理を灯す少年 〜祈り万能世界で、AIを宿す俺だけが“理論魔法”を使えた件〜

第7章 戦いのあと、王都への道

第94話 門をくぐる前に

　白い城壁が、昼の光の中で本物の壁になっていた。

　遠くから見た時は大きいと思っただけだ。

　近くまで来ると、違う。

　高い。

　分厚い。

　そして、人を選ぶための形をしていた。

　街道は城壁の手前で広がり、その先でまた細く絞られている。

　荷馬車は列を作り、旅人は身分ごとに並び直され、門前には止まるための広場と外郭宿が並んでいた。

　入る前に、ふるいにかける場所なんだとすぐ分かった。

「止まるぞ」

　ガランさんが短く言った。

　二台の荷馬車が、外郭宿の裏手にある石敷きの馬車だまりへ入る。

　門の正面から少し外れた場所だ。

　目立たない。

　でも、完全に見えなくなる場所でもない。

　その半端さが、逆に良かった。

「ここなら、いきなり囲まれても横に抜けられる」

　コルトさんが周囲を見たまま言った。

「正面は人が多すぎる。裏通りは少なすぎる。少なすぎる方が危険だ」

「助かる」

　ガランさんがうなずく。

　バルドさんはもう荷馬車の横に立っていた。

　盾は下ろしていない。

　休憩に見える姿勢のまま、前にも後ろにも出られる足幅を取っている。

　こういう時、この人がいるだけで荷台の重みが変わる。

「証人はまだ眠っています」

　リアンさんが荷台から顔を出した。

「熱は少し下がりました。でも、今は喋らせない方がいいです」

「分かった」

　ガランさんは荷馬車の幕を一度だけ見て、それ以上は覗かなかった。

「起こすのは必要な時だけだ」

　俺たちは荷台の影に集まった。

　長くは話せない。

　でも、ここで話さないとたぶん駄目だった。

　王都の門は、通れば終わりの門じゃない。

　通る前に、何をどこまで持ち込むかを決める門だ。

　テオさんが布包みを地面に並べる。

　包みは三つ。

　どれも同じ大きさに見えるのに、中身の重さは違う。

「もう一度、確認します」

　テオさんが言った。

「一つ目。焼け残り帳簿の原本。これは最後までガランさんが持つ」

「二つ目。数字だけを抜いた控え。荷の付け替え、不正徴税、通行記録の不自然な一致。先に見せるならこっちです」

「三つ目。どうでもいい荷記録に見せる偽装用。取られても痛くない」

「気分のいい説明じゃないねえ」

　ミナさんが肩をすくめた。

「でも、いちばん分かりやすい」

「分かりやすくないと困ります」

　テオさんはいつも通りの声だった。

　落ち着いている。

　でも、紙を押さえる指だけ少し強い。

　俺はそれを見て、胸の奥がまた重くなった。

　ここまで来てまだ、持ち方を間違えたら全部消えるんだ。

「それで」

　俺は口を開いた。

「どこまで出すんですか」

　ガランさんが俺を見る。

　怒ってはいない。

　でも、誤魔化しもしない目だった。

「まず出すのは三つだ。脱走した三貴族が計画的に回収されていたこと。街道筋の帳簿に、王都寄りの腐りが繋がってること。それから、口封じがまだ続いてること」

「証人は」

「すぐには前に出さねえ」

「でも、証人がいる方が早いでしょう」

　言ってから、自分でも分かっていた。

　早いのと、安全なのは別だ。

　でも、ここまで見てきた搾取も、口封じも、回収も、全部まとめて思い出すと、喉の奥に熱いものが引っかかった。

「知ってるのに、まだ出せないんですか」

　ガランさんは少しだけ黙った。

　その間に、門前の鐘が一つ鳴った。

　列が動く音がする。

　車輪の軋みと、人の足音と、遠くの祈りの声が混ざっていた。

「出せるぞ」

　ガランさんが言った。

「ただし、出した瞬間に守れる先へな」

「……」

「守るために急がない線もある」

　その言葉は、重かった。

　優しい言い方じゃない。

　でも、切り捨てる言い方でもなかった。

「お前が見てきた危険は本物だ。だから急ぎたい気持ちも分かる。だがな、ここで全部を一気に投げたら、誰が受け取る」

「王都の中に受け口があるなら、なおさら順番を間違えられねえ」

　テオさんが続けた。

「証拠を持っていることと、証拠を潰されない形で出せることは別です」

「門前には、兵だけじゃない」

　コルトさんが短く足した。

「税の役人もいる。教会付きの確認係もいる。商人ギルドの立ち会いも見えた。耳が多い」

「多いってことは、漏れる先も多いってことだよね」

　ミナさんが言う。

「嫌だなあ、都会」

「王都だ」

　バルドさんが低く返した。

「嫌でも、通る」

　それで話は途切れた。

　簡単な言葉なのに、腹に落ちる。

　ここで踏ん張る人は、この人だ。

　前で守るって、こういう時にも分かるんだなと思う。

　リアンさんが荷台の幕を押さえながら、こちらを見た。

「証人は今、脅しに弱い状態です。熱だけじゃありません。安心したと思った直後に、知らない大人に囲まれたら、話せることも話せなくなる」

「だから、先に安全な部屋です」

　リアンさんは静かだった。

　でも、迷いはない。

「教会の立場で言います。病人扱いで通せる間は、通した方がいいです」

「分かった」

　ガランさんがうなずく。

「じゃあ順番を切る」

　その声で、みんなの視線が揃った。

「最初に話を通すのは門の兵じゃねえ。兵は通るための相手だ。持ち込むための相手じゃない」

「先は」

「エドガーの線が届く先だ。ただし名前は急がねえ。まずは支部と軍の窓口を見極める」

「世直し団の話は」

　俺が聞くと、ガランさんは少しだけ目を細めた。

「存在だけだ」

「評価はしない」

　テオさんがすぐに補う。

「腐った役人と闇商人を狙っている節がある。民間人を巻き込みにくい。そこまでは観測事実として置けます。でも、それ以上は推測です」

「ラグナの名前も」

「今は出さねえ」

　ガランさんが切った。

「別の線を引く大人がいた。それで十分だ」

　それ以上は、誰も言わなかった。

　言えば、余計な形になる。

　まだ見切れていないものに名前をつけるのは危険だ。

　それは俺にも分かった。

「分かりました」

　俺は言った。

　納得しきったわけじゃない。

　でも、納得しきらなくても守らなきゃいけない順番がある。

　王都の手前まで来て、ようやくそれが腹の底で分かり始めていた。

　外で、人の流れが一度ざわついた。

　誰かが怒鳴ったわけじゃない。

　でも、空気が一瞬だけ寄った。

　コルトさんがすぐに振り返る。

「右。井戸の向こう」

　俺も目をやった。

　荷の列の外れ。

　宿の壁際。

　灰色の外套を着た男が、こちらを見ていた気がした。

　気がした、で終わる程度の距離だ。

　でも、その立ち方だけは見覚えがあった。

　力を見せる立ち方じゃない。

　いつでも消えられる立ち方だ。

「……」

　俺が半歩だけ踏み出した時には、もういなかった。

　井戸の横には水桶がある。

　荷を引く馬が鼻を鳴らしている。

　それだけだ。

「知り合いか」

　コルトさんが聞く。

「たぶん、違います」

　そう答えた。

　嘘ではない。

　でも、本当でもない気がした。

　ミナさんが俺の横に来る。

「いた気がした？」

「はい」

「そういう時は、追わない方がいいよ」

「……分かってます」

「うん。分かってる顔してる」

　軽い言い方だった。

　でも、止めるための言い方だった。

　追えば、たぶん向こうの思う形になる。

　今はそういう線じゃない。

　俺は息を吐いて、門の方を見た。

　列が少し進んでいる。

　俺たちの番が来る。

「行くぞ」

　ガランさんが言った。

　荷馬車が動き出す。

　バルドさんが右。

　コルトさんが少し前。

　ミナさんは荷の脇を歩き、何でもない顔で周囲に笑いかけている。

　テオさんは布包みを抱え、リアンさんは荷台の中の証人を支えていた。

　誰が何をする人か。

　こういう時ほど、はっきり見える。

　門前の検問は、思った以上に細かかった。

　荷の種類。

　出所。

　人数。

　身分証。

　目的地。

　王都へ入る理由。

　同じ質問を、言い方を変えて二度聞く兵もいる。

　門の下に入ると、光が少しだけ鈍くなった。

　石の天井が音を返す。

　人の声も、馬の息も、全部近い。

「止まれ」

　槍の石突きが鳴る。

　前にいた兵が、荷馬車を見た。

　その視線が、少し長く荷台に止まる。

「病人か」

「教会管理下です」

　リアンさんが先に答えた。

「移送中の体調悪化。門前で長く晒したくありません」

「なら分けろ。病人は別室。荷は荷で確認する」

　その言葉で、背中が冷えた。

　分ける。

　それがいちばんまずい。

　俺は荷馬車の車輪を見る。

　石床は平らだ。

　逃げるための場所じゃない。

　ここで揉めるのも違う。

「その指示は誰名義だ」

　ガランさんが前に出た。

　出すぎない一歩だった。

　兵を押さない。

　でも、下がりもしない。

「門の規則だ」

「病人を教会立ち会いなしで切り分けるのもか」

「……」

「荷の確認は受ける。だが、証人と荷を同時に別へ回すのは飲めねえ」

　兵の目が少しだけ変わった。

　ただの旅人相手じゃないと気づいた顔だ。

　その後ろから、記録板を持った文官風の男が出てきた。

　細い指。

　薄い笑顔。

　整いすぎた服。

　こういう顔が、俺はいちばん苦手だ。

「規則上は可能です」

　男が言った。

「王都の安全のためですので」

「安全のためなら、なおさら立ち会いを増やせ」

　ガランさんは崩れない。

「教会、軍、ギルド。三つのうち二つは付けろ。一つだけなら動かさねえ」

「面倒なことを」

　男が小さく笑う。

「面倒でいい」

　ガランさんの声は低かった。

「綺麗に消えるより、ずっとましだ」

　一瞬だけ、空気が止まった。

　男の笑みが薄くなる。

　こいつも分かったんだと思う。

　こっちは何も知らない田舎者の一団じゃない。

　少なくとも、そういう顔はもうしていない。

　その時だった。

「教会管理下の病人移送であれば、切り分けは後回しにできます」

　別の声がした。

　白い外套をかけた女の人だ。

　門付きの聖職者らしい。

　リアンさんがすぐに一礼する。

「ありがとうございます」

「ただし、閉鎖確認室へ」

　女の人は淡々と言った。

「馬車ごと入ってください。中で記録を取ります」

「それなら飲める」

　ガランさんが答える。

　文官風の男は口を挟みかけて、やめた。

　兵が槍を引く。

「通せ」

　石の門が、低く響いた。

　俺たちは荷馬車ごと門の奥へ進んだ。

　城壁の内側には、もう一つ空間があった。

　土間の広い部屋。

　石壁。

　重い扉。

　外より静かで、なのに外より息苦しい。

　ここはもう王都の中なんだろう。

　でも、まだ街には入っていない。

　ふるいの中だ。

　荷馬車が止まる。

　扉が一枚、後ろで閉まった。

　鈍い音だった。

　リアンさんが小さく息を吐く。

　バルドさんは位置を変えない。

　コルトさんはすでに部屋の出入口と窓の数を見ていた。

　ミナさんが俺の肩を小さく叩く。

「ねえ、セイ」

「はい」

「王都ってさ」

「はい」

「でかいだけの町じゃなかったね」

　俺は、閉まった扉を見た。

　その向こうには人の海があって、鐘があって、教会があって、軍がいて、たぶん笑ったまま削ってくる誰かもいる。

　見える城壁の向こうは、見えない仕組みで埋まっていた。

　王都は、でかいだけの町じゃなかった。