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第43話『幕末での再会』

「ごめんください！」

　結斗さんが、空気圧グローブを外して近江屋の扉をノックする。

　少しすると、引き戸の玄関がガラガラッと開いた。

　中から30歳くらいの痩せた男が出てくる。

「いらっしゃ──」

　男はそこまで言って、言葉を失った。

　私たちの格好を見て、客ではないと判断したのだろう。

　結斗さんが振り返りが、私たちに言う。

「彼は近江屋の店主、井口新助さんです」

　次に井口さんに顔を向け、続ける。

「井口さん、ここの２階にいる客人に、エッちゃんが会いに来たと伝えてください」

「ど、どちら様ですか？」

　警戒する井口さんに、結斗さんは言う。

「私《わたくし》はここの客人と飲み友達なのです。エッちゃんが会いに来たと言えば分かります」

「しょ、少々お待ちを！」

　慌てて店の奥へと向かう井口さん。

　少しすると、警戒しながら龍馬さんがこちらにやって来て、目を細めた。

「龍馬さん！」

　結斗さんはそう呼びかけ、耐刃頭巾を脱いだ。

「結斗さん！？」

　私たちもグローブを外して頭巾を脱ぐ。

　目を細めた龍馬さんの目が一気に開き、近付いて大声を出した。

「皆も！　こがあ場所にどうやって来たんじゃ！？」

「龍馬さんがいなくても、この時代に来れる方法を見つけたのです」

　そう言う結斗さんの肩を両手でバンバン叩きながら、龍馬さんは笑った。

「さすが結斗さんじゃ！　まっこと不思議な御仁《ごじん》じゃ！」

　喜ぶ龍馬さんに、ドローンが近付く。

「龍馬さん、悦子です」

　龍馬さんは肩を叩く手を止めて、周囲を見回した。

　そして、バサバサと音を立てて空中を飛ぶ異様な存在に気付く。

「何か飛んどるがよ！？」

　驚く龍馬さんに、ドローンが喋る。

「ここです、この機械を通して龍馬さんを見ています」

「喋った！？　どういてエッちゃんの声がするがか？」

「私はトワイライトから遠隔操作でこの機械を操っています。それよりも龍馬さん、みんなの話を聞いてください」

「話？　話ってなんちゅう……」

　そう言いかけた龍馬さんに、信さんが近付いて言う。

「縮れ毛、よく聞け。今日がうぬの命日なんじゃ」

「はあ！？」

　龍馬さんは、怪訝に信さんを見た。

　まあ、そうだよね。

　いきなり今日が命日とか言われても信じられないよね。

「龍馬さん、本当です」

　結斗さんが言う。

「あなただけではありません。中岡慎太郎、山田藤吉の三名とも今日が命日なのです。この意味が分かりますか？」

　みるみる龍馬さんの目が大きくなる。

「ここが襲撃されるっちゅうことか！」

　結斗さんが頷く。

「ええ、そうです。そして私《わたくし》たちは、龍馬さんたちを救いに来たのです」

「救いにって……」

「まずは、中岡慎太郎と山田藤吉に会わせてください。話はそれからです」

　龍馬さんは少し考え、言った。

「まあ、上がっとおせ」

　そう言って店の奥へ案内され、階段を上がる。

　そうして私たちは、龍馬さんの隠れ家へ入ったのだった。

「中岡、それに峰やんにもちょっち話がある」

　そう言って部屋に入る龍馬さん。

　峰やんとは、きっと山田藤吉のあだ名だろう。

「そん人らは、どちらさんじゃ？」

　私たちの顔を見て、中岡慎太郎は部屋の隅にある刀掛けにジワジワと近付いた。

　その様子を見て、龍馬さんが言う。

「警戒するなち。こん人らはワシが世話になっちゅう食堂の友達やき」

「そん食堂の友が、何でこがあ場所に来るんじゃ？」

「まあ、まずはこん人らの話を聞いちょくれんか」

　そう言って龍馬さんは部屋の真ん中にある火鉢の隣に座り、私たちに顔を向けて言った。

「みんなも座っちょくれ」

　部屋には火鉢、屏風、掛け軸があり、畳八畳くらいの広さだ。

「縮れ毛、少し鼻声じゃな」

　そう言った信さんが、ドカッと音を立てて座る。

「ちょいと風邪引いたんじゃ」

　そう言って龍馬さんは洟《はな》を啜《すす》った。

　それを見て信さんが笑う。

「わっはっは。バカは風邪を引かんと言うぞ！」

　そんな信さんの言動に、中岡は鋭い目つきで睨んだ。

「何じゃおんしゃあ。なめちょんかえ？」

　刀掛けに手を伸ばす中岡を、龍馬さんが宥《なだ》める。

「待て待て中岡、こんお方は、本来ワシらのような者《もん》が目通りできるような人やないき」

「はあ？　薩長の重役か？」

　中岡の質問に、首を横に振る龍馬さん。

「元右大臣(うだいじん)兼右近衛大将(うこんえのだいしょう)じゃ」

「右近衛大将！？　ということは将軍かッ！」

　そう言って刀掛けから刀を取った中岡。

　中岡の言葉を聞き、山田藤吉が怯えたように体を震わせた。

　そんな二人に、信さんは笑った。

「わっはっは。ワシが将軍なわけがなかろう。むしろ将軍や幕府なんてもんは、ワシが滅ぼしてやったわ」

「なん抜かしちゅうか！　幕府はまだ滅んどらん！」

　今にも刀を抜こうとする中岡を、龍馬さんが止める。

「待て中岡、ワシの友達っち言うたじゃろ。こんお方はな、なんと、織田信長公じゃ」

　暫くの沈黙。

　今まで怒りを顕《あらわ》にしていた中岡は、冷静さを取り戻したかのように龍馬さんを見つめ、哀れむ顔を向けた。

「龍馬、おんし、どこか頭でもぶつけたんじゃな？」

　そう言って龍馬さんの頭を擦《さす》る中岡。

「熱が出たかもしれませんね」

　そう言って龍馬さんの額《ひたい》に触れる山田藤吉。

　そんな二人の手を振り払って、龍馬さんは言った。

「違うっちゃ！　げにまっこと、こんお方は信長公なんじゃち！」

　まるでじゃれるように龍馬さんの顔を触る二人の前に、結斗さんが正座する。

「私《わたくし》が説明しましょう。私《わたくし》たちが何者なのか、なぜここへ来たのか、これから何が起こるのかということを」

　二人が龍馬さんの顔を触る手を止める。

　そして結斗さんは語ったのだった。

　時空を超えたトワイライトという店があること、私たちがこの時代の人間ではないこと、そして近江屋事件の全容を──。