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わたしは、雷魔法を放ちそうになる。

「任せてくれ。この、鍛冶師マクスウェル一世一代の仕事だ。わしの持てる技をすべて注ぎこんで、世界最高のクリスを鍛えてみせるぞ！」

　マクスウェル親方は、どんと自分の胸をたたいて、吠えた。

「なにしろ、あんたにはほんとうに世話になったからなあ」

「よろしくお願いします、マクスウェル親方」

　ユウは頭を下げた。

「親方、気合が入りすぎて、また、やりすぎにならないといいけどねえ…」

　ジーナが小声で言った。

　ともあれ、マクスウェル親方は自信をとりもどし、全力で仕事にかかってくれるようだ。

　これで、わたしたちは、クリスが仕上がるのをまつだけである。

「さて、ぼくらは、これからどうしようか。せっかく王都に来たんだから、ライラ、ジーナ、行きたいところあるかな？」

　たしかに、到着早々、マクスウェル親方のハンマー騒動にまきこまれ、わたしたちは、これまで王都をたのしむよゆうなどなかったのだった。

「はいっ！」

　ジーナが手をあげた。

「あたし、あります！」

「うん、うん、ジーナはどこにいきたいの？」

「あたしたちって、冒険者パーティ『雷の女帝のしもべ』じゃん」

「それは、そうだね」

「だから、やっぱり、ここはひとつ、王都の冒険者ギルドに顔を出したいな。どんなところか、見てみたい」

「冒険者ギルドか…」

　ユウがなんとなく引いている。

「だめ？」

「いや、いいんだけど…なにか、行くと、もめごとが起きそうな気がする…。ほかには？

「はいっ！」

　またジーナが手を上げる。

「せっかくだから、大聖堂も見物したいな。神様がいるところ」

「大聖堂か…」

「だめなの？」

「いや、まあ、いいんだけど…なにか、行くと、めんどうが起きそうな気がする…」

「なんなの、ユウさん。どこに行きたいかって聞いたのは、ユウさんだよ」

「そりゃそうだ…」

　ユウは苦笑した。

「で、ライラはいきたいところある？」

「うーん…そうだなあ…ほんとは、王立古代遺跡院とか見てみたい気もするけど。まあ、一般人は入れないとは思うけどね」

「王立古代遺跡院！　そここそ、めんどうがおきそうだな。いちばん、行ってはマズい場所な気がする…」

「だからさあ、ユウさん、聞いておいてそれはないでしょ！」

　ジーナが言う。

　ということで、わたしたちは、まず、ジーナの希望にそって、王都の冒険者ギルドを訪れることになったのです。もちろん、ユウの危惧したとおり、めんどうは起こったわけですが…。あっ、よく考えたら、このユウのせりふって、例の「ふらぐ」ってやつじゃないですか？　わたしもだんだんわかってきましたよ。

　冒険者ギルドは、一国だけのものではなく、国家から独立した国際的な組織となっている。

　ギルドと、国との関係はいろいろで、たいへん協力的にやっている地域もあれば、反目しあっているような地域もある。

　ここ、王国ではといえば、まあ、あるていどの緊張関係はありつつも、完全に敵対的ではなく、必要なときは協力しあう、というところだろう。

　王国に危機が迫れば、ギルドは依頼をうけ、王都防衛や敵を攻撃するなどの任務に就くこともある。もっとも、それほどの事態は、幸い、百五十年前、ルシア先生が戦って魔力をうしなった、あの魔獣の侵攻以来絶えてなかったが。

　なので、王国のギルドは、王都の中心にどうどうたる建物をかまえて、活動している。

「これかあ…」

　ジーナが、大通りに面した冒険者ギルドの威容をみて、声をあげた。

「王都のギルドは、さすがにすごいや」

「ふうむ、まるでどこかの国のた(・)い(・)し(・)か(・)ん(・)みたいだ」

　とユウがまた、よくわからないことをつぶやく。

　広大な敷地を、防壁でとりまき、その中心部にがんじょうそうな立派な石造りの建物がたっている。

「入れてくれるのかな…」

　わたしが言うと

「なにいってんの、ライラ。あたしたちは、『雷の女帝のしもべ』なんだから。ギルドカードだってあるんだから。どうどうと行きましょう！　あっ、あっちから入るみたいだよ」

　ジーナの指さすところに、門があって、冒険者たちが、列をつくっていた。

　筋肉隆々の体格に、大きな剣を背負った、きびしい顔のこわもての戦士。

　背はそう高くないが、厚い胸と太い腕をして、頑丈そうな盾を抱えた、盾術師。

　黒いローブをきて、フードをかぶって顔を隠し、黒檀の杖をもった怪しげな魔法使い。

　身軽そうな装備の、目つきの鋭い、おそらく斥候盗賊スキルをもった冒険者。

　体は細身だが、長い刀を腰に差して、そこはかとなく殺気を漂わせている剣士。

　大きな袋を肩に担いだ、でっぷりした商人風の人もいる。

「あれって、と(・)る(・)ね(・)こ(・)？」

　などと、ユウがわからないことをいうが、いつものことだ。

　種族も、ヒト族をはじめ、獣人族、エルフ族、ドワーフ族、さらには見当もつかない謎の種族など、さまざまな種族がみられた。

　さすが王都のギルドだ。

　そんな冒険者たちが、みんなギルドの建物に向かっている。

「あたしたちも、早く、いこうよ」

　ジーナがいって、列に並ぶ。

　門衛は、冒険者からカードをうけとると、さっと確認し、

「次」

　表情も変えず、一言いうだけで、不愛想である。

　そうやって、列はだんだん移動していく。

　わたしたちが列に並んでいると、後ろから

「おいおい、ここはお子様がくるところじゃないんだけどな…」

　などと、ばかにした声がかかる。

　ジーナが、さっとふりむき、相手をきっとにらむ。

「んん？　文句でもあるのかな？　親切心でいってやってるんだよ、こちらは、よぉ」

　すらっとした体形の、金髪の男で、長剣を腰に差していた。

　それなりに整った顔立ちだが、なんとなく軽薄そうだ。

　となりには、ローブをはおり、杖をもった初老の魔法使いが、こちらもにやにや、笑って立っている。

「へえええ、それはそれは、ご心配いただき、ありがとうさま」

　ジーナが、目を金色に光らせていった。

「でも、僭越ながら、あたしのみるところ、あんたたちこそ、王都のパーティにしては、ちょっとばかり実力不足じゃあないでしょうかねええ」

　ちょっとちょっとジーナ。

　いきなり何やってるのよ。

　たしかあんた、しばらく前に、獣人の子どもに「短絡的なのはダメ」とか説教してなかったですかね。

　そんなにすぐ挑発にのって、どうするのよ…。

「なんだと？　身のほどをわからせてやったほうがよさそうだな…だいたい、じゅ」

　あっ、あなた、その先をいうとまずいよ、とわたしが思った瞬間

「やめときな」

　タイミングよく、ドスの利いた声ががかった。

「あっ、リベルタスさん」

　やってきたリベルタスさんは、わたしたちに軽く手をあげると、

「おい、知らないのか、ギルド周辺でもめ事をおこすと、あっというまに門衛がやってきて、カードをとりあげられちまうぞ」

　剣士と魔法使いにいい、あごを門の方にしゃくった。

　無表情な門衛が、動きをとめ、こちらの様子をじっとみている。

「ちっ、命拾いしたな…」

　いまいましげに、わたしたちに言い捨てた。

　うーん、たぶん、命拾いしたのはそちらだと思うよ。

　あの先をしゃべっていたら、きっとユウが怒って、あんたら、たいへんな目にあってたと思うな。

「リベルタスさんも、王都のギルドに用事が？」

「うむ、この間こなしたクエストの登録をな」

「あっ、あたしたち、ずいぶんやってない！」

　とジーナ。

「まめに、やっておいたほうがいいぞ。ランクをあげたいならな」

「そうですよね！　よし、あたしたちも、ついでに、ここでやっちゃおうよ！」

　ジーナが、わたしとユウに言うが

「うーん…、あれか…。あれやると、いつもねえ」

「だいじょうぶだよ、ユウさん、なんといっても王都の設備だもん、きっとモノが違うよ」

　ジーナが根拠のない発言をする。

「気が進まないなあ…」

「どうせ、たいしたクエストなんかしてないくせによ…」

　さっきのやつが、うしろでぶつぶつ言っているが、無視だ。

「次」

　そうこうするうちに、わたしたちの番がやってきて

「次」

「次…ん？」

　淡々と進めていった門衛が、ユウのカードをみて、ちょっとためらい

「おいおい、インチキなカードじゃないのか？」

　さっきの剣士がヤジをとばしたが

「いや、問題ないな、次」

　なんとか、ぶじに通過できたのだった。

「なんか、あぶなかったなあ…」

　とユウ。

「なにか、おかしなものを感じたのかなあ」

「なにしろ、ユウさん、これまでに機械をなんども壊しちゃってるもんねえ」

「だから、気が進まないんだよ…」

　わたしたちは、門を抜け、ギルドの建物にむかう小道を歩いて行った。

　おおおっ！

　わあっ！

　敷地の向こうのほうから、おおぜいの人のどよめく声がきこえてくる。

「なにか、催し物でも、やっているのかな」

「なんだろうね」

「すごいね、敷地のなかに、そんな場所があるんだねえ」

　などと言いながら、冒険者ギルド王国中央本部の建物にたどりつく。

　冒険者ギルドの紋章が浮き彫りにされた巨大な扉は、頑丈に金属で守られ、その上についたいくつもの傷跡が、わたしたちの町のギルドと同じく、独立不羈のギルドの気概をしめしている。

　ガランガラン！

　扉を開けると、ドアベルが鳴り響くのも同じだ。

　これはたぶん、どの冒険者ギルドにいってもこうなっているのだろう。

「うわあ、なかも広いや」

　ジーナが思わず声を上げた。

「ハハハ、田舎者がきたようだな」

「あんな弱っちくて、パーティなのか？」

「おおかた、薬草集め専門なんだろ」

　などという声が聞こえるが、まあ、いつものことである。

　ジーナも、さっきの今なので、いきなり暴発はせずにこらえているようだ。

　えらいえらい。

「あんな連中にも、師匠ってやつがいるのかねえ」

「せいぜいが、田舎のへぼ魔術師だろうな」

　なっ、なんだとぉ？！

　とたんに、高い中央ホールの天井付近に、むくむくと、不穏な黒雲が発生し、その中でぴかぴかといなびかりが光りはじめて

「ちょっと、ちょっと、ライラ！」

　ジーナがあわてて、わたしを止める。

「あんた、なにやってんのよ！」

「あっ」

　わたしもあわてて、無意識にやっていた雷魔法の詠唱をとめた。

　黒雲は、すうっと薄れて消えた。

「なんだ？」

「いったい、何事だったんだ？」

「あれ、魔法じゃないのか？」

「おいっ！　だれだ、こんなところで魔法を使おうとしたやつは！」

「あれは雷魔法だぞ、めちゃくちゃにもほどがある！」

　大騒ぎになっている。

　ユウが、あきれたように言った。

「ライラ、気持ちはわかるけど、君って、なんだか、だんだん性格がジーナと…」

「そんなことは、けっして、ありません！」

「なによ、その言い方は」

　わたしたちが小声で言い合いをしていると、

「あのー」

　そっと声がかかった。

「ひゃっ、すっ、すみません」

　おもわずわたしは謝ってしまったのだが、そこには、ギルドの女性職員が、にこにこしてたっていて

「みなさん、はじめてお目にかかる方々ですね。今日は、どのようなご用件でいらっしゃられたのでしょうか？」

　美人の獣人女性職員は、どこかでみたことのあるような顔をしている。

「わたくし、ここの職員をしております、フェリシアと申します」

　フェリシア…まさか？

「あの…フェリシアさん」

　ジーナも同じことをおもったのだろう、フェリシアさんに聞いた。

「ひょっとして、ご親族のかたで、アリシアさんというかたが…」

「まあ！」

　フェリシアさんは顔をぱっと輝かせ

「アリシアをご存じですの？　わたしの妹です。アリシアも、王都ではありませんがギルドで働いているんですよ」

　ああ、やっぱり。

「そうなんですね、アリシアさんのお姉さんですか。よろしくお願いします」

　とユウがあいさつし

「アリシアさんのいる町から、用事があって、王都に出てきたんですよ。今日は、ここの見学と、あと、この二人がカードの更新登録をしたいそうです」

「わかりました！　ではこちらにおいでください！」

　そういうと、フェリシアさんは、いきなりユウの手をつかんで、ぐいぐいとひっぱっていく。

　まったく、行動パターンが同じ姉妹だった…。

いつも読んでくださってありがとうございます。ここからしばらくは、主人公たちは王都を楽しむ（？）予定であります。

面白ぞ、次を読みたいぞ、そう思われた方は応援を！

フェリシア：うーん、この不思議な匂い、なんだろ。いいねえ！