第37話 「唐揚げの海で溺れたい」
料理を注文してしばらくするとだしの香りが強く香ってきた。
味噌汁かしら....あーたまんねぇ。
俺がヨダレを垂らしそうになっていると最初に刺身とマル酒が運ばれてきた。
「こちら季節のお魚を使ったお刺身でございます。」
舟盛りに美しく並べられた刺身を見て目頭が熱くなる。
「ありがてぇ。」
「1番左端からバルドトンの大トロ、キラーインク、ヴェルスナッパー、セリオ、ポルトサーディン、バーグサーモンになります。」
ひとつもピンとくる名前はないのだけど見た目は大トロ、イカ、多分金目、ぶりかハマチ？、イワシかアジのような青魚、アトランテイックサーモンに似たような何かだ。
まずは淡白なものから食べるのが定石か？
ちなみにこの舟盛り二人でひとつのようで三つ運ばれてきている。
俺は座席的にハルートとシェアになるがハルートは遠慮しながら食べてくれるので吟味し外があって助かる。
「ハルート、スナッパーからくってみ。」
「はい。」
運ばれてきた醤油(だと思う)を小皿に出しハルートに差し出した。
「まずはこれで食べるんだ。」
横には塩もあったし本当は何もつけずに食べて欲しかったが刺身初心者には醤油があった方がいいかと思い醤油を提案した。
赤褐色が濃いこの醤油。
香りを確認してみたところおそらくこぶ醤油だ。
これなら割と何にでも合うと思うが醤油は一種類しかないのかな？
ブリなんかは甘めの九州醤油でくいたいなぁ。
まぁ本州どころか日本列島すらこの世界にはないのでそんな概念あるんですかって感じだけど。
ハルートは俺に言われた通り鯛のような何かから口に運んだ。
俺も迷わず食いたいところだがまずは食べてもらって俺の文化に近いものの味を知った時どんな反応するのか知りたかった。
「...これは、とても美味しいです。この赤い液体につけた時わりと脂身が出たのでこってりしているのかと思いきや...コリっと歯ごたえのある食感に割と淡白な味わい...尚且つ濃厚で華やかな香り...。
食べて気が付きましたが、これって私もしかしたらカルパッチョで以前食べたことあるかもしれません。こんなに美味しいお魚ではありませんでしたが...。
新鮮だとこんなにもオリーブオイルを付けなくても華やかな香りなのですね。」
「思った通りだ。美味いなら本当に良かったよ。まぁ本当は最高に美味しい順番がありそうだけど俺ももう限界だ。あとは好きに自分で食べてみたらいい。枚数とかも気にせず好きだと思うものを食べていいからな。」
「あ、お待たせしてしまってたのですね。すみません。私だって、仮にも料理人ギルドAランクです。ダイゴも気を使いすぎないで好きに食べてくださいね。」
「あぁ、そうだったな。料理を美味しく食べてもらいたいと思うとどうも熱が入っちまうんだ。お節介だったならわりーな。」
「いえ、お節介だなんてとんでもないです。こちらのマル酒も大変美味しいですよ。後でお土産にいただいてタッカンブルへお届けに行きましょう。」
「だな！」
そこからは俺たちは無言で刺身とマル酒もとい日本酒の純米大吟醸っぽい酒を楽しんだ。
ブリのような何かはおそらくハマチだ。
あまりにも油が載っているのでブリかと思ったが歯ごたえがありブリよりは気持ち淡白だった。
にも関わらず筋繊維が硬すぎず程よい口どけでおそらくカボスのような果汁がかかっていると思われるがブリ系ならではの濃密な油分と爽やかかつフルーティな香りが絡まり合い美しいマリアージュになっている。
ここでマル酒をクイッといく。
こだわっていると思われる陶器の徳利に入ったそれはこれまたこだわりが詰まっているであろうお猪口に注ぎ入れるとまるで輝きを放つ湖のようだ。
並々に注ぎ俺は一気にクイッといった。
まずは少しだけ感じる辛味が口の中をさっぱりとしていく。
喉を通る冷たいそれらは塩味をかき消し次のひとくちを欲しいと思わせる。
しかしそこはぐっと堪える。
口の中には華やかどころかもはや果物食ってんのかと思うほどの甘みのある杏子や桃...あとからはりんごのようなさわやかさが残る。
まるでジュースを飲んでいるかのような飲みやすさ。
というか洗練されすぎていてワイン専門の俺にはそれくらいしか表現できないほどの旨みが口の中いっぱいに広がった。
次はイワシ的なやつを食べてみる。
う...うまこれは...イワシそのものだ。
見た目はアジにも見えるような薄っすらとした皮だ。
小骨感は全くないところを見ると毛抜きか何かで抜いてるのだろうか？
トロッとした甘みのある油とキュッとする食感に噛めば噛むほど旨みが出る。
そのまま大トロや金目もといスナッパーも順繰り食べていったがどれに共通して品のある甘みとこぶ醤油が絡み合って魚の旨味をさらに強くするということ。
塩は柚子塩のようでスナッパーの淡白な味わいの中にもある甘味をより香り高く旨味を引き出すような味わいだった。
これはおもてなしの心の詰まった日本料理そのものだ。
マルジニア...来世はここに生まれたい。
「お、次はアルフォンバードの唐揚げか！着くねもあるの！？いいねぇ。」
次に運ばれてきたアルフォンバード(こっちの世界で一般的に食べられている鳥の魔物)の唐揚げとつくね。
食べなくてもなんとなく香ってくる匂いでわかるニンニクしょうがすりおろした果物なんかで下味をつけた香ばしい鶏肉が湯気をあげている。
目にしみるほどこれが恋しかった。
日々嫌でもフランス料理ばっかり食ってたから休みの日たまに行く定食屋のこういう料理が大好きだったんだ。
日本の揚げ物っていいよね。デグラッセとかソテみたいにギトギトしてないから。
ベニエやフリッターも好きだけど日本のこういう揚げ物大好きよ。
「あ〜俺これ大好きぃ！」
一足先に箸をつけたシャルは涙を流しながら食ってる。
「うまいもの食って涙出たの初めてだァ。うめぇよぉ。」
わかるわかる、すっげぇ分かるぜシャルさんや。
俺はまずはひとつ唐揚げを箸で取り口へと運ぶ。
おそらくちょうど良い温度で二度揚げされたと思われるそれはサクッというかもはやすこしバリッとするほどの食べ応えのある衣に包まれていて前歯が肉へ到達したかと思えばジュワッと肉汁が溢れ出し、スーッと弾力を失いすぎていないのに柔らかい食感と強めのニンニクの香りと醤油や生姜の凝縮された旨みが口の中いっぱいに溢れ出した。
あぁ...ビール飲みたい米食べたい....。
俺はたまらずビールを頼んでしまった。
米は釜で炊いてるのかな？残念だがビールだけで楽しむことにしようか。
つくねの方はもうふわっふわっ...外見は割とカリッとしているのに中からは溢れんばかりの肉汁と旨みそれでいてくどくない味付けの塩気と程よい生姜の香り。
こんなにもバサバサさせないなんてどんな作り方してんだこれ。
食感はふわふわの中にコリっとした軟骨が入っていて理想のつくねそのもの。
付け合せできた卵黄を付けるとこれがまた美味いなんてもんじゃない。
粘り気の強い赤玉がおそらく使われていて甘みが強く濃厚でリッチな味わいの香りだかい卵だ。
それらがつくねに絡まり合いまるで口の中が桃源郷のようで鳥の香りの強い油を中和させ完成した食べ物にさらにバフがかかったようだ。
これ卵産むモンスター養殖してんのかな？
うわーそこも日本っぽい。
そのあとも感動の料理たちは続き最後に出てきた米と味噌汁で俺は思わずスタンディグオベーション。
皆は笑うこともせずこれなら感動するよねという反応。
本当は多分もっとご飯を食べながら話をするつもりだったのだけどあまりにも美しい食材とそれらを愛する職人の愛を五感で感じていたくなってアルスやアベルはおろかシャルマカやハルートとまで一言も交わさなかった。
味噌汁は...おそらくこの世界の煮干し的な何かでと鰹節でダブルで出汁をとったものだ。
料亭というのに相応しい鼻をくすぐるような美しい出汁の香りと赤味噌のうっすら酸味のある煙が俺の脳みそを目覚めさせる。
白飯は、釜ごと運ばれてきてこちらからよそって下さいとの事。
釜の木蓋を外すと水分を含んだ熱い蒸気が立ちこめる。
しゃもじを立てるのがもったいないくらいに立った米たちはキラキラツヤツヤと美しく輝いていた。
俺はそーっとしゃもじを通し米を下から返して混ぜ合わせた。
下の方はうっすらとだけ意図して作られたであろうおこげがある。
他の部分は粘り気、水分量全てが完璧でしゃもじの通りがちょうど良い加減で硬すぎないのに軟わらかすぎないしっかりと水分を含んでいるのに潰れない最高の炊き具合。
盛る前からこんなものは美味いに決まってると思わせてくるそれを俺は用意された美しい焼き物の茶碗に乗せていく。
茶碗によそわれたそれらは、1粒1粒が主張するように輝いてあるのにまとまりがある部分も潰れることのない状態で本当に火加減を完璧にコントロールしているのだろう。
まずはそのままを箸でひとくち。
....甘い。
強い甘みが口に入れた瞬間から広がり唾液が沢山出てくる。
噛めば弾力がありなおかつふわふわと程よい粘り気を出しさらに食欲を唆る。
今度は付け合せの漬物と食べてみる。
カブときゅうりの浅漬けと思われるそれらは思ったより塩味が強くその後に若干の酸味それから甘みがありシャキシャキと残る歯ごたえは米を掻き込みたくなる味。
そのまま欲望のまま米をかっ込む....。
熱々でふわふわのそれらは漬物の塩分を包み込む甘味を醸し出し脳天に直接幸せの上限値を超えた悦びを叩き込んでくる。
うっ！やべーーーー！美味すぎる。
次に味噌汁に手を出す。
沸騰させずに味噌を入れて火を止めるはずなのに漆喰の器がしっかりと温められているのかそのおかげでわりと熱い状態のままだ。
まずは汁だけを一口含む。
！！！こりゃ...犯罪だろぉ！
まずいちばんに来るのは出汁の強い香り、
それから赤味噌の旨みと酸味..それらが合わさり喉の奥が暑くなる。
鼻の奥を通り天井まで抜けそうなほど強い出汁の味は出すぎた真似をしない控えめ主張なくせにそこに確かにいるのだと思わせてくる裏舞台の主役のようだ。
赤味噌の方はコクが強くしっかりと塩味がある。
酸味も若干はあるが発酵しすぎて酸化してるものではなく味噌ならではの旨みの奥にあるアミノ酸由来のものに近いものだろう。
そこからは正直ほぼ理性が飛ぶほどの食欲に襲われ味噌汁と米を交互に掻き込む。
あぁ...幸せ。
涙を流しながら食べているとアルスはうんうんうなづいていた。
食事を終えて一段落した後、俺たちは会議をした。
