軋んだ。向こうから流れてくる空気は、中間エリアとも違っていた。古い。ずっと古い。カビと埃と、何か薬品みたいな匂い。

　中に入った。

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　廊下があった。短い廊下の両側に部屋がある。

　一つ目の部屋。扉は開いていた。中を見て、足が止まった。

　診察室だった。

　白いタイルの壁。ステンレスの検査台。脇に古い機械が並んでいる。何の機械かはわからないけど、病院で見るようなものだ。注射器の入ったトレイが埃をかぶって残っている。カルテ棚。引き出しは空だった。誰かが持ち出したのか。

　子供の施設に、こんな設備があるのはおかしい。保健室レベルじゃない。もっと本格的な——何かの検査や処置をするための部屋だ。

　壁に、子供の落書きがあった。

　クレヨンで描いた花。太陽。家の絵。その横に、文字。幼い字で、「かえりたい」。

　別の場所にもう一つ。「みかちゃんがいなくなった」。

　胸が詰まった。

　二つ目の部屋。記録保管室。棚にファイルが並んでいる。埃だらけだけど、中身は残っている。

　ファイルを一つ手に取った。開いた。

　子供たちの名前と、番号が並んでいた。管理番号。名前の横に「入園日」「担当」「状態」の欄がある。

　ページをめくる。「状態」の欄に、「卒業」と書かれた子供がいる。何人も。でも「卒業」の後の行き先欄が——黒く塗りつぶされている。太いマーカーで、読めないように。

　全員。「卒業」した子供は全員、行き先が消されている。

　ページをめくり続けた。指が震えていた。

　あった。

　「朝倉奏多」。僕の名前。管理番号がある。状態欄は「退園」。行き先は塗りつぶされていない。普通に施設を出たことになっている。

　その下。

　「篠原葵」。

　葵の名前があった。管理番号の横に、赤い字で「処分保留」と書き込まれている。

　処分。

　子供に使う言葉じゃない。

　ファイルの奥に、もう一枚の紙が挟まっていた。手書きのメモ。走り書きに近い。

　「篠原——情報漏洩の可能性あり。外部接触を遮断。経過観察の後、処分を検討」

　葵は——何かを知っていたんだ。この施設について。だから「処分」の対象になった。

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　記録を読む手が止まらなかった。

　断片的にしかわからない。でも——子供たちがこの施設で何かの検査を受けていたこと。「卒業」した子供たちが普通に社会に出たわけではないこと。組織的に運営されていたこと。それだけは読み取れた。

　そして僕は——ここにいた。この施設で育った。管理番号をつけられて。検査台のある診察室の隣で。何も知らずに。

　壁の落書きを見た。「かえりたい」。あのクレヨンの字を書いた子供は、どうなったんだろう。

　——頭の中で、何かが外れた。

　記録の中に、葵ちゃんの名前を見つけた瞬間、記憶が一気に鮮明になった。

　前回のループの最後、死にかけの意識の中で断片的に掴んだものが——今、文字として目の前にある。

　食堂。長いテーブル。味の薄い味噌汁。隣に座っていた葵ちゃん。黒い髪が長くて、いつもうつむいていた。他の子供たちとは話さない。僕にだけ、小さな声で話しかけてきた。

　「かなたくん、きょう、おかずにたまごやきがあったよ」

　嬉しそうに言って、小さな手で僕の袖を引っ張る。あの集合写真と同じだ。袖を掴む手。

　僕が施設を出るとき——最後の日。葵ちゃんが泣いていた。「行かないで」と言っていた。僕は何て答えたんだろう。思い出せない。たぶん、何も言えなかった。

　それから僕は普通に暮らして、葵ちゃんのことを忘れた。新しい生活に馴染んで、施設の記憶は薄れて、隣にいた女の子の名前も顔も思い出さなくなった。

　でも葵ちゃんは忘れなかった。

　「処分保留」。あの赤い字が何を意味するのかはわからない。でも葵ちゃんはここにいる。この施設の地下で暮らしている。そして僕を見つけて、ずっと見ていた。あの写真。あのノート。あの地図。

　地図の青いマーカー。僕の行動範囲じゃない場所に打たれていた印。あれは何だったんだろう。外に出たとき僕を撃った誰かと、関係があるんだろうか。

　まだわからないことだらけだ。葵ちゃんがなぜ僕をここに連れてきたのか。なぜ七日目に殺すのか。外にいるのは誰なのか。

　でも——一つだけわかったことがある。

　葵ちゃんと僕は、他人じゃなかった。

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　部屋に戻った。枷を閉じたふりをして、待った。

　食事の時間。扉が開いて、葵が入ってきた。トレイを持っている。今日はご飯と味噌汁と、小さなおかずが二品。

　テーブルに置く。薬を出す。振り返る。

「——葵ちゃん」

　葵の足が止まった。

　背中が強張る。ゆっくりと、振り返る。目が見開かれていた。

「……なんて、言った？」

「葵ちゃん。ひまわり園の、葵ちゃんでしょ」

　葵の顔が歪んだ。唇が震える。目に涙が溜まっていく。

「覚え……思い出したの……？」

「うん。遅くなって、ごめん」

　葵の膝が折れた。その場にしゃがみ込んで、両手で顔を覆った。声を殺して泣いていた。肩が震えている。

　しばらく待った。何も言わずに。葵が泣き止むまで。

　顔を上げた葵の目は真っ赤だった。鼻も赤くて、涙の跡が頬に光っていた。今までの葵とは全然違う顔だった。作った笑顔でも、無表情でもない。ただの、泣いた後の女の子の顔。

「葵ちゃん。全部聞かせて。ここで何があったのか。なんで僕をここに連れてきたのか」

　葵は涙を拭って、小さく頷いた。