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第9話『初ビール』

　結斗さんはビールをゴクリと飲み、長い息を吐いた。

　口髭に泡が付いてしまっているのが可愛い。

　美味しそうに飲むその姿が、ビール初挑戦である私に勇気を与えた。

　ビールジョッキを口に当てる。

　口元に当たる泡がこそばゆい。

　少しジョッキを傾けると、泡の奥から冷たい液体が口内に流れ、私は恐る恐るそれをゴクリと飲んだ。

「苦《にが》っ！」

　思わず声を漏らしてしまった。

　それを聞いた結斗さんは目を丸くして私を見た後、笑った。

「ビールは初めてでしたかな？」

　美味しそうにビールを飲んでいる人の前で、私はなんて無粋な事を呟いてしまったんだろう。

「あ、はい……」

　申し訳なく返事をすると、カウンターの向こうでパスタを茹でている大将が豪快に笑った。

「あっはっはっ、また一人、ウチの店で初ビールの人が増えたよ」

　そんな大将の笑い声につられるように、奥から龍馬さんとエッちゃんが出てきた。

「おっ、爺さん、久しぶりじゃのう！」

　龍馬さんは嬉しそうな顔で結斗さんに話しかけた。

　その一言で、この二人は仲がいいんだと察することができる。

　龍馬さんは結斗さんの側に行き、結斗さんの肩を軽く叩いた。

「元気にしてたかや！」

「はい、龍馬さんも元気そうで」

「なんじゃ酒飲んで。ワシも仲間に入れとーせ」

　そう言って龍馬さんは、結斗さんの口髭を両手で左右に軽く引っ張った。

　その奇抜な行動と、文句も言わずにされるがままな結斗さんも見ていておかしくて、私は笑った。

「そういや龍馬さんって、ウチで一度もビールを頼んだことないですよね？　もしかしてビールを飲んだこと、ないんじゃないですか？」

　大将が龍馬さんにそう質問すると、結斗さんは口髭《くちひげ》を触る龍馬さんの手を退《ど》けて、龍馬さんの代わりに答えた。

「龍馬さんは慶応元年に飲んだことがありますよ」

　エッちゃんがそれに付け加える。

「トーマス・グラバーから譲り受けたビールですよね」

　私は目を丸くしてエッちゃんを見た。

　いや、賢い子だとは思ったけど、賢すぎでは！？

「ビールは好かん。大将、芋焼酎くれ。薩摩のやつで構わんきに」

　龍馬さんはそう注文して、ジト目でエッちゃんと結斗さんを交互に見た。

「こん二人、ワシよりもワシのこと知っちゅうて、なんやむず痒《がゆ》ぅなるき」

「エッちゃんと私《わたくし》は、龍馬愛好家なので」

　結斗さんにそう言われた龍馬さんは、照れ隠しのように頭を掻いて言った。

「なら、幕府が朝廷に政権を返上したかどうか、教えとうせ？」

　それって、大政奉還なんじゃ……。

　龍馬さんって、その頃の時代なんだ……。

　龍馬さんにそう言われた二人は、お互いにアイコンタクトを送り、ハモった。

「それはお答えできません」

　そう言って笑い合う二人。

　さっき大将が言ったこのお店のルールを考えると、龍馬さんに大政奉還が実現することを伝えても、きっと歴史に変化はないだろう。

　伝えても伝えなくても、大政奉還は実現するんだから。

　だからきっと、龍馬さんにそれを伝えないのは、二人の意地悪なのだ。

　好きな子に意地悪をしてしまう小学生男子のような二人が、龍馬さんとのやり取りを心底楽しんでいるようで、見ているこっちまで楽しい気分にさせた。