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#27〔真の強者〕

戦闘職の眷属を全て出す。

元々強いのは承知していた。——だが、ここまでの威圧感があると誰が予測できるだろうか。恐怖を、絶望を具現化したようなその竜に牙を向けなかったことを、誰が責められるだろうか。

「それで贄よ。そこの虫けらはなんだ？もしかして昨日やってきた羽虫の親玉とかなのかな？」

「その通りだ。ここでお前を倒させてもらう！」

震えそうになるのを必死に堪えて言う。精一杯の見栄だった。

「おぉ、それは怖いものだ」

邪竜からは驚くほど敵意を感じない。本当にそこら辺の羽虫に向けるような、そんな視線を向けてくる。

「488匹か」

！？……488匹——戦闘職としてここに出した眷属の数と一致する。

「ではまずは……」

邪竜がすぅ、と息を吸う。何かの予備動作だった。

そして——それは放たれる。

〈混沌の(エントロピー)吐息(・ブレス)〉

それは漆黒だった。様々な色が混ざり合い、まさしく混沌であったその吐息は、どこまでも漆黒だった。邪竜が纏うオーラのような絶望が、恐怖が、そして死が。全てが醜悪であった。これほど醜いものはないだろう。

しかし——それは美しかった。

俺は理解する。これが強者だ——と。

これが最強だと。これが最凶だと。これが最恐であると。

勝てない。これは絶対に勝てない。

眷属の内約8割がやられた。残った眷属は100匹といない。

真の強者を前に、俺はなす術がなかった。