聖霊礼讃ネクロフィリア

14.Fist and sword.

　勇士を演じるとあっては、長々と観客を待たせるわけにはいくまいて。

　そう言って、ドレッドノートたちに決闘の用意をさせてから一時間。……長くね？

　ただ待つだけのいももちには悪いが、しかしここを離れては戻ってこれそうにないのもまた事実で。

「いやしかし、悪いね」

「んー、まあ。良いっすよ、別に。面白そうなイベントも見れそうだし、特別感は嫌いじゃないっす」

　いももちは気にする素振りを見せない。

　どころか、人のイベントにただ乗りさせて貰うなんて気が引けると、手持ちのアイテムを譲られてしまった。

「……良いのか？」

「ええ。むしろ習作で悪いっす。まあ、ただのナイフなんで使い捨ててください」

「いやそっちではなくて」

　もちろん、物資の乏しい状況で作り上げたナイフは貴重だと思う。

　だがそこではない。

　"私はこれからNPCを殺すのだ"。

　そこに忌避感を抱かないものなのか。

　モンスターとNPCは似ているようでも違う。

　言語を介して相互に意志疎通を行うことが出来る。

　この一点は、こと電脳世界においては恐ろしいほどに重い。

　考えてもみて欲しい。

　プレイヤーである我らの身体も電脳世界にあっては仮初めで、モンスターとの線引きは正しくその意志疎通にある。

　同じなのだ。NPCもプレイヤーも。

　電脳世界で接する側の視点からすれば、そこに有意な差は存在しない。

　肉の身体という軛から解き放たれた世界では、相互理解こそが知性の証であり"人間"とは意志疎通を行えるものであるのだ。裏を返せば、意志の疎通が図れるのであればそれは"人間"ということにもなる。暴論だが。

　しかし暴論もまた論じたものに変わりなく、結論になり得るものなのだ。

　それはともかく。

　電脳世界で接するだけなら、現実と非現実に境はほぼない。

　そんな中で非現実の住人であるNPCを殺すとあれば、相応に抵抗を感じる者だっていよう。今になってもプレイヤーキラーは嫌悪されている。非現実の世界にあっても殺人は重い。

　そういうこともあって投げた問いだったが、いももちは然して深く考えることもなく答える。

「別に良くないっすか？」

「それは……、どういう意味だ？」

「相手の望みっすからね。叶えてあげる側が悩むことないかなって」

　それに。と彼女は続けて言った。

「正直なところ、キリィクさんが悩んでるのってそこじゃない気がするんすよね」

　鋭い指摘に言葉が継げない。

　口ごもるこちらを見て、いももちはにへらと笑う。

「ああでも、悩むポーズのまま負けちゃうなんてダサい姿は見たくないっすね～」

「む……」

　勝つと言った。その気持ちに偽りはない。

　ならばそれを実現せねばなるまい。

　確かにいももちの言う通りだ。悩んでいるフリで負けるほど格好悪いことはないだろうからね。

　だから少し、装いを変えることにした。

　全力で、死に物狂いで、勝ちに行くための私となる。

　◇

「お待たせいたしましたな、勇士殿」

　この場にいるのは一人と一匹。

　私と、ドレッドノートの長だけだ。

　彼らの一族が修練のために用いる空間だと言う。そこを借りて、これから殺し合いをする。

　神聖な空間を汚してしまうと気が引ける、こともなく。そんなのは今更だ。生命の奪い合いをすると決めた時点で、迷惑をかけることは百も承知。

「しかし宜しいのですかな？　身を守る盾も鎧もなく」

　ドルバンスヴルウヌの口調こそ穏やかなものの、その円らな瞳は燃えていた。怒りにだ。

　こちらの軽装を見て侮られていると感じたのだろう。

　衣服は常と変わらぬオーバーオールで、左手に持っていた盾も今は片付けてしまった。

　なるほど、余裕の現れと感じるのも無理はない。

　だがそれは違う。

「生憎と鎧を買えるほどの余裕が無くてね。それに盾を持っていても貴方相手に頼れるものとは思えなかった。……何より、こっちの方が楽しいだろうさ」

「──そのように申されては、仕方ありますまい」

　嘆息するドルバンスヴルウヌを正面から見据える。

　杖をつく彼はヨボヨボで、くすんだ毛皮に艶はない。老いの影響と、それよりも強い病の陰。

　半死半生。

　ドルバンスヴルウヌを示すには、この言葉が相応しい。

　だと言うのに、目だけは別だ。

　濁りはあれども熱は失われていない。未だ果てぬ戦士の眼。

　口元が歪む。それが自覚出来た。

　向かい合ったからこそ分かる。かつてはドルバンスヴルウヌもまた超常の戦士であったと。

　惜しい。

　五年、いや十年。衰える以前の彼と出会えていたならば。

　全く無意味な想定だが、心底からそのように感じた。

　同時に嬉しい。

　斯様な戦士に引導を渡すのが己れであるということが。

　ぶるりと身震いしてから、腰のナイフを抜き放つ。

　いももちが作り上げたものだ。ただのナイフである。初期武器と大差ない性能だ。しかしこれが良い。

　彼女から渡された初の作品ということもある。それ以上に、武器職人として作品の初陣を飾るに申し分ない相手であるのだ。

　この機会を逃すなどあり得ない。

　──カラン。

　ドルバンスヴルウヌが杖を手放した。

　倒れた杖に反して、ドルバンスヴルウヌは支えなしに立ったまま。

「これより半時、残された全てをここに注ぎ込みましょう」

「……燃え尽きるよりも早く終わらせてみせようか」

　二本足でしっかと立つドルバンスヴルウヌだったが、見た目には大きな変化が表れていた。

　それまでも白混じりだった毛皮が、より薄い色に、雪のような──あるいは灰のような──白色へと変じていくのだ。

　それはまるで、死に行く星の最後の輝きにも似て。

　そうしていよいよ仕合が始まる。

　睨み合い。探り合い。

　互いに互いの出方を伺う。

　そのようなやり取りをかなぐり捨てて、一息に間合いへと飛び込む。

　それはドルバンスヴルウヌも同じ考えで。

　リーチの差は歴然。

　ナイフと言えどもドレッドノートの短い手足よりも確実に相手へと先着する、はずだった。

　不可視の一撃。

　揺れる視界。カウンター気味に放たれた"何か"が首を捉えたのだ。

　詰まる呼吸。たたらを踏み、体勢を崩されながら後方へと跳び退る。

「我らに伝わる秘伝にございますよ、勇士殿。魔力によって熱を留め、身に纏い、敵を討つ。『弩式陽炎纏い』と呼ばれる技術になります」

　よくよく目を凝らせば見えないこともない。

　身体を覆うように空気が歪んでいる。

　鎧、あるいはパワードスーツか。

　リーチの差は無いに等しい。ともすればこちらが不利だ。

　こうなってくると様々な要素が向こうへと傾く。

　一つ目は開示された技術。

　ほぼ不可視なそれは間合いの感覚をかき乱す。避けたつもりが当たり、届いたはずの攻撃が防がれる。それだけで天秤は大きく傾くことだろう。

　二つ目はドルバンスヴルウヌの体格。

　リーチでの優位性が消えた今、逆に小さく狙いにくいドレッドノートの体躯はこの上ないアドバンテージを生む。単純に当たらないのだ。

　三つ目は──。

「おいおい、どんな手品だよ」

「はは、勇士殿。タネはあれども仕掛けはございませぬよ。先程の陽炎纏いの完成形がこれなのです」

　宙へと浮いたドルバンスヴルウヌ。

　『弩式陽炎纏い』へ抱いた印象としてのパワードスーツは正しかったようだ。熱の鎧で全身を覆った彼は中空に立ち、その目線は私と変わらない高さにある。

　──戦士としての経験の差。

　ドルバンスヴルウヌは設定上数十年の経験を積んだ戦士である。この設定が重要で。

　こうあると決められているのであれば、電脳世界においてはそういうものであるのだ。たとえサービスを開始してから一週間も経っていないゲームであっても、そうした設定を持ち合わせているキャラクターであればそれに準じた力量をあわせ持つ。

　要するに、設定上の強キャラは実際に戦っても強キャラなのだ。

「やれやれ困ったものだ」

　ナイフを構えて呟けば、ドルバンスヴルウヌは笑って言った。それは口だけでしょう、と。

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