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第2章　第3話　　【　泥中の正義と、隠された「鎖」　】

俺がアリアに尋ねたのは、かつての領主が隠していた「裏取引の帳簿」の所在だった。

「力で壊したものを直すには、壊した相手と手を組むしかない。それが社会というシステムだ」

アリアは最初、耳を疑った顔をしたが、俺の眼差しに迷いがないことを悟ると、領主の隠し部屋の奥底にあった古い石板――領主たちが代々守り続けてきた『交易の約定』を差し出した。

そこに記されていたのは、単なる悪徳の記録ではなかった。それは、この土地を餌場とする近隣の「大商人連合」と領主が交わした、あまりに残酷な生存戦略だった。

この領地が独立を保ち、飢えをしのぐためには、商人が提示する「法外な利権」を受け入れなければならない。領主が搾取していた税の大部分は、実はその商人たちに「みかじめ料」として流れていたのだ。

「つまり、俺が領主を倒したことで、商人連合との契約も破棄されたことになるわけか」

俺は石板をなぞりながら、この世界のシステムの冷酷さを理解した。

商人連合は、この地に「新しい支配者」を据える気だ。彼らにとって俺は、システムを混乱させた「バグ」に過ぎない。明日、彼らは力ずくでこの街を封鎖し、俺を排除した上で、自分たちの傀儡（かいらい）を送り込んでくるだろう。

「力に頼らない解決と言いましたが、このままでは物理的な蹂躙が始まります。あなたは、それでも武器を捨てますか？」

アリアの声が震えている。街の入り口には、すでに商人連合が雇った傭兵団の影が近づいていた。

俺は脳内のコンソールを呼び出す。商人連合のネットワークにハックを試みることは容易だ。彼らの資産を凍結し、傭兵の武器を無力化し、彼らを社会的に抹殺することなど、俺には造作もない。

だが、それをやればどうなる？

この街の生命線である流通は完全に止まる。俺という個人の力がシステムを破壊するたび、結局、一番苦しむのは「守るべき民」なのだ。

「……武器は捨てない。だが、使い方は変える」

俺は街の中央広場に、商人連合の使者たちを呼び出すよう伝令を出した。

集まった使者たちは、俺を値踏みするような侮蔑の笑みを浮かべていた。

「若造、貴様の『魔法』で何が防げる？我々が供給を止めれば、この街は三日で干上がるぞ」

俺は広場の演説台に立ち、彼らの前で、先ほど解読した『交易の約定』を掲げた。

「俺を排除して傀儡を置くなら、この石板をすべて開示する」

使者たちの顔色が凍りついた。それは彼らが隠し続けてきた、大陸全体を巻き込む独占契約の証拠だった。これが表に出れば、商人連合は他の都市からも糾弾される。

「貴様、自分たちも滅びる気か！」

「滅びる？違うな。これは『契約の更新』だ」

俺はコンソールを起動し、商人連合の全資産ステータスを街の掲示板に表示させた。

「俺は、お前たちの独占権をハックして、この街の住民全員を『株主』として組み込んだ。これからこの街と取引するなら、この条件を飲め。さもなくば、この記録を大陸中にばら撒く」

力で支配するのではない。システムの「ルール」を書き換え、彼らが逃げられない場所に彼ら自身を追い込む。

これが、俺が見つけた「泥臭い対話」の形だった。

商人たちは顔を真っ赤にして激昂したが、俺の指先がコンソールに触れるたび、彼らの全資産が霧散する警告音が鳴り響く。彼らは震える手で、俺が作成した新しい契約書にサインした。

民たちは静まり返っていた。

彼らは俺が何をしたのか、完全には理解していないだろう。ただ、目の前の傲慢な使者たちが、頭を下げて去っていく光景を、呆然と見つめていた。

アリアが俺の横に並び、そっと呟く。

「……正義の押し売りではなく、交渉でしたか」

「ああ。だが、まだ始まりに過ぎない。彼らも黙っていないだろうからな」

俺の能力は、まだ火を噴いている。

しかし、俺の足元はもう、泥の中にしっかりと根を張っていた。

明日、この街に何が起きるか。俺たちは、システムではなく、この街の人々と共に生きるための新しい設計図を書き始めなければならない。