後手で扉を閉めるの（仮）

絶断

「待て。そこの汚物達」

　これからが一番のお楽しみだと思っていた男達は、思わぬ呼びかけに、慌ててベルトを元に戻した。振り返ると、二つの人影があった。

「この街に来てやっと『魔書』の手掛りを見つけたんだ。ぼくの崇高な計画を汚物のせいで狂わされるのは、困る」

　マスクを着用した長身の男は、隣の少女に問う。

「あの女が“匂いのした男“と一緒にいたんだね？」

「そう」

　白いワンピースにエプロンを付けた少女は、短く答えた。

　少女の姿を見た男二人は互いに顔を見合わせて、笑いながら言った。

「ははははっ。なんだよその女の恰好はっ。純白のワンピにエプロンて。コスプレかよ。コミケでも行っとけ。それとも、俺達と一緒に五人で楽しむつもりか」呵々大笑する男達は、マスクの男の言葉で静かになった。

「確定だ。お前らを殺す事はもう覆せない。頼むから喋らないでくれ。だが、どちらにせよ消えて貰うけれど、さっきの台詞……」隣の少女の肩に手を遣り、マスクの男は続ける。

「この恰好を嘲笑したな。撤回。もしくは謝罪してもらおう」

　それを聞いた片方の男は、

「この状況でおまえわかんねーの？おまえらみたいなファンタジーなメンヘラには危機感って物ないのかよ。殺されんのはどちらかというとおま――べ」二人の闖入者に対してどんな暴力を味合わせてやろうかと、饒舌に喋りだした男の頭が、西瓜の様に爆ぜた。

「おいおいおい。いやっ……おい」残された男は、先程まで喋っていた仲間の、飛散した脳漿を、きょろきょろと、目で追っていた。

「地を這う蟲に、絵画の良さを説いた所で意味を成さぬように、汚物にはこの恰好の美というものが理解できないらしい。ぼくの望みを叶えてくれ。ハッピーに酷薄で残酷な物語を――残りの汚物を殺してくれ」マスクの男の台詞を聞いた少女は、小さく頷いた。

　雅也は旧市街の商店街にいた。

　昔の商店街。そう雪乃は言っていた。人の足で行ける範囲で考えれば此処しかない。

　雅也に抱えられていたさくら（本）は、傍の路地の奥から、澎湃と流れ出る魔力を感じ取った。

「――マサヤ。どうやら近くにわたしの仲間がいるようだな」

　現在の雅也の第一目的は雪乃を探す事――だが、何か関係があるかもしれない。そう思った彼は、さくら（本）の示す路地へと足を向けた。

「雪乃……ちゃん――」

　路地の奥。其処には、地面に臥せっている雪乃を見下ろす形になっているマスクの男と少女がいた。

雪乃の傍にはどす黒い塊が二つ。コンクリートの壁には、赤い黒い液体が飛散して、印象派の絵画の様になっていた。

　雅也達を視認したマスクの男は、手を叩き、哄笑した。

「あはは、本当に来たね。カリンの言う通りだ。流石に仲間の気配には敏感だね」

　カリンと呼ばれた少女は、既に雅也達が近くに居る事に気付いていたらしく、マスクの男と共に待っていたようだった。

「雪乃ちゃんっ！」

　名前を呼びながら雅也は、マスクの男達を素通りし、雪乃の傍に行き彼女を抱え起こす。衣服にはべっとりと血がついていた。雅也は最悪の事態になってしまったらしいと思った。

「最悪だ――」

　理不尽過ぎる。あまりにも――。

「ま……さや？」

　最悪の結末になってしまった事に悲憤慷慨していた雅也であったが、弱々しくも、はっきりと呼ばれた、自分の名を聞き漏らす事は無かった。

　信仰心など持ち合わせていない彼も、この時ばかりは、神に感謝した。

「良かった――雪乃ちゃん、何があったの？」

「男の人二人に、捕まって……それでお腹を、殴られて。それからは記憶が曖昧……」

　――殴られて。それを聞いた雅也は、人生で初めて抑えようのない怒りを覚えた。

　雅也はマスクの男を睨めつけた。

「おいおい。待てよ、君のその態度。それは誤解だよ――ぼく達が来なければ、その女は一生癒えることの無い傷を心身共に、負っていただろうね。粗野で野卑な汚物は、ぼく達が誅罰を加えておいたよ」雅也の視線を受けた男は、弁解した。

　マスクの男の言っている事の真偽を確かめる意味で、雪乃に目配せする。

「あの人達じゃない。違う人だった……」雪乃はまだ虚ろな目で、マスクの男と少女を見て言った。

「誤解は晴れたところで」そう言うとマスクの男は、パンッ、と手を合わせると、大仰に語りだした。

「ともあれ。初めまして。ぼくは観音寺総司。隣はカリンという」カリン……。遅蒔きながら、雅也は気が付いた。カリンと呼ばれたオッドアイの少女――コンビニに居た、謎の少女だった。

　観音寺はカリンの背中に掌を添えながら続けた。

「確認しておきたい――人違いは困るからね。君は今、契約しているか？」

　観音寺の言いたいことを、直ぐに理解した雅也であったが、返答は躊躇われた。答えていい物か――。

　雅也の心境を斟酌してか、さくら（本）が言った。

「答えて良い。もう向こうの『魔書』は気付いている」

　そう言うと、雅也の掌に居たさくら（本）は、重厚なハードカバーの本から元の姿に戻った。

　本から人型に変化したさくらに、特段驚く様子も無く、観音寺は、

「確認完了だね。カリン。彼のパートナーとは知己を得ているのかい？」

　カリンに問うた。

「……初めて」

「そっか。そこは重要じゃないからね」観音寺としては、カリンが相手の特性、手の内を知っている方が都合が良かったが、知らないのなら、それはそれで良い。

　観音寺とカリンの醸し出す、剣呑な雰囲気は、さくらに自らの『魔名』を名乗らせた。

「雅也――わたしの『魔名』は『必絶の魔書』。女との仲違いの因はわたしにもある――今回は契約に依るものでは無く、わたしの意思で力を行使することにしよう」

　さくらの名乗りは、雅也にだけでは無く、その場に居る全員に、響き渡った。

「さくら、どういうこと――」雅也は事の成り行きが、把握出来ないでいた。

「このニブチンめ。この雰囲気で解らんのかっ」二人の遣り取りを見て、観音寺は嘆息する。

「まったく。そちらの契約者は場の機微というものに鈍いらしいね。けれど、何もかも解らないままに、死んでいくのが一番楽かもしれないよ。そんな訳で――カリン。神話の創造を創めよう。あの二人を、殺してくれ」

　戦闘開始と共に、身の丈の三倍は優に超える跳躍をこなし、観音寺達を飛び越えたさくらは、隘路を抜け、商店街のシャッター通りにまろびでた。

　戦闘行為の経験も乏しく、あまつさえ『魔書』の戦いというものを知らぬ雅也を巻き込む可能性を考えての、さくらの配慮であった。

　さくらを追って、カリンはこれから戦う者とは思われぬ程緩慢な動きで、てちてちと歩いた。

　雅也と目を合わせた観音寺はマスクの位置を直しながら、

「出来れば、ぼくは君とは戦わず、あの二人を傍観していたいんだけれど。なるべく余計な物に触りたくは無いし、ぼくは体育会系ではないからね」

　と言いながら、雅也の返事を待つことは無く、シャッター通りに歩いて行く。

　雅也とて自分の肉体に自信は無く、そもそもに置いて、今の状況を完全に把握している訳では、無い。観音寺の意見に同調するのもむべなるかなと言えた。

　まだ朦朧としている雪乃を、路地に残し――彼女が居た場所は血みどろの有様だった為、そのままにしておく事は憚られた。雅也は羽織っていたシャツを地べたに敷いて、彼女を横に寝かせた――彼は観音寺に続く。

　相対した二人は、共に矮躯の少女――幾分さくらの方が大きいだろうか。

　五歩程の距離を隔てて、互いに視線を交わす。

　先に動いたのはさくら――踏み込みは軽く、一歩目と同時に右手を横に薙ぐ。

　横に振られた右手の軌跡に沿い、空間が裂ける――裂け目は何処までも黒かった。全てが始まる前の黒。原初の闇。さくらにとっては慣れ親しんだ、闇だった。

　闇はさくらの手元で発生したと思われたが、同時に、カリンにまで到達していた。

　一つであったカリンは、二人、否、二つになっていた。

　鳩尾の辺りで切断された、カリンの胴体は、鮮血も無く、臓腑も骨も断面標本の如く、綺麗なままに収まっている。

　分かたれた下半身を見つめるカリンは、己が躰の蠕動する臓器を見ても、なんの反応も無かった。　　

　趨勢は決したと思われた。

　さくらは遠巻きに観戦を決め込んでいる観音寺に視線を向ける。

　さくらの言わんとしている事を理解した観音寺は、大音声を上げた。

　「カリン！演出としては悪くないが、もういいから」

　契約者の声を聞き、二つのカリンは呟く。

　「……私には、ハッピーエンドを採用する――」