理を灯す少年 〜祈り万能世界で、AIを宿す俺だけが“理論魔法”を使えた件〜

第7章 戦いのあと、王都への道

第93話 見える城壁、消えない線

　夜明け前、俺たちは支部の裏口から出た。

　表通りを使わなかったのは、急ぎたいからじゃない。

　見られたくないからだ。

　白み始めた空の下で、荷馬車が二台だけ待っていた。

　一台は普通の荷。

　もう一台は、見た目だけ普通の荷だ。

「確認するぞ」

　ガランさんが低く言った。

「帳簿の原本は俺が持つ。数字の控えはテオ。道中で説明が要る時は、先に数字だけ出す。帳簿は必要になるまで見せねえ」

「証人は私が診ます」

　リアンさんが荷馬車の中を見ながら言った。

「熱のある病人扱いなら、不自然ではありません」

「無理はさせるな」

「させません」

　荷馬車の奥では、北の廃水路で拾った生き証人が毛布にくるまっていた。

　顔色はまだ悪い。

　でも、昨夜より目に力がある。

「お、俺は……」

「喋るのは必要な時だけでいい」

　ガランさんが先に止めた。

「お前は今、証言する人間じゃない。王都へ届くまで生きてる人間だ。順番を間違えるな」

　その言い方は冷たいんじゃない。

　守るための言い方だった。

　テオさんは、布包みを三つに分けていた。

　一つは本物の控え。

　一つは途中で見せてもいい数字だけを抜いた紙。

　もう一つは、どうでもいい荷の記録に見える偽装用だ。

「ここまでやるんですか」

　俺が聞くと、テオさんは顔も上げずに答えた。

「ここまでやって、やっと半分です。王都が近いほど、襲う側も焦る」

「言い方が嫌だな」

　ミナさんが肩をすくめる。

「でも、正しいんだよねえ」

　コルトさんはもう先へ出ていた。

　街道の曲がり角と人の流れを見ている。

　バルドさんは荷馬車の横に立って、盾を荷台に立てかけたまま周囲を見回していた。

　誰が何をする人か。

　動き出す前から、もう分かる。

「行くぞ」

　ガランさんが言った。

　馬車が軋んで動く。

　俺たちは、王都へ向かった。

　朝日が上がるにつれて、街道の空気は変わっていった。

　土の道は広くなる。

　轍は深くなる。

　行き交う人の数も、急に増えた。

　商隊。

　教会の紋入りの馬車。

　学院の色をつけた荷車。

　王都軍の巡回騎馬。

　旅人だけじゃない。

　役目を持った人間が、同じ道を同じ顔で通っていく。

　遠くに、白いものが見えた。

　最初は雲みたいだった。

　でも、見間違えるはずがない。

　王都の外郭だ。

『セイ』

（どうした）

『ここから先は、政治と宗教の場です』

（……そうだな）

　昨夜も聞いた言葉だった。

　でも、朝の光の中で聞くと重さが違う。

　森の危険は、まだ読みやすい。

　濁りは濁りで分かる。

　足場は沈む前に気づける。

　牙がどこへ伸びるかも、線で見える。

　でも、人の都合は見えない。

　笑って近づいてくるやつが、どこで消す気なのかまでは、線になってくれない。

「難しい顔してるね」

　ミナさんが俺の横に並んだ。

「王都が嫌いになった？」

「まだ入ってないのに、嫌いとは言いづらいです」

「じゃあ」

「危険が読みにくいです」

「ああ。それは分かる」

　ミナさんは前を見たまま、小さく笑った。

「森は『危ない』って顔をしてくれるからね。町は、ちゃんとした顔のまま削ってくる」

　言い方が軽いのに、妙に刺さった。

　昼前、ガランさんが一度だけ馬車を止めた。

　街道の脇に、低い石垣と枯れ草の斜面がある場所だった。

　休憩に見える。

　でも、本当の目的は違う。

「ここで最後に詰める」

　ガランさんが言った。

「王都の手前で、持ち方をもう一度揃えるぞ」

　荷台の影に集まる。

　人目はある。

　だからこそ、長話はできない。

「生き証人はこのままリアンが受け持つ」

「はい」

「表で声を出すのは俺と必要最小限だけだ。テオ、数字は」

「見せていい版がこちらです」

　テオさんが紙を一枚だけ出した。

「王都寄りの役人名や、繋がりを確定できていない部分は伏せています」

「いい」

「帳簿の原本は最後です。最初に出すと、相手は帳簿ごと消せばいいと考える」

「証人も同じだな」

　バルドさんが低く言った。

「顔を見せた瞬間、狙いが一つに絞られる」

「だから、人の多い場所を避ける」

　コルトさんが戻ってきて言った。

「前の分かれ道、右は露店が多い。左は遠回りだけど、視線は減る」

「左だ」

　ガランさんが即答する。

　迷いがない。

　それだけで、息が少し楽になった。

「セイ」

　ガランさんが俺を見る。

「お前はどう見る」

「狭いところは避けたいです」

　俺は街道の先を見た。

「人の流れが詰まる場所は、止められた時点で危険が上がる。あと、斜面の下側も嫌です。荷馬車の足が取られると、証人を動かせなくなる」

「分かった。そこは切る」

　切る。

　その言葉が、今はありがたかった。

　再び動き出してから一刻ほど。

　街道は緩い下りになって、右手に乾いた用水路が見え始めた。

　左は低い林。

　街道は王都へ近づくほど、人も荷も増えていた。

　商隊の荷車、巡回の騎馬、急ぎ足の旅人。

　流れそのものは途切れていない。

　なのに、その先だけが少し引っかかった。

　道の端に、壊れた荷車が寄せてある。

　困った旅人に見える形だった。

　荷袋を抱えた男が一人。

　もう一人は、外れた車輪を押さえている。

　けれど、そこで足が止まった。

「止まらないでください」

　俺は声を落とした。

「そのまま。でも少しだけ、荷馬車を寄せすぎないで」

　男の片方は、車輪を押さえているくせに、足の向きが道の外へ開いていた。

　逃げる足じゃない。

　飛び込む足だ。

　もう片方は、困った旅人の顔をしている。

　でも、視線だけが荷馬車の奥を探っていた。

　嫌な線が一本だけ見えた。

　短い。

　でも、証人の喉まで届く長さだ。

「コルトさん」

「見えてる」

「右です」

「任せろ」

　荷馬車が横を通る、その瞬間だった。

「今だ！」

　荷袋を抱えた男が、袋ごとこちらへ投げた。

　中身は荷物じゃない。

　砂だ。

　視界潰し。

　同時に、車輪を押さえていた男が短剣を抜いて荷台へ踏み込む。

　俺は右足を半歩だけ前に出した。

　相手の視線を、自分へ寄せるためだ。

　男の肩が前へ落ちる。

　踏み込みが来る。

　左足を外へ半歩逃がす。

　つま先から薄くマナを流した。

　相手の踏み込み先の土だけを、ほんの少し柔らかくする。

　男の前足が沈んだ。

　膝が落ちる。

　短剣の軌道が、俺の肩ではなく脇を滑った。

「そこだ！」

　バルドさんの盾が横から叩き込まれた。

　鈍い音。

　男の体が地面へ転がる。

　もう一人は荷台の奥へ回ろうとした。

　でも、その前に矢が飛ぶ。

　コルトさんの矢が、男の袖を石垣に縫い止めた。

「動くな」

　短い声だった。

　でも十分だ。

　男が腕を引く。

　抜けない。

　そこで、ミナさんが低く唱えた。

　地面すれすれに熱が走って、男の足元の草だけがぱちぱちと焦げる。

「次は袖じゃ済まないよ」

　笑ってるのに、目が笑ってない。

　ああ、この人が後ろにいると本当に助かる。

　荷馬車の中では、リアンさんがもう証人をかばっていた。

　毛布ごと体を押さえ、頭を伏せさせている。

「大丈夫です。顔を上げないで」

　その声で、荷台の震えが少しだけ収まった。

　テオさんはすぐに道の脇へ回っていた。

　風を細く流して、砂をこちらへ戻さない。

　ついでに、周囲の音を拾っている。

「追加二名」

　テオさんが言った。

「林の奥。でも、出てきません。様子見です」

「出てくる前に見せろ」

　ガランさんの声が飛ぶ。

　俺は石垣の上へ一歩だけ上がった。

　林の境目を見る。

　枝の影。

　呼吸。

　迷っている気配。

「聞こえてるだろ」

　ガランさんが前へ出た。

「ここで続けるなら、王都軍の巡回が来る前に終わらねえぞ。拾える首も、拾えなくなる」

　返事はなかった。

　でも、気配が一つぶん遠ざかった。

　もう一つも、少し遅れて消える。

　切られた。

　そう判断したんだろう。

　地面に転がった男を、バルドさんがうつ伏せに押さえる。

　コルトさんは矢を抜かない。

　逃がさないためだ。

「誰の差し金だ」

　ガランさんが聞く。

　男は笑った。

　鼻で笑うみたいな、乾いた笑いだった。

「遅いんだよ」

「何がだ」

「持っていく順番を考えたつもりか」

　男は口の端を歪めた。

「王都に入れば同じだ。あっちの方が、もっと綺麗に消える」

　ぞくりとした。

　脅しじゃない。

　知っている言い方だった。

「綺麗に、ね」

　ミナさんが吐き捨てる。

「汚いやり方するやつほど、そういう言葉好きだよね」

「黙れ」

「そっちがね。でも安心して。こっちには、まだ話を通せる先があるのよ」

　ガランさんは男の胸元を確かめ、短く息を吐いた。

「末端だな」

「でも、十分です」

　テオさんが言う。

「この言い方は、“王都の中に受け口がある”前提で動いている」

「分かってた話だ」

「分かっていたのと、口に出されるのは別です」

　テオさんは淡々としていた。

　でも、その声は少し硬かった。

　俺は白い城壁を見た。

　朝より、ずっと大きい。

　近づいている。

　確実に。

　なのに、入るほど安全になる感じはしない。

　むしろ逆だ。

　森の危険は、牙や爪や濁りだ。

　見えれば避けられる。

　見えれば引ける。

　でも、王都の危険はきっと違う。

　門をくぐっても、剣を抜いたままじゃ来ない。

「縛って、支部経由で回す」

　ガランさんが言った。

「ここで時間は食わねえ。王都の手前で止まるぞ」

「はい」

　俺は答えた。

　答えながら、自分でも分かっていた。

　街道の危険は、まだ前座だ。

　白い城壁は、もうはっきり見えている。

　見えるのに。

　その向こうの危険だけが、まだ輪郭を持たない。

　それが一番、嫌だった。