18
鼓膜を震わせていた音が遠のくと、恐ろしい光景が目の前に浮かび上がった。
この世の地獄としか呼びようのない光景だった。
階段を上がってくる足音が、かすかに聞こえてきた。
その短い間に、ショウとドナが言い合っていた。二人は小声で話しているものの、顔には激しい怒りが浮かんでいた。ドナは僕を見た。僕はまだバスタブの中にいて、ドナを見上げていた。
やがてドナの気配が消えると、僕はバスタブから出た。タオルを敷き、その上に立つ。胸から血を流しながら、まだ息をしている女を、一歩ずつ慎重にまたぎ越した。そして、もう一人の女もまたいで、バスルームを出た。
廊下にはリザが立ちつくしていた。
片手で柱を押さえ、恐怖に満ちた目で僕を見つめている。顔は青白く、肩が小刻みに震えていた。
僕は銃を前に突き出した。指を引き金にかけたまま、ゆっくりと前へ進む。
リザは青ざめた顔で僕を見つめ、後ずさった。
彼女が僕を覚えていなかったことが、ひどくみじめに感じられた。
銃口は、彼女の胸に向けられていた。
「お願い……」
リザは息を切らしながら懇願した。
僕は自制心を保とうとして、思わずピストルを下げた。何か言おうとしたが、言葉が出てこない。
唾を飲み込み、拳銃を握り直した。
そのとき、階段の柱に掛かった振り子時計の鐘が、沈黙を破った。
その瞬間、リザが恐怖に身をこわばらせ、ふと振り向いた。僕は反射的に銃を上げて引き金を引いた。
銃口からオレンジとブルーの閃光が走った。
一瞬、目の前が真っ暗になり、乾いた銃声が家の中にこだました。
銃弾はリザの脇腹を撃ち抜いた。
リザはよろめきながら階段から落ちていった。
僕は思わず目を閉じた。
目を開けると、僕が入ってきた小窓の前に、リザが無様な姿で横たわっていた。
頬には涙が伝い、絶望したような声を上げている。
「お願い、殺さないで。神様、お助けください」
彼女は祈りの言葉を唱えながら、僕に訴え続けた。
どうするべきかわからなかった。
しかし、僕には選択の余地がなかった。
僕は窓の外へ目を向け、それから自分の心の中を覗いた。
逃げられる。捕まらない。
根拠のない自信だった。それでも、僕は逃げられると踏んだ。
それだけではなかった。
自分が、リザが死ぬ前に見る最後の人間になり、これまで求めてきたものを生贄にすれば、群衆の中に埋もれない、独立した存在としての誇りを手にできる。
そんな考えが、僕の中にあった。
僕は、彼女が神に祈りながら手にしていたものに目を向け、それを掴んでポケットにしまい込んだ。
リザの目が、その動きを追った。
彼女は激しくむせ返り始めた。
僕は数秒間、リザを見下ろした。しっかりとその顔を記憶に刻みつける。
この瞬間が、手に取れる物体と同じくらい現実のものに感じられた。
僕は銃を構え直した。
硬くそそり立った肉根を握り直すように、銃を強く握る。
胸にこみあげてくる愛の言葉を噛み殺した。そして、リザの胸に狙いを定め、引き金を引いた。
銃口から炎が吹き出し、強い反動が手に伝わった。
リザは身じろぎもしなかった。
祈りの言葉のすべてが、銃声とともに消えた。
リザの命の灯火が消えていく音が、確かに聞こえた気がした。
その瞬間、僕の中で、ほんの少しだけ何かが燃え上がった。
きっと、生命の息吹が宿ったのだ。
ただ、それを世の中に証明する術はなかった。
僕は立ち尽くしながら、未来永劫続くリザと僕の物語が、いま始まったのだという余韻に浸っていた。
