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第31話『空襲警報』

　私がこのお店で働くようになって、一週間が経った。

　私の作るお菓子は徐々に常連に認められ、今日も昼間から信さんと結斗さんがお菓子を目的に来店している。

「餡子岩《あんこいわ》と抹茶岩《まっちゃいわ》、ワシと結斗と悦子の分３つずつじゃ」

　そう言って信さんは、新メニューを注文した。

　信さんが勝手に名前を付けちゃってるけど、餡子岩《あんこいわ》の岩とは、シュー生地のことだ。

　餡子《あんこ》を入れた餡子《あんこ》シューに、抹茶シュークリーム。

　信さんからシューとは何じゃと聞かれ、シューとはキャベツのことだと言うと、今度はキャベツとは何じゃと聞かれ、説明が面倒になって、結局信さんが勝手に名前を決めてしまった。

　抹茶シュークリームはエッちゃんのお母さん、フミさんに作った食べ物だ。

　フミさんは、ジャガイモみたいな形の抹茶の洋菓子と言っていたので、おそらくこれで間違いないだろう。

　今日はエッちゃんが帰宅する日なので、私はフミさんに食べてもらうつもりでいた。

「エッちゃん、そろそろお母さんが迎えに来る時間じゃない？」

　カウンターに並んで座る３人にシューを出しながら私がそう聞くと、エッちゃんは手を合わせながら返事した。

「今日はお母さんの仕事が忙しいようなので、一人で帰ることになってます」

　エッちゃんの言葉に少し不安になる私。

　結斗さんも同じく、不安そうに言った。

「時代が時代なだけに、少々不安ですね」

　すると信さんが質問する。

「悦子の時代は危ない時代なのか？」

　結斗さんが返す。

「そうですね。ある意味、信さんの戦乱の時代より危ないです。大人子供関係なく爆撃されますので」

　シューを食べようとしていた信さんが、結斗さんの言葉でシューを手から溢《こぼ》してしまう。シューは運良く皿の上に戻った。

「子供までもが爆撃されるのかっ！？」

　驚いてそう言う信さんに、結斗さんは頷く。

「はい。無差別に殺される時代です」

　結斗さんの言葉に、開いた口が塞がらない信さん。

　そんなみんなを安心させるかのように、エッちゃんは言った。

「大丈夫です。空襲は夜中から明け方が多いので、昼間なら安全です」

　戦争映画とかで見る空襲も、確かに夜中とか朝が多いけど……。

「本当に大丈夫なのかい？」

　大将がそう聞くと、エッちゃんはシューを両手で持って言った。

「はい、大丈夫です。ですけど、家で健太が一人で留守番しているので、できれば今日は早めに帰りたいです」

　大将が大きく頷く。

「それは勿論。それ食べたら早く帰んな」

「はい！」

　そう返事して、エッちゃんはシューにかぶりついた。

　そして目をキラキラさせ、深い溜め息を吐いている。

　私はエッちゃんが一人で帰るという不安に加え、今日はフミさんにシューを食べてもらえないことを残念に思った。

　いつも正午ぐらいにエッちゃんを迎えに来てくれるフミさん。

　そんな時間にいつも迎えに来れるフミさんの仕事とは、一体どんな仕事なのだろう？

「エッちゃんのお母さんは、どんな仕事をしているの？」

　ふと気になり、エッちゃんに質問する。

「看護婦です」

「看護師なんだ、そりゃ忙しいよね！」

　私がそう言うと、看護師という言葉に首を傾げたエッちゃんだったが、そこには気にせず話を続けた。

「お母さんは、いつも昼の休憩時間に迎えに来てくれるんです。私と家に帰ったら、すぐ病院に戻ります」

　仕事の合間で来てくれてたんだ！

　そりゃ大変だ！

　エッちゃんはシューを２つペロリと食べ、席を立った。

「ごちそうさまでした。それじゃあ、着替えて帰ります」

　そう言って居間の方に消えていく。

　そして数分後に、もんぺに着替えたエッちゃんがカウンターに戻ってくる。

「じゃあ、帰ります。今日もありがとうございました」

　そう言って深々とお辞儀をしたエッちゃんに、大将が言う。

「ああ、気を付けて帰るんだよ」

「はい」

　そう返事して、エッちゃんが店のドアを開けた。

　その瞬間、けたたましい音が外から店の中に入ってきた。

　消防車より少し低く、それでいて何倍も大きな音。

　聞いたことのない私でも分かる。

　空襲警報のサイレンだ！

　突然の大きな音に私たち全員が動揺した瞬間、エッちゃんは店を飛び出し走り去った。

　そしてドアが閉まる。

「エッちゃん！」

　私はすぐさま店のドアを開く。

　しかし、エッちゃんの姿は見えない。

　サイレンの音も消えていた。

「えっ、何で……」

　カウンターを振り返ると、結斗さんが首を横に振って言った。

「歩実さんが開けると、外は歩実さんの時代へと繋がります」

「でも、それじゃあエッちゃんが！」

　エッちゃんは空襲警報の中を走り去った。

　この行動の意味は、さっきエッちゃんが言っていた話を思い出すと分かる。

　家で健太が一人で留守番している、と。

「落ち着きなさい、京都は空襲が少ない地域です」

　結斗さんはそう言うが、空襲がゼロだったわけじゃない。

　私はスマホをポケットから取り出し、『京都、空襲、４月16日』と検索した。

　そして、検索結果を見た瞬間、私は顔から血の気が引いた。

「あ、あ……」

　私が呻《うめ》くと、結斗さんは私のスマホを取り上げて、画面を声に出して読んだ。

「1945年４月16日正午頃、京都市右京(うきょう)区太秦(うずまさ)地区でB29爆撃機による空襲……」

　４月16日というのは、勿論今日の日付だ。

　そして以前エッちゃんは言っていた。

　太秦《うずまさ》に住んでいる、と……。

「ど、どうしよ、エッちゃん、行っちゃった……」

　私と同じように顔を青ざめている大将と信さん。

　エッちゃんを助けに行きたい。

　危険かもしれない。

　それでも、助けに行きたい。

　でも、エッちゃんの時代に行くには、エッちゃんが店のドアを開けるしか方法がない……。

「皆さん、５分時間をください」

　そう言って結斗さんは店を飛び出した。

　私はヨロヨロとテーブル席のベンチ椅子に座り、顔を両手で覆《おお》い涙を流した。

　エッちゃんを助けに行ったら、歴史が変わるかもしれない。

　だけど、そんなのどうでもいい。

　もしエッちゃんが死ぬのが歴史というなら、こっちから願い下げだ！

　助けに行きたい、助けに行きたいよ……。

　少しして結斗さんが店に戻ってきた。

　私は顔を両手で覆いながら、結斗さんの話を聞く。

「みなさん、行きましょう！」

　行くって、こんな時にどこに行けって言うの？

　私はエッちゃんがこの店に戻ってくるまで、一歩もここを動きたくない。

「行くって、どこに？」

　大将がそう質問すると、結斗さんは耳を疑うことを述べた。

「エッちゃんの時代にです。これがあれば、エッちゃんの時代に行くことができます」

　私は両手を顔から放し、結斗さんを見た。

　結斗さんは青い手袋を持っている。

「それは何じゃ？」

　信さんが聞く。

「これは、クローン技術で作ったエッちゃんの手と同じものです。こんなこともあろうかと、作ってありました」

　そう言って結斗さんは手袋を右手にはめ、店の扉を開けた。

　再度、けたたましいサイレンの音が店内に入ってくる。

「何か分からんが、悦子の時代へ行けるのじゃな！」

　そう言って信さんが立ち上がる。

　確かにそうだ、何か分からないけど、今はそんなことどうでもいい。

　エッちゃんの時代に行けるなら、私は行くよ！

　私と信さんがドアに近づくと、結斗さんはドアを閉めた。

「あっ、なんで！？」

　思わずそう言うと、結斗さんは手袋を外してから再度ドアを開き、外から段ボール箱を店の中に入れた。

「みなさんの防火服が入ってます。着てください」

「そんな物はいらん、すぐに向かうのじゃ！」

　信さんがそう言うと、大将は信さんに言った。

「信さん、待ってくれ。俺も取りに行きたい物があるから、その間にそれを着ててくれ」

「何じゃと言うんじゃ！　うぬらは悦子が心配ではないのかッ！」

　どちらかと言うと、私は信さんと同じ意見だ。

　今すぐにエッちゃんを追いかけたい。

　こうしている間にも、エッちゃんや弟の健ちゃんが危ない目に遭《あ》っているかもしれないんだから。

「何を取りに行こうというのですか？」

　結斗さんがそう聞くと、大将は「バイク」と言って店を飛び出した。

「なるほど。なら私《わたくし》も持ってきましょう」

　そう言って今度は結斗さんが店を出る。

　店内に残される私と信さん。

　信さんはイライラしながら、段ボール箱を開けて肩衣《かたぎぬ》、小袖《こそで》、袴《はかま》を脱ぎだした。

　そうだ。今できることを私もやろう。

　私は段ボールから防火服を取って居間に行き、着替えた。

　カウンターに戻ると、大将と結斗さんは既に戻って防火服に着替えていた。

　そして店内には、所狭しと駐輪した黒い中型バイクと黄色いスクーター。

「歩実さん」

　大将から赤いフルフェイスヘルメットを渡される。

　大将はシルバーのフルフェイス。

　信さんはヘルメットなし。

　結斗さんはゴーグルの付いた青いハーフヘルメット。

　それぞれがヘルメットを被り、結斗さんが手袋をはめてドアを開けた。

　大将が中型バイク、信さんがスクーターを押して店外へ出ていく。

　私もそれに続いて、サイレンの音が鳴る世界へとタイムスリップしたのだった。