29/53

第29話『悦子の母』

　信さんとエッちゃんが和気あいあいとケーキを食べていると、突然店のドアが開いた。

「ごめんください」

　入ってきたのは、女の人だ。

　私より年上だろう。

　30歳くらいだろうか。

　長い髪を後ろで束ね、左右対称の小顔に大きな目、ホリが深くくっきりとした顔立ち。

　どう安く見積もっても美人と言わざるを得ない。

　初めて見る顔だけど、私はこの人が誰なのか分かった。

　女性は、黄褐色《おうかっしょく》の和服と、同じ色のもんぺを穿《は》いていた。

　どう考えても、エッちゃんと同じ時代の格好だ。

　この女性は、エッちゃんのお母さんで間違いないだろう。

　そして女性の隣には、薄く汚れた白シャツに膝丈のズボンを穿いた５歳くらいの幼い坊主刈りの男の子が立っている。

　この子はエッちゃんの弟だろうか？

「ああ、フミさん、いらっしゃい」

　大将はそう言って、苦笑いをした。

「すみません、まだエッちゃん着替えてなくて」

　フミさん……。

　エッちゃんのお母さんの名前かな？

　フミさんは笑顔で「いえいえ、構いませんよ」と返事する。

「よかったらそちらにお掛けください」

　そう言って大将は、入り口近くのテーブルを指した。

「おう、そうじゃ。フミ、ゆっくりしていけ」

　そう言って信さんはケーキを皿ごと持って席を立ち、テーブル席に移動してベンチ椅子に座った。

「じゃあ、すみません、失礼します」

　そう言ってフミさんとエッちゃんの弟は、信さんの対面の席へ並んで座る。

「大将、さっきの抹茶のやつをフミと健太に」

　信さんがそう言うと、大将はクスッと笑って「はいよ」と答えた。

「あと、あのジュワッとした甘い水もな」

「はいはい」

　大将は笑いながら雑に返事して、ケーキとサイダーを二人に持って行った。

「さあ、フミ、健太、食うてみよ！」

　信さんに仰々しくそう言われ、顔を見合わせる二人。

　健太っていうのは、エッちゃんの弟の名前だろう。

　二人は目の前にある物が何か分からず、戸惑っている様子だ。

「お母はんも健ちゃんも食べーな、えらい美味しいんやで、これ」

　そう言ってエッちゃんは、スプーンで掬ったケーキをパクリと食べた。

　そしてまた両手を頬に当て、足をバタバタさせる。

「こら悦子、行儀良(よ)ーしい！」

　怒られてるエッちゃんを見て、私は「プッ」と笑った。

　普段あんなに賢い振る舞いをしていても、やっぱりエッちゃんは子供だ。

　エッちゃんは背筋を伸ばして姿勢を正し、ケーキを一気に食べて元気良く言った。

「ご馳走様でした！」

　そして着替えるために店の奥へと消えていく。

「ほんま誰に似たんやろ……」

　フミさんがそう言うと、信さんは笑った。

「良いではないか。子供は元気が一番じゃ」

　信長の言葉に「それもそうですね」と言って「フフッ」と笑うフミさん。

　まるで少女のような無邪気な笑顔だ。

　エッちゃんを京都弁で怒る姿に、少しキツい性格なのかな、なんて思ってしまっていたけど、そうではないということが、今の一瞬の笑顔で理解できる。

　エッちゃんのあの向日葵《ひまわり》みたいな明るい笑顔は、子供というわけじゃなくて、母親譲りなんだな……。

　私はフミさんの側に行き、声をかけた。

「初めまして、フミさん。千堂歩実といいます。エッちゃんのお母さんですよね？」

　そう言うとフミさんは立ち上がり、綺麗なお辞儀をした。

「吉澤律子の母、フミです。律子がお世話になっております」

　そう言った後、隣の男の子に言う。

「健ちゃん、挨拶は？」

　男の子は立ち上がり、たどたどしくお辞儀をした。

「吉澤健太、５歳です」

　坊主刈りの可愛い男の子。

　健ちゃんか……。

　顔がエッちゃんそっくりだ。

　いや、ここはお母さん似と言うべきか。

「歩実は今日からこの店で働くことになったんじゃ。この菓子を作ったのも歩実じゃ」

　そう言って信さんは、スプーンで掬ったケーキを一口食べた。

「ほれ、うぬらも」

　そう言って、食べるよう促す。

　フミさんと健ちゃんは着席し、ケーキを見つめた。

「抹茶の、洋菓子……」

　そう呟いたフミさんが印象的だ。

「どうぞ、お召し上がりください」

　私がそう言うと、二人は手を合わせた。

「いただきます」

　そしてスプーンを手に取り、ケーキを一口。

「美味しい！」

　健ちゃんの明るい声が店内に響く。

「がっはっは、そうじゃろう！」

　自慢気に笑う信さん。

　フミさんはスプーンを置き、口を抑えて震えている。

　口に合わなかったかな？

　そう思った矢先、フミさんの目から涙が零《こぼ》れた。

「ど、どうかしましたかっ！？」

　突然の出来事に、私は慌てた。

　フミさんはゆっくりと涙を手で拭い、言った。

「すみません、昔を思い出してしまって……」

「昔？」

　思わず聞き返す。

「はい。室戸《むろと》台風が来る少し前の頃です。宇治で抹茶の洋菓子を食べました。何と言う名前だったのかは覚えていないのですが、このお菓子のように、とても美味しく夢のような味でした」

「宇治で洋菓子……ですか」

「はい。数少ない、家族の思い出です……」

　太平洋戦争より前の時代だよね。

　そんな時代から抹茶の洋菓子なんてあったのだろうか……？

「フミさん、それってどんな形の洋菓子でしたか？」

「ええっと……。なにかこう、ジャガイモみたいな形だったような……」

　ああ、なるほど……。

　多分アレだ。

　アレに抹茶を混ぜたのだろう。

　確かアレは明治初期にフランスから伝わっているはず。

「だいたい分かりました。今度それ、作っておきます！」

　そう言うと、目を丸くしたフミさんの顔が印象的だった。

　エッちゃんを待っている間、信さんとフミさんは楽しそうに会話をしている。

　時に信さんが照れ笑いを浮かべていたりと、明らかにいつもと態度が違う。

　私は大将に小さく言った。

「ねえ大将、信さんってもしかして」

　大将も小さく返事する。

「気付いたかい、歩実さん」

「えっ、でもエッちゃんにはお父さんが……」

　そう言うと、大将は首を横に振った。

「エッちゃんのお父さんはもう亡くなってるんだよ」

　……そっか。

　戦争中だもんね。

　そういう話はよくある話なのかもしれない。

　私はこっそり、『室戸台風』をスマホで検索した。

　室戸台風──1934年、京阪神地域に甚大な被害をもたらした台風。

　エッちゃんの時代は西暦何年なんだろう？

　太平洋戦争の末期だとしたら1945年か。

　ということは、だいたい10年くらい前の話だから、エッちゃんが生まれる前か生まれてすぐくらいの話だ。

　つまりさっきの涙は、家族というより、旦那を思ってのことだろう。

「よし、健太。今日は長篠の戦いについて教えてやろう」

「はい！」

　得意気に話す信さんに、それを楽しそうに聞く健ちゃん。

　信さんの格好が不釣り合いだけど、雰囲気はまるで家族のようだ。

　エッちゃんも信さんに懐いているし、信さん頑張れ！

　私は心の中で信さんを応援したのだった。