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第2章　第4話　　【　システムを継ぐ者　】

商人連合との交渉から数ヶ月が経った。

街の広場には、かつての重苦しい空気はなかった。もちろん、すべてが解決したわけではない。食糧難は続き、商人連合との際どい交渉も日常茶飯事だ。だが、民衆の眼差しは変わった。彼らは「領主に養われる家畜」から、「街の運営に参加する当事者」へと意識を変えつつあった。

俺は広場の演説台に立つ必要など、もうなかった。

代わりに、役場ではアリアや街の長老たちが、俺の用意した「新しい設計図」をもとに、自分たちの手で物流のルートを調整し、税の使途を決めるための会議を重ねている。

俺の「事象ハック能力」は、今ではほとんど使っていない。

たまに深刻なトラブルが起きたとき、例えば悪徳な闇商人が現れた時などに、こっそりとバックエンドを操作して「取引の無効化」を行う程度だ。だが、それは神の奇跡ではなく、あくまで「システムを健全に保つためのメンテナンス」に過ぎない。

その日、俺は街の外れで、アリアと共に沈む夕陽を眺めていた。

「あなたは、この世界を『攻略』できたのでしょうか？」

アリアが問いかける。その瞳には、最初に出会った時のような冷ややかさはなく、穏やかな信頼が宿っていた。

俺は自分の手を見つめた。かつて過労死する直前、ただ数字を追いかけていた頃の手。その頃より、今はわずかに指先に力が入っている気がする。

「いいや。攻略なんてできなかった」

俺は苦笑した。

「システムをハックして強引に変えることはできても、そこで生きる人々の心や、積み重ねられた歴史までを書き換えることはできない。俺がやったのは、この街が自ら立ち上がるための『足場』を整えただけだ」

「それでも、多くの人が救われました」

「救ったんじゃない。彼ら自身の選択を、邪魔されないように守っただけだよ。最強のチート能力ってのは、誰かをねじ伏せる力じゃなく、誰もが自分の人生を攻略できるように、バグを取り除くことかもしれないな」

風が吹き抜け、街の灯りがポツポツとともり始める。

遠くから、市場の活気ある喧騒が聞こえてくる。それはかつての、誰かの独裁に支配された静寂とは違う、泥臭く、しかし生きた人間の音がする。

「さあ、帰ろう。明日は新しい税率の議論があるんだったか」

「ええ。あなたが作った『新しい設計図』、皆でどう修正するかで揉めていますよ」

「それはいいことだ。議論が起きるってことは、システムが生きている証拠だからな」

俺はアリアと共に、街の光の方へ歩き出す。

俺の能力は、やがて消えるかもしれない。あるいは、いつまでも俺の中で静かに眠り続けるかもしれない。

だが、そんなことはもうどうでもよかった。

かつて理不尽なシステムに殺された男は、今、理不尽な運命に抗う人々の中で、ただの「一人の仲間」として歩んでいる。

世界は今日も、完璧とはほど遠い。

それでも、俺たちが明日をより良くするために積み重ねる議論がある限り、この物語はハッピーエンドの先へと続いていく。

俺は深く息を吸い込み、夕闇の中に溶け込んでいった。

攻略完了、などという言葉は必要ない。

俺たちの、本当の「今日」が、ここから始まるのだから。