理を灯す少年 〜祈り万能世界で、AIを宿す俺だけが“理論魔法”を使えた件〜

第８章 王都編前半――見られる側の席

第96話 見られる側の席

　扉を叩く音で目が覚めた。

　まだ朝の光は薄い。

　泊められた部屋の窓は壁の高い位置にあり、光を入れる以上の役目を持っていないように見えた。

　外の様子はほとんど分からない。

　石の壁。

　固い寝台が並び、机は三つあるのに、水差しは一つしか置かれていない。

　見張りが立つ位置まで最初から決まっていそうな、休ませるためというより、まとめて置いておくための部屋だった。

　遠路ご苦労様、という空気は薄い。

　落ち着ける部屋じゃないと、目を開けた瞬間に思い出した。

「時間です」

　扉の向こうから、事務的な声がした。

　王都ギルド本部の職員だ。

　隣の寝台から、ミナさんが毛布をはねのける。

「うわ、早い……」

「王都は朝から人を働かせる場所なんだろ」

　コルトさんが短く返した。

　いつもの軽口なのに、少しだけ硬い。

　部屋の隅では、テオさんがもう起きていた。

　机の上に布包みを二つ並べて、紐の位置まできっちり整えている。

「原本はガランさん。私は控えと整理用の写しを持ちます」

「助かる」

　ガランさんは短くうなずいた。

「今日の線は昨日決めた通りだ。証人は教会側。帳簿の原本は見せ先が決まるまで俺から離さねえ。全部を一気に投げる気はない」

　その言い方で、胸の奥が少し落ち着いた。

　戦う前の確認みたいだった。

　剣を抜く代わりに、順番を決める。

　王都ではそれが武器になるんだと、嫌でも分かる。

「リアンさんは？」

　俺が聞くと、バルドさんが扉の方を見たまま答えた。

「先に教会側へ行った。証人の様子を見るってよ」

「なら、こっちはこっちでやるだけだな」

　ガランさんが言う。

「セイ」

「はい」

「お前は、聞かれたことだけ答えろ。盛るな。縮めるな。分からねえことは分からねえでいい」

「はい」

「あと、余計にへりくだるな」

「……出来るだけ善処します」

「善処で済ませるな」

　そこで、ミナさんが吹き出した。

「ほら、もうやってる」

「うるさいですよ」

「事実でしょ」

　笑いが少しだけ起きた。

　それだけで、部屋の空気がほんの少し軽くなる。

　こういう時、ミナさんはずるい。

　重さを完全には消さないまま、持てる重さに変えてしまう。

　廊下へ出た瞬間、王都ギルド本部の朝が押し寄せてきた。

　広い。

　通路が多い。

　人の流れが途切れない。

　受付にはもう列が出来ていて、武器を預ける冒険者、書類を抱えた職員、軍の伝令らしい制服姿、白い外套の教会関係者までいる。

　なのに、みんな忙しそうに動いているのに、俺たちを見る目だけは一瞬止まった。

　値踏みだ。

　戦場で向けられる視線とは違う。

　敵か味方かを見る目じゃない。

　何を持ってきたのか。

　どこまで使えるのか。

　どこに繋がっているのか。

　そういう目だった。

『戦場では、前から来る危険を読めばよかった』

　頭の中で、リラが静かに言う。

『ここでは、人の立場が危険の向きを変えます』

（分かってる）

『分かっていても、居心地は別です』

（それも分かってる）

　通路の角で、学院の紋入りローブを着た二人組とすれ違った。

　片方が俺を見て、すぐに視線を逸らす。

　もう片方は逸らさない。

　観察する目だ。

　それだけで、胃が少し重くなった。

「顔、固い」

　小声でミナさんが言った。

「そんなにですか」

「うん。でも昨日よりはマシ」

「比較対象が昨日なら、だいぶ低いところで褒められてますよね」

「王都では、そのくらいから始めるのがちょうどいいんじゃない？」

　案内された部屋は、昨日の待機室よりは広かった。

　机が長い。

　席の位置が最初から決まっている。

　壁には王都周辺の地図と、依頼掲示の整理板。

　ここがただの会議室じゃなくて、判断を集める場所なんだと一目で分かった。

　向こう側には三人。

　年配の男が中央。

　左右に、書記役と補佐らしい女が座っている。

　中央の男は立ち上がらなかった。

　でも、礼を欠いているわけでもない。

　最初から「ここは自分たちの席だ」と決まっている人の動きだった。

「冒険者ギルド王都本部、事案確認室です。これより聞き取りを行います」

　中央の男が言った。

「私は本部副長補佐、レイヴン。記録はすべてこちらで取ります」

　名乗りはあった。

　けれど、俺には名前よりも声の硬さのほうが残った。

「確認事項は五点。上流祈律帯の件、北外縁・東外縁の濁り対応、大規模救出時の撤退判断、街道で確保した証人および帳簿、そして王都搬入までの経緯です」

「最初に言っとく」

　始まる前に、ガランさんが口を開いた。

「証人は今ここに出さねえ。帳簿の原本もだ。写しと口頭で足りるところまで先にやる」

「本部としては、現物の確認を優先したいところですが」

「したいのは分かる」

　ガランさんの声は低い。

　でも、喧嘩ではない。

「だからこそ順番を守る。王都にいる誰が味方で、誰が抜け道側か、まだ全部は見えてねえ」

　一瞬、部屋の空気が止まった。

　言いすぎかとも思った。

　でも、本部副長補佐は怒らなかった。

　その代わり、こちらを見直した。

　試す目から、測る目に変わった気がした。

「……街道で、そこまで見たと？」

「見たから持ってきた」

　ガランさんは即答した。

「潰されねえ順でな」

　そこでテオさんが、すっと布包みを差し出す。

「こちらが写しです。帳簿の数値は表裏で照合済み。護送便の経路変更、不自然な空欄、荷の付け替えと徴税記録のズレをまとめてあります」

　書記役の手が、ぴたりと止まった。

「……もう整理済み？」

「読める形にしてあります」

　テオさんは淡々としている。

「読みにくい証拠は、読まれないことがありますから」

　その一言に、向こうの女が小さく息をのんだ。

　たぶん、嫌味に聞こえてもおかしくなかった。

　でもテオさんは、本気でそういうものだと思って言っているだけだ。

　そこが強い。

「では、上流祈律帯から順に」

　本部側が言う。

　最初はガランさんが全体の流れを話した。

　上流調査の開始。

　Aライン、Bライン、Cラインの運用。

　濁りの濃度が変わる帯。

　支部として踏み越えていい線と、預けるべき線。

　そして、救出戦で何を優先し、何を諦めたか。

　俺は途中まで、横で聞いているだけだった。

　それでいいと思っていた。

　でも、本部副長補佐の視線がこっちに向く。

「セイ君」

「はい」

「君の判断について聞きたい。救出戦で、なぜあの時点で下げた」

「……下げないと、戻れなくなる線が見えたからです」

「具体的には」

「前に出れば、目の前の一人は拾えます。でも、その先で回復役が止まる。止まると後ろが詰まる。詰まると退路が潰れる。だから切りました」

「切った？」

「全員を助ける線じゃなくて、戻せる人数を守る線に切り替えたってことです」

　部屋が静かになった。

　言葉を間違えたかと思った。

　でも、本部副長補佐は次の質問を重ねる。

「その判断で、何を捨てた」

「前進です」

「何を持ち帰った」

「生きて戻れる人数です」

　自分で言っていて、嫌な言い方だと思った。

　綺麗じゃない。

　でも、あの時はそうだった。

「功績を取りに行かなかった理由は？」

「危険が上がってたからです」

「それだけか」

「それだけです。進ませたら死ぬ線が見えたので」

「君は自分で前に出られただろう」

「出るだけなら」

「なら、なぜ」

「俺が出て片付く戦場なら、最初からこんな人数は要りません」

　言ってから、少しだけ言い過ぎたと思った。

　でも止められなかった。

「俺の役目は倒すことじゃなくて、戻すことだったので」

　沈黙。

　今度の沈黙は長かった。

　コルトさんが、その空気を切るように口を開いた。

「補足する。セイの判断がなければ、弓はもっと前へ出てた」

「私も」

　ミナさんが続く。

「あの場で“まだ行けるかも”を切れたの、たぶんセイだけだったよ。嫌な役だったけどね」

「嫌な役で済んだなら安い」

　ガランさんが言う。

「死ぬよりずっとな」

　本部側の書記が、書く速度を上げた。

　紙を走る音が、部屋の中でやけに大きい。

　次に地図が広げられた。

　王都製の綺麗な地図だ。

　でも、現場の泥も匂いもない。

　俺はその上に、テオさんが用意してくれた薄い紙を重ねた。

　赤線。

　青線。

　戻れた線。

　危険が跳ねた場所。

　未踏として残した場所。

「ここが、下げた地点です」

　俺は指を置く。

「ここで前衛二人を半歩ずつ戻しました。右側の足場が崩れかけてたので、先に左へ寄せてます」

「なぜ右ではなく左だ」

「右は沈みました」

「地図では分からん」

「現場では分かりました」

　そこで、少しだけ笑いが起きた。

　馬鹿にした笑いじゃない。

　乾いた、納得に近い笑いだ。

　本部副長補佐が初めて口元を動かした。

「分かった。では、そこを分かる形に変えて持ってきたのが、この記録か」

「はい」

「誰がまとめた」

「リラと俺で下書きをして、テオさんが読める形に直してます」

「最後の一文は私です」

　テオさんがさらっと言う。

「読み手が途中で投げないように」

　また書記の手が止まる。

　たぶん、この部屋では珍しい報告なんだろう。

　その後は街道の件に移った。

　護送便消失の経緯。

　不正徴税。

　闇商人の荷。

　筋の通った盗賊の噂。

　裏組織の手引き。

　ただし、そこでもガランさんは線を引いた。

「世直し団の噂は出す。だが、正体の断定はまだしねえ」

「生き証人も、今は出さない」

「王都の中で消される線が見えなくなるまではな」

　本部副長補佐はそれを否定しなかった。

　代わりに、確認だけした。

「では、本部としては段階受領に切り替える。写しを先行。原本は保留。証人は教会側の保護下で容体優先。異論は？」

「ねえよ」

「ありません」

「ない」

　小さな勝ちだと思った。

　全部を守れたわけじゃない。

　でも、昨日決めた順番は崩れなかった。

　聞き取りが終わる頃には、朝の光が窓の位置を越えていた。

　けれど、疲れは戦闘の後と違う。

　体より先に、頭が削られる感じだった。

「最後に」

　本部副長補佐が、記録紙を閉じた。

「私見を一つだけ述べる」

　その言い方に、部屋の空気が少し締まる。

「君たちが持ち込んだ帳簿は重い。証人も重い。だが、それ以上に厄介なのは――」

　彼は、俺の前の紙を指で軽く叩いた。

「この報告だ」

「報告、ですか」

　思わず聞き返すと、本部副長補佐はうなずいた。

「これは冒険者の戦果報告ではない」

　一拍。

「現場指揮官の報告だ」

　その瞬間、背中が冷えた。

　褒められた感じは、まったくしない。

　むしろ、嫌な予感しかしなかった。

　ミナさんが小さく顔をしかめる。

　コルトさんは黙ったまま窓の外を見る。

　テオさんだけが、何かを確かめるみたいに目を細めていた。

　ガランさんは鼻で笑った。

「やっとそこまで来たか」

「嬉しくなさそうだな」

　本部副長補佐が言う。

「嬉しいわけあるか」

　ガランさんは即答した。

「こいつは、そういう席に座らせるほど気楽な駒じゃねえ」

　そこへ、扉が叩かれた。

　さっきとは違う。

　短く、急ぐ音だ。

「入れ」

　本部副長補佐が言う。

　入ってきたのは、軍服の伝令だった。

　靴音がまっすぐだ。

　迷いがない。

　その場の全員を見て、俺のところで止まる。

「王国軍本部より」

　伝令は紙を差し出した。

「聞き取り予定、繰り上げ。対象はセイ、ガラン、テオ、コルト、ミナ。――本日、正午」

「早いな」

　ガランさんが言う。

「上が急いでいます」

「上ってのは、軍の上か？」

　伝令は少しだけ黙った。

　それだけで十分だった。

　俺は、机の上の地図を見る。

　赤線。

　青線。

　戻れた線。

　戻れなかった線。

　戦場なら、それで足りた。

　でも王都では違う。

　線を読んだ報告そのものが、次の呼び出しになる。

　守るために引いた線が、

　今度は俺を、別の席へ連れていこうとしていた。