地図にない場所へ、のんびり馬車で行きます ～はみ出し者部隊の旅～

第024話：中庭の検査

　大通りの敷石を踏みしめながら、巨大な石造りの建物を目指して歩いた。

　朝の測量室を出る前、ホルストが干し肉の端切れを包んで持たせてくれた。

　通りの突き当たりに、石造り3階建ての重厚な構えが現れた。

　王都の冒険者ギルド本部である。

　開かれた大きな鉄扉をくぐると、乾いた革と鉄、古い紙、そして酒の匂いが混ざり合った独特の熱気が押し寄せてきた。

　中央の広間は、吹き抜けの高い天井を持ち、壁一面に依頼書の掲示板が広がっている。

　掲示板の脇には、王国の大きな略図が貼られ、依頼書の地名に合わせて赤い印が打たれていた。

　印は街道沿いに固まり、北部は広く空いている。

　剣を背負った戦士や、杖を手にした魔術師たちが掲示板の前に群がっていた。

　その間を抜けて受付カウンターへ向かう途中で、ざわめきの波が不自然に途切れた。

　すれ違った大柄な男が歩みを止め、ヴァルターの横顔を見つめた。

　近くにいた数人も、同じように足を止める。

「おい……あれ、最上位のヴァルターじゃないか」

「嘘だろ、王都にいたのか」

「あの立ち姿……間違いねえ」

　ささやき声が広間の一画に広がっていく。

　ヴァルターは歩調を崩さず、前を向いたまま短く応じた。

「今は、測量室の護衛です」

　ブルーノが先頭に立って受付の木製カウンターへ近づき、窓口の職員に声をかけた。

「鉱山町の支部で、魔獣の仮の保護許可を出してもらった者だ。テイマーに見せる手筈になっている」

「あ、はい……書面を確認いたします」

　職員が鉱山町ギルド支部の青い印章が押された書面を受け取り、帳面と照合した。

　腕の中に抱えられたフロッケは、飛び交う人々の声に耳を伏せ、ラースの胸元へと鼻先を埋めていた。

「少々お待ちください。中庭の担当者を呼んでまいります」

　職員が奥の扉へと引っ込んでいった。

　待合の木製ベンチの脇で待っていると、掲示板のほうから3人の男が近づいてきた。

　先頭に立つのは、磨かれた胸当てを着けた20代前半の若い剣士だった。

　腰に剣を下げ、不遜な笑みを浮かべてブルーノの前に立つ。

「おい、お前が噂の測量士か」

「なんだ、あんた」

　ブルーノは表情を変えずに見返した。

「元最上位のヴァルターを護衛に雇うなんざ、どんな大物かと思えば、薄汚れた革服の男じゃねえか。腕前を確かめてやろうと思ってな」

　若い剣士が手を伸ばし、ブルーノの胸倉を掴もうとした。

　その指先が上着の襟に触れるか触れないかの瞬間、ブルーノの右手が下から伸びた。

　若い剣士の手首が、外側へと軽く返される。

　手首を返された若者は、踏ん張ることもできず、足をもつれさせて床へ座り込んだ。

　ドスンと鈍い音が石畳に響く。

　剣士の仲間2人が青ざめ、慌てて剣の柄に手を伸ばしかけた。

　その手前に、ヴァルターが歩み出た。

「おやめください。隊長は、私より強いです」

　ヴァルターの落ち着いた声に、広間がぴたりと静まり返った。

　床に座り込んだ若い剣士は、返された手首を押さえながら、動くこともできずにブルーノを見上げていた。

　怪我はどこにもない。

　ただ重心を崩されて転がされただけだった。

　仲間2人が慌てて若者の脇を抱え、ヴァルターとブルーノに向けて何度も頭を下げた。

「す、すみませんでした！」

　若者を引きずるようにして逃げていく背中を見送り、ブルーノが肩を回した。

「喧嘩は後だ。今は、うちの新人の用事が先だ」

　ラースは腕の中で丸くなるフロッケを抱えながら、その一部始終を見守っていた。

　　　＊

　職員が戻ってきて、建物の裏手にある中庭へ案内してくれた。

　高い石壁に囲まれた中庭には、一面に乾いた藁が敷かれ、大きな水桶が並んでいた。

　日だまりの当たる木陰に、1人の男が立っていた。

　20代後半に見える。

　痩せ型の体つきで、頭の後ろに寝癖がついたままの茶色い髪をしている。

　膝の破れたズボンを履き、手には木製のブラシを持っていた。

　ブルーノたちに気づくと、男は目を合わせずに小声で頭を下げた。

「あ……どうも。ギルドでテイマーをしているクルトです。僕に用事ですか……」

「鉱山町で拾った白い獣の検査だ。ギルドの仮の許可証がある」

　ブルーノが言うと、クルトは足元へと小さく口笛を鳴らした。

　日だまりの藁の山から、ぬっと大きな影が立ち上がった。

　灰色の毛並みを持つ、成体のフォレストウルフだった。

　大型犬よりも一回り大きく、肩までの高さがラースの腰ほどもある。

　灰色の成獣はのっそりと歩み寄り、ラースの腕の中にいるフロッケの前で立ち止まった。

　フロッケが顔を上げ、耳を立てる。

　次の瞬間、灰色の成獣は前足を折るようにして、フロッケに向けて先に頭を低く下げた。

　クルトが寝癖のついた髪を押さえて声を漏らした。

「え……グラウが、頭を下げた……？　他の狼の子には、絶対にこんなことしないのに」

「グラウってのは、その狼の名前か」

「はい、僕の相棒です……あの子、ちょっと見せてもらってもいいですか」

　魔獣の話になった途端、クルトの声から自信のなさが消え、柔らかく通る声へと変わった。

　ラースは中庭の切り株の上に、フロッケをそっと下ろした。

　フロッケは怯える様子もなく、前足を揃えて座り、クルトを見上げている。

　クルトはフロッケの前にしゃがみ込み、細い指先で丁寧に体を調べ始めた。

「耳の付け根が分厚いですね。普通のフォレストウルフよりも、軟骨が頑丈にできています。それから、この爪……」

　クルトが前足の指を広げた。

「爪が透き通った乳白色をしていますね。フォレストウルフの爪は黒か灰色です。牙の生え方も、わずかに間隔が広い。……それに、足の幅が大きすぎます」

「足の幅ですか」

　ラースが尋ねると、クルトは自分の手のひらとフロッケの肉球を並べて見せた。

「月齢から考えて、この前足の大きさは異常です。雪の深い土地向きの足に見えます。……フォレストウルフにしては、おかしい」

「おかしい、とは」

　ブルーノが腕を組んで問いかけた。

　クルトは首を傾げ、フロッケの白い毛並みを撫でた。

「フォレストウルフの変異種、あるいは白子だと思っていましたが、骨の造りそのものが違うように見えます。魔力や地面の振動に敏感だったりはしませんでしたか」

「敏感でした」

　ラースが即座に答えた。

「鉱山町の近くで、地鳴りの前に誰よりも早く吠えて教えてくれました。魔石の光にも、鼻を寄せていました」

「やっぱり……。大地の震えや魔力の気配に、普通の種より敏感なのかもしれません。群れに攻撃されていたのも、毛色の違いだけじゃなく、気配が群れにとって異質だったからかもしれません」

「じゃあ、この子は何の魔獣なんですか」

　クルトはフロッケの頭を優しく撫でた。

「分かりません。少なくとも、この中央や南部では、見たことがありません」

　　　＊

「テイマーの正式な資格試験はどうなる」

　ブルーノの問いに、クルトは立ち上がって作業机から帳面を持ってきた。

「本部の古い書庫にある、北部の魔獣記録と照合してみる必要があります。種が特定できないうちは、正式な登録証は発行できません。でも、仮の許可はそのまま延長できますよ」

「北なら、俺たちが湖まで行ってきた。足跡の記録は、鉱山町の支部から回ってるはずだ」

「あ、はい。大きな足跡の……拝見しました。それも、一緒に調べます」

　クルトはフロッケの首に下がった小さな真鍮札を裏返し、机の上の金属印を押し当てた。

　札の裏に、本部の承認を示す細い星の印が刻まれる。

「ラースさん、でしたね」

「はい」

「テイムの魔法を、学びたいんですよね」

「はい。自分で面倒を見られるようになりたいです」

　ラースがはっきりと答えると、クルトは頷いた。

「それなら、今日からできる最初の一歩を教えます。道具もいりません」

「どんなことですか」

「毎朝、同じ場所で、この子の名前を3回呼んでください。そして、返事を待つんです」

「返事……ですか」

「声を出して鳴かなくてもいいんです。耳をピクッと動かすのでも、尻尾を一振りするのでも、こちらを見るのでもいい。呼ばれたことに気づいて、何かひとつ返してくれるのを、しっかり待つことです」

　クルトがフロッケの鼻先を指で突いた。

「呼ぶ側が急いじゃいけません。待つのが、仕事です」

「毎朝、同じ場所で3回ですね。やります」

「今、やってみてください」

　ラースは切り株の前にしゃがみ、フロッケの目の高さまで顔を下げた。

「フロッケ。フロッケ、フロッケ」

「急がないでください。間を置いて」

「……フロッケ」

　白い耳が、片方だけ動いた。

「……フロッケ」

　フロッケは顔を上げ、ラースを見た。

　それから、尻尾を一度だけ振った。

「それです」

　横から、ブルーノが口を挟んだ。

「毎朝は多いんじゃねえか。朝は馬の世話もあるぞ」

「多くないですよ。食事の前に名前を呼ぶだけですから、1分もかかりません」

　クルトは表情を変えずに、ブルーノに返した。

　ラースが抱き上げると、フロッケは腕の中でもう一度、尻尾を振った。

　中庭の出口へ向かいかけたとき、クルトがふと思い出したように声をかけた。

「あの……ラースさん」

「はい」

「この子の骨格や爪を見る限り……この子の親は、湖より北にいるかもしれません」

「……親のところに、返す、ということですか」

「分かりません。ただ、その時は、この子が決めることだと思います」

　ヴァルターが立ち止まり、北の空を見上げた。

　高いギルドの石壁の向こうに、青く澄んだ北の空が広がっている。

　ブルーノが長靴の泥を払いながら、短く言った。

「どのみち、次は湖の先だ」

　ラースは腕の中の柔らかな温もりを確かめ、フロッケをしっかりと抱え直した。

　薄い真鍮の札が、歩くたびに小さな金属音を立てていた。