忌み嫌われ諦めていた【占いの館 ネムノキ】の魔女の扉を開いたのは、強面の騎士でした。

10 街の中へ

　　「私といると……、何か言われて、しまうかも……」

　私のせいで、ルルさんまで悪く言われたら申し訳ない。俯いて自分の両手を重ねた。

　「え？　ああ！　大丈夫よ！　何か言われたら私が言い返してあげるわ！」

　ルルさんはそう言って、胸をドン！　と叩いた。私は顔を上げた。

　「ね？　だから、街の中を見にいきましょう？」

　ニコッと微笑んで、ウインクをした。

　「ありがとう……」

　そんなことを言ってくれる人はいなかったので、嬉しかった。

　「ふふ……」

　ルルさんと一緒に並んで街へ向かった。

　街の入り口から自分の出店までクラウン様と歩いてきたが、その時よりも準備が進んでいた。

　看板などがもう飾られていて、何のお店か知ることが出来た。

　今まで街の入り口から見ているだけで、お祭りに参加できなかった。それがこうして、街の中を歩いていけるなんて……。

　「あ！　あのお店は何かしら？」

　面白そうな出店を見つけては、ルルさんが話しかけてくれる。楽しい。

　しばらく歩いていくと、何人かこちらを見てヒソヒソ話しているのに気が付いた。

　フードを深く被り直した。

　お年寄りはまだ、私ではない魔女のことを覚えていて忌み嫌っている。

　「魔女だ……」

　老女が私に向かって歩いてきた。

　「……リサさん、私の後ろへ」

　ルルさんが私の前に出てくれた。

　ユラリ……と、おぼつかない足取りで歩いてきて私達の前で、立ちとまった。

　「災いをもたらした、魔女！　この街から出てお行き！」

　私を指さして、大声で言った。

　周りの人達は、老女の大声に驚いてこちらを見ている。

　「あ……」

　幼い時に連れられてきたお祭りで、大勢の人に罵倒(ばとう)されたことを思い出した。

　祖母は私を庇い、ローブに隠してくれた。でも、声は聞こえていた。

　『どうして私達は何もしていないのに、街から出て行かないといけないの？』

　私はそのことを祖母に言えなかった。――悲しそうにしていたからだ。

　その時のことを思い出して、体が震えた。

　「違うわ！　この人は災いの魔女じゃない！」

　ルルさんが、私は災いの魔女じゃない！　と老女に言ってくれた。

　「もうかなり昔の話だし、違う国の魔女の話でしょう！？」

　老女はルルさんの言葉に怯んだ。涙が出るほど嬉しかった。

　「そんなことはない！　魔女は、魔女だ！」

　ルルさんは一歩前に出て、老女を見下ろした。

　「これ以上、この人を侮辱することは許せません」

　「ひっ！」

　ルルさんは騎士だ。威圧感を出して老女を睨んだ。

　街の人はお互いに顔を見合わせて、ルルさんと老女を見た。

　「老人を怖がらせるなんて、ないわ……」

　ルルさんに注目がいった。

　「ルルさん……」

　私はルルさんの袖を掴んだ。迷惑をかけてしまう。

　「何ごとだ！」

　その時に、集まっていた人をかき分けて私達の方へ進んできた騎士。

　「クラウン様！」

　ルルさんは、クラウン様の姿をみてホッとしていた。私の姿を見つけて察したようだ。

　ルルさんがクラウン様へ、何があったか説明をしている。私のせいで人が大勢、集まってしまった。

　このまま街から逃げ出したかった。――何も言えず、俯いて震えていた。

　「なるほど。……とにかく。皆は祭りの準備の、続きをしてくれ！」

　クラウン様はルルさんから説明を聞き終わると、集まっていた人たちへ自分の持ち場へ帰るように声をかけた。

　「は――い」

　「はい、はい」

　集まっていた人たちは、クラウン様の声かけに応えて戻っていった。

　「おばあさん」

　「ひぃいい！」

　クラウン様が老女に声をかけると、後ずさりして怖がってしまった。

　「……おばあさんが嫌っている魔女は、違う魔女だ。彼女は関係ない」

　クラウン様は老女に、ハッキリと言った。

　「でも魔女だ」

　ギョロリと目を大きく開いて、クラウン様へ否定の言葉を言った。

　「彼女は俺を含めて、多くの者を救っている。良い魔女だ」

　その瞬間……。

　クラウン様の言葉を聞いて、私の色褪せていた風景が光り輝き出した。

　初めて世界が眩しいと、気が付いた。

　クラウン様の姿を見ると、動悸が激しくなった。……病気だろうか？

　「すぐに認められないのは、分かる。だが罵倒するのはいけない」

　「う……」

　騎士団の副団長に言われれば、大人しくなるしかない。

　「ふん！」

　ジロリと私を睨みつけて、どこかへ行ってしまった。

　「やれやれ……。まだ魔女を、嫌う者がいるなんて……。すまない、遅くなった」

　クラウン様は私に近寄って、声をかけてくれた。

　「い、いえ……。ルルさん、クラウン様……ごめんなさい」

　また私は下を向いた。迷惑をかけてしまった。

　「謝らなくていい。向こうから罵倒してきたと聞いた」

　クラウン様は周りを見渡して言った。警戒しているようだ。

　「そうよ。謝らなくていいわ」

　ルルさんは私の肩に手を置いて、話しかけてくれた。

　謝らなくていい？　……迷惑をかけたのに優しい。

　でも私は、震えて下を向いているしかできなかった。

　もう私は小さい子供じゃない。

　さっきのように、また何か言われるかもしれない。

　その時にまた、二人に守ってもらうしかないの？　……それじゃいけない。

　騎士の二人は忙しい。

　私(・)が(・)、何とかしないといけない。

　震える手をギュッと握って、顔を上げた。