理を灯す少年 〜祈り万能世界で、AIを宿す俺だけが“理論魔法”を使えた件〜

第８章 王都編前半――見られる側の席

第97話 撤退を言える者

　正午前、俺たちは王国軍本部へ向かっていた。

　ギルド本部を出てから、空気がはっきり変わった。

　人は多い。

　王都のどこもそうだ。

　けれど軍の周りだけは、音の揺れ方が違う。

　靴音はそろい、声は短く、立ち止まる者が少ない。

　忙しい場所はいくらでも見てきたつもりだったが、ここは忙しさより先に規律と順番がある場所だった。

「息が詰まりそうですね」

　ミナさんが小さく言った。

「今さら帰るか？」

　コルトさんが横目だけで返す。

「帰れるなら帰りたいですよ」

「帰れねえから来てるんだ」

　ガランさんは前を向いたまま言った。

「来た以上は順番通りにやれ。口が滑りそうになったら止まれ。余計な札は見せるな。だが、必要なところで濁すな」

「難易度高くないですか、それ」

「王都ってのはそういう場所だ」

　隣でテオさんが抱えた写しの束を持ち直す。

「地図、時系列、撤退線の変遷、損耗の記録。順番は揃えています」

「助かる」

　俺が言うと、テオさんはいつも通り小さくうなずいた。

　今日の呼び出しは五人だけだ。

　セイ、ガラン、テオ、コルト、ミナ。

　今日は祈りでも壁でもなく、言葉と記録で戦う日なんだと嫌でも分かった。

　王国軍本部の建物は、見上げた瞬間に背筋が勝手に固くなるような高さだった。

　立派なのは石そのものじゃない。

　石の向こうにいる連中が、ここをそういう場所として使い続けてきた重さがある。

　門前で名を告げると、確認は早かった。

　止められたというより、すでに予定の中に俺たちが組み込まれている感じだった。

　案内された廊下の壁には地図が掛かっていた。

　街道、河川、補給路、駐屯地。

　ギルドで見る地図より線が硬い。

　帰るための地図じゃない。

　動かすための地図だ。

「セイ」

　歩きながら、ガランさんが低く呼んだ。

「はい」

「ここで欲しがられてるのは武勇伝じゃねえ」

「……何を見て、どこで止めたか、ですね」

「そうだ。昨日言ったこと、今日も曲げるな」

　そこでコルトさんが続けた。

「あと、一人で抱えるな。あの場にいたのはお前だけじゃない」

「分かってます」

「今の間は、分かってない奴の間だな」

「聞こえてますよ」

「聞こえるように言った」

　少しだけ息が抜けた。

　通された部屋は広かった。

　それなのに、狭い場所に押し込まれたみたいだった。

　長机の上には地図板が三枚。木札、記録紙、色の違う針、細い定規。

　全部が整いすぎていて、むしろ圧がある。

　正面には三人。

　年配の将官。

　その隣に、記録官らしい細身の男。

　さらにもう一人、北方運用担当だと名乗った将校。

　エドガーさん本人はいない。

　その代わり、机の端には封蝋付きの書面が置かれていた。

　端に見えた署名で分かる。あれが、エドガー・ハルベルトから上がった戦時評価なんだろう。

「着席を許可する」

　将官が言った。

　座ってから、ようやく席順の意味が分かった。

　向かいの中央に将官、その左に記録官、右に北方運用担当。

　こちらは左からテオさん、ガランさん、俺、コルトさん、ミナさん。

　逃げ道を消すみたいに、俺だけが真ん中だった。

　最初から、答えさせるつもりの席だった。

「王国軍本部、北方戦域に関する聞き取りを始める」

　北方運用担当が口を開いた。

「確認するのは主に四点だ。

　上流祈律帯で、どう撤退線を運用したか。

　無許可で前に出た兵が出た時、どう救出を判断したか。

　北外縁と東外縁で、どこに危険帯を引いたか。

　そして、王都に着くまで報告をどう保持したか」

　記録官が手を差し出す。

「まず資料を」

　テオさんが布包みを解いた。

　紙束が机に並ぶ。

　順番が崩れない置き方だった。

　見た瞬間に、誰がどのために作った資料か分かる。

「戦場時系列です」

　テオさんの声は静かだった。

「無許可前進の発覚から玄関線帰還までを半刻ごとに区切っています。現場判断者、伝達遅延、回復役の位置、退路の幅、損耗の推移を別記しました」

　記録官の眉がわずかに上がる。

「……よくまとめたな」

「聞かれる前提で持ってきました」

　その一言だけで、部屋の空気が少し変わった。

　地図の上に写しが重ねられる。

　赤線。青線。

　前へ押した線、下げた線、踏ませなかった線。

「では、セイ」

「はい」

「君が最初に『危険が上がる』と判断した地点はどこだ」

　俺は地図を見た。

　見えるものをそのままは言わない。

　言える形に落として話す。

「この狭窄部です」

　川沿いの細い帯を指す。

「右が斜面、左が川。戻る幅が急に細くなる。そこを越えた先で、濁りの押し返し方が一定じゃなくなりました」

「一定じゃない、とは」

「強い弱いじゃなく、揺れ方が悪かった、です。前に出た人数に対して、下がる時の順番が崩れる。崩れたら、戻る列ごと潰れると見ました」

「だから退いた」

「はい」

　北方運用担当の視線が少し鋭くなる。

「その時点で、本命側への圧力はまだ保てていた。押し込む選択もあったはずだ」

「ありました」

　俺は答える。

「でも、押した先で崩れたら、拾いに入った側まで戻れなくなります。あの時の優先は制圧じゃなく、救出でした」

「何を捨てて、何を持ち帰った」

　その問いは、まっすぐだった。

　部屋が静かになる。

「前進するのはやめました」

　俺は言う。

「前進は捨てました。その代わり、生きて戻れる人数を持ち帰りました」

　記録官の筆が止まる。

　将官だけが、無言で続きを待った。

「全員は拾えていません」

　喉が少し乾いた。

「でも、惜しいで前に出ると、もっと落ちると判断しました。だから切りました」

「切った、か」

「はい。戻れる側を優先しました」

　そこで、コルトさんが口を開いた。

「補足していいか」

「許可する」

　将官が言う。

「現場じゃ、矢も回復も人も無限じゃない」

　コルトさんは地図を見たまま続けた。

「無許可で突っ込んだ連中を拾いに行った時点で、射線も呼吸も乱れてた。あのまま押せば、助けに入った側から崩れる。セイの判断は弱気じゃない。整理だ」

「整理、ね」

　記録官がつぶやく。

　ミナさんも続いた。

「あと、引いたって言っても逃げただけじゃありませんからね」

　視線が集まる。

「受け渡しの順番、前に残す人数、下げる人数、回復役の位置。細かく刻んでたんです。うちのセイ、派手に前へ出て勝つタイプじゃないですけど、『ここで一人増やしたら全体が沈む』って線を切るのが異様に早いんですよ」

「褒めているのか」

「半分は」

「残り半分は？」

「面倒くさいって話です」

　わずかに、部屋の端が緩んだ。

　笑いというほどじゃない。

　けれど、張りつめた糸が半歩だけゆるむ。

　運用担当は次の紙をめくった。

「兵を五十人規模で帰還させた理由は何だと考える」

　俺は少し考えてから答えた。

「戻っていいと思えたからです」

「どういう意味だ」

「その場の連中が、退けって言われたら本当に下がっていいって分かってた。そこが崩れると、誰も止まれなくなります。誰も止まれなくなったら、助かるはずの奴まで落ちる。だから先に、戻れる形を残しました」

　自分で言って、しっくりきた。

　あの時やっていたことに、ようやく名前がついた感じがした。

「一度でも『捨てられる側』に回ると、次から無茶が増えます。どうせ戻されないなら行けるだけ行く、って考える奴が出る。そうなると撤退線は線じゃなくなる」

　記録官が初めて深くうなずいた。

「規律の話でもあるわけか」

「はい」

　将官がそこで初めて口を開いた。

「臆病と呼ばれたことはあるか」

　俺は、少しだけ笑いそうになった。

「あります。たぶん、これからもあります」

「それでも、同じ判断をするか」

「します」

　言い切ると、静かになった。

　その静けさを割ったのは、将官の低い声だった。

「それを言える者がいないから、兵は死ぬ」

　誰も動かなかった。

　記録官の筆だけが、遅れてまた動き出す。

「前へ出る勇を語る者は多い。押せと言う声も多い」

　将官は机の上の書面に軽く指を置いた。

「だが、退けと命じる役は少ない。嫌われるからだ。数字だけ見ればなおさらな」

　その指先の下にあるのは、たぶんエドガーさんの評価書だ。

「ハルベルト将軍からの書面にも同趣旨の記載がある」

　記録官が紙を見たまま言う。

「『セイは前進の名手ではなく、撤退線の維持者として特筆すべき』――と」

　胸の奥が少しだけ重くなる。

　褒められた感じじゃない。

　嫌っていた性質に、別の名前が与えられていく感覚だった。

　ガランさんが腕を組んだまま鼻を鳴らす。

「ようやく王都もそこを見る気になったか」

「不満か」

　将官が言う。

「遅えんだよ」

　ガランさんは短く返した。

「退く線を笑う奴は、戦場じゃ必ず他人を巻き込む」

　記録官が新しい記録紙を開いた。

「確認する。セイの判断は『前進放棄』ではなく、『撤退線維持を優先した現場運用』として記録。大規模救出の帰還人数確保は、偶然ではなく危険帯設定と即応判断によるもの。補足証言としてガラン、コルト、ミナ、テオの一致あり」

「異論はない」

　将官が言った。

　テオさんが静かに続ける。

「記録の整合も取れています。人数の増減、受け渡し時刻、損耗の推移とも矛盾しません」

「よし。軍側の一次整理はここで閉じる」

　その一言で、ようやく少し息が抜けた。

　全部が終わったわけじゃない。

　王都に来てから、それはもう嫌というほど分かっている。

　でも、あの時の判断がただの独断じゃなく、言葉になった。

　それは小さくても確かな勝ちだった。

　席を立つ直前、将官が俺を見た。

「セイ」

「はい」

「君は、前へ出る者より目立たんだろう」

「そのつもりです」

「なら覚えておけ。目立たない役ほど、失えば崩れる」

　返す言葉がすぐに出なかった。

　部屋を出ると、廊下の空気が少しだけ軽かった。

　けれど、楽になったわけじゃない。

　王都は一つ評価されるたびに、次の席が近づく場所だ。

「胃が痛い顔してますよ」

　ミナさんが横から言う。

「実際痛いです」

「珍しく正直ですね」

「軍相手に正直を使いすぎた反動です」

　コルトさんが前を見たまま言う。

「でも、あれでいい」

「珍しく優しいですね」

「珍しくは余計だ」

　その少し前を歩くガランさんが、振り返らずに言った。

「次だ」

「……ですよね」

「今日はまだ終わらねえ」

　王都の窓から差す光は明るい。

　なのに、その先に待っている席のほうがよく見えない。

　軍は、線を記録した。

　なら次は、その線を別の言葉で測る連中が来る。

　王国軍本部を出ると、案内役が次の行き先を告げた。

　向かう先は、王都大教会だった。

　石畳をいくつか渡り、白い塔の影が近づいてきたところで、教会の紋が入った白い外套が視界の端を横切った。

　思わず足が止まりかける。

　軍より静かそうなのに、あっちのほうが気が重かった。

　戦場では、戻る線を引けばよかった。

　けれど王都では、その線にどんな名前をつけられるかまで見られている。

　――軍より、あっちのほうがたぶん面倒だ。