後手で扉を閉めるの（仮）

流転

　カリンの左目――紫の瞳が、ゆらり、と光った。

　神々しい。厳か。勇壮。そんな言葉が雅也には想起された。

　澄み渡った白。幽玄な光が空から降り注ぎ、カリンを包み込んだ。

　何処から発生しているのか、すう、と天高く続く光の彼方から、何かが降りて来る。

　それは、きっと誰にでも既視感のある、動物――白い馬。

　力強く隆々とした羽を羽ばたかせ、額からは雅也の身長程もある一角を持った、ペガサスがカリンの傍に降り立った。ペガサスが蹄を地に着けると、ほわり、とタンポポの胞子のようなものが舞う。雅也もさくらも、神聖な光の中の出来事を眺めるだけだった。

　カリンの体――上半身に貌を近づけた聖獣は、そっと躰に口付けをする。

　口付けを受けた彼女の躰は、驚くことに――雅也には、神々しい光の中では、それが普通の事のように思われた――淡い光と共に、以前と変わらぬ、元の姿に戻っていた。

「馬鹿なっ。わたしに絶たれた万物は、わたしの意志に依る以外は戻らない……不可逆の筈」

　さくらの動揺を見て取った観音寺は嗤った。

「馬鹿な事を可能にする――不可逆的なものであろうとも、可逆的にしてしまう。幸を不幸に、残酷を幸せに。それが彼女『倖酷』の能力さ。知らなかった？」　

　――知っていた……。が、それは名前だけだ。『魔書』として存在している以上、恐らくその名を知らぬ者は居ない。だが……『魔書』の中でも奇書扱いの『倖酷』とまさかこんな所で……。

「まあそんなに落胆せず悲観せず。君達がここで消える事は確定してる。運命に任せようじゃないか。ぼくの壮大な叙事詩の中の端っこに、登場出来ただけでも良しとしたまえよ」

　雅也はここで――やっと喋る事が出来た。

「待ってくれ。多分、雪乃を助けてくれたのはあなた達でしょ？何で、何でこんな事……」

　雪乃を助けてくれた事には感謝している。けれど、何故このような事になっているのか。

「何でと訊かれれば、答えるのもやぶさかじゃあない。冥土の土産、何て言うとぼく達がすぐやられちゃう悪役みたいだけれど、まあ教えよう。簡単だよ、君達がぼくの望みの邪魔者になる可能性があるからさ。事が進んでから邪魔されるより、はなからその芽を摘んでおく方が良いと思ってね」

　さくらは観音寺に詰問する。

「おまえの望みとは、まさかとは思うが、世界をどうにかしてしまうようなものか」

「ぼくの望みとは、そのまさか、世界をどうにかしてしまうようなもの。だよ。ぼくはね、この汚れた世界を浄化する。一から創り直すんだ。今の世界は人間の住む場所じゃない。システム化され、家畜化され、流れてくる餌を貪り、疑問を持たず、考えず。酷い有様だよ。人間は……そんなものじゃない。神様はきっとそんな風に人間を創った訳じゃない。ぼくは壊し……創るんだ。本当の世界を」

　観音寺は口上を述べながら、陶酔しているようにもみえた。身振り手振りを交えて語るその様は、何処かの舞台役者のようだった。

「定期的に現れるんだよ。おまえのような奴は。国がおかしい、世界がおかしい、全てがおかしい。そんな奴は五万といたぞ。どれも成す事はなかったがな。それにな、おまえさんは、人間風情を高尚なものとして捉え過ぎているきらいがある。人間など、睡眠、食欲、性欲。この三つに還元できる。簡単すぎるか？簡素に分解しすぎか？だがな、残念ながら人間如きは、突き詰めればこの程度だ。わたしにはな……おまえのような奴の方が可笑しいよ」

　可笑しい――その言葉は、観音寺にとって聞き覚えのある物だった。

　観音寺は幼少より、常に屈託を抱えて生きてきた。

　少年だった彼は、花を愛で、物にも簡単に感情移入してしまう、小さな虫も踏み潰す事すら出来ない、子供だった。友人達はそんな彼を、女みたいだとか、なよなよしすぎ、と嗤った。けれど、彼は気にしない。大事な宝物が沢山あったから――学校の授業で、カブトムシを飼うことになった。幼虫から飼育したため、女子には不評だったが、彼にとり、地の中から、精強な鎧を纏うまでに成長した姿は戦士のようで、自慢だった。しかし、ある時彼の普段の言行を男らしく無く思い、前々から刺々しい態度を取っていたクラスメイトの少年達が、観音寺と名前の書かれた、飼育ケースからカブトムシを取り出すと、床に放り投げた。それを見た観音寺は、「やめてよ」と言いながら抵抗した。だが、友人は子供時分の幼稚さで、陽気に虫を踏み殺す。頑強そうに見えた逞しい鎧を纏った戦士は、ぐしゃり、と潰れてその中身を教室の床に、ばら撒いた――宝物が一つ減った。

　その後もクラスメイトの一部による、観音寺への対応は悪化するばかりだった。端的に言えば、それはいじめであった。

　観音寺の家は、母子家庭だった。母は一人でパートやアルバイトを三つ掛け持ちしながら、彼を育ててくれた。そんな母が、彼が前から欲しいと言っていた、筆箱を買ってきてくれていた――ボタンを押すと蓋が開き、中の鉛筆が飛び出したり、様々なギミックを搭載した当時流行の筆箱だった。嬉しかった。子供ながらに母の苦労を肌感覚として知っていた観音寺は、母に感謝した。だが、その筆箱も三日目には、ぼろぼろになり、壊れた。明らかに人の手によるものだった。宝物がまた一つ、無くなった。授業で育てる事になった朝顔も観音寺のだけ、直ぐに枯れた。

　中学で、宝物が沢山減った。

　高校で、宝物が沢山減った。

　なんとか母の苦労に報いるため、彼は堪えた。だが、高校二年の二学期に彼の鎧は壊れ、学校をやめた。そんな彼に、「学校なんか行っていなくても、沢山やれる事はある。これから楽しい事いっぱいだよ」そう言って笑う母の笑顔は、皺を刻んでいた。

　学校をやめてから直ぐに彼は家を出て――彼なりに考えた母の負担軽減策だった――すぐに働き出した。母の居る家に気軽に帰れるように、そこそこ近場にアパートを借りた。都市部から離れた田舎町だったのもあり、職業の選択肢は限られていた。働いて得た収入の一部を母へ仕送りする。。母は「そんなに困ってないから」と突っぱねたが、彼は送り続けた。

　二年後、二十歳になった年の夏、母は倒れ、二日ほどで死んだ。

　大人になって、宝物が無くなった。

　主治医の話では脳梗塞らしい。亡くなる以前から、通院していたらしく母の近況を知る医者は、「ずっと寝る間も惜しんで働いていたからねえ、躰が弱っていたし、血圧も……」と言っていた。

　――おかしい、おかしい、おかしい。何故だ。母さんがっ、ぼくが、何をしたんだ。許せない――

　最後の宝物が無くなってから数年が経った。母が死んで暫くは働き続け、特に使う用途も無かったので、少しばかりのお金が残った彼は、仕事をやめ、蟄居した。偶さか交渉を持つ友人の話だと、昔彼をいじめていた少年達は、大学を普通に卒業し、普通に就職して、普通に生きているらしい。

　何がおかしかったのか……

　観音寺を迫害していた、彼らの口癖は決まって、

　――可笑しい。だった。

　さくらの台詞を聞いた観音寺は、ある種の懐かしさと共に、激昂した。

「おいっ。おまえ。同じだ……やっぱり同じだ。はははっ。おまえはおまえらは、許さない。絶対に、絶対に許さない」

　観音寺の感情の高ぶりに呼応するかの如く、カリンは立ち上がり――神話の中の聖獣と向かい合い掌を掲げ、聖獣の口元にかざした。

　辺り一面が煌き、カリンと聖獣を包み込む――現われ出でたその姿は、壮麗だった。

　天翔る白翼は力強く、だがそれでいて、しなやかさを兼ね備えていることは、容易に見て取れた。額から伸びた、その角は、雄々しく天を衝いている。白いワンピースに家庭用エプロンはそのままだった。

　カリンは白翼で、鷹揚に虚空を煽ぐ。白翼で触れられた空間に、微細な粒子のようなものが舞う。

「貴女には――バッドエンドを採用する」

「神話の聖獣と融合するとは……流石は名にしおう、『魔書』といったところだな」

　無表情のまま、無情動のまま、カリンはさくらに近づいていった――ゆっくりと。

　さくらは相手の能力を測りかねていた。観音寺の言葉そのままで考えれば、何でも出来そうな気もする。だが、時間軸などを任意に随意に恣意的に選択し、結末を変えるタイプでは無さそうだ。もしそうだとしたら、自分はもう此処に居ないだろう。

　考えても仕方が無い……さくらは、動いた。

「マサヤ、女の傍にいろ。少々世界の理を断わることになる」

　二人の少女を見て、雅也にははっきりと解ったことがある。

　ダリア教授の言っていたことは、事実だった。訂正する部分があるとすれば、それは個人や国どころの話ではなく、世界に災厄が訪れる可能性がある。ということだ。

「ゆくぞ」

　鬨をあげたさくらは、空へ向けて跳躍する。そのまま遥か上空まで飛翔して、戦場を空中に移したようだった。

　轟音と共にさくらを追ったカリンの居た場所は、アスファルトが捲れ上がり、周りの商店のシャッターがひしゃげていた。

　さくらは細かく軌道を変えながら夜空を――切り裂きながら飛んでいた。後ろからはカリンが追う。さくらが通った後には空間が切り裂かれ、別の空間――闇が現われる。

「決め手に欠けるどころか、まったく足止めにもならん」

　さくらは後方を確認して、追ってくるカリンを見やる――空間に別の空間を出現させ断絶する。断絶された空間に触れれば、そいつはただではすまない。柔肌で研ぎ澄ませた刃に触れるようなもの。だが、カリンは悠然と裂断された空間を避けながら、さくらを追っていた。

　上に上にと追走劇は繰り広げられた。結果として、二人の少女は――大気圏で再び対峙した。

「やるではないか」

　さくらは強がりでも、韜晦でも無く、素直に思った。

「……別に。貴女のアレ、避けるのは容易」

「容易ときたか……。まあそうだろうな。今のおまえさんには呼吸に等しき容易さであろうな」

　決め手に欠ける……か。それもそうか。出し惜しみをするべきでは無しだな。相手の能力は解らないが、あまり戦闘を長引かせるのは得策ではない。

「おまえさんの能力の本懐が何なのかは解らん。気付いているとは思うが、わたしは些か出し惜しみをしていた。そこまでは必要ないと思ってな。だがやめた」

　さくらは掌を上に掲げ、一気に振り下ろす。切り裂かれた空間――蟠る闇から一本の刀が現われる。

　鞘は無く、抜き身の刀身が月明かりを反射して妖しく光る。

「銘を『』と言う。必ず絶つ――それがこいつの能力だ。それ以外は何も無い」

「世界に、必ず、は無いわ」

　オッドアイの少女は初めて、微笑した。

「ほう。おまえさんも笑う事があるのか。笑うというのは大事なことだ。わたし達も人間も、楽しければ笑う。笑えば、楽しい。基本だぞ」

　カリンが微笑したのは僅か一瞬であった。

「必ず。が在るか無いか、確かめてみろっ！」

　対峙していた少女達は、お互いに夜空を翔ける。

　一閃。音速を超えた刃は轟音を発し周囲の空気を引き寄せる。白刃はカリンの即頭部に肉薄する。取った――この太刀筋でこの速度――さくらは確信した。だが、

「馬鹿な」

　鼻から上を両断していた筈の刃は、虚空を切り裂いただけであった――刃の軌跡に沿い、空間が裂けている。カリンはすれすれで屈み込むようにして、刃を回避していた。

　回避動作をしつつ、カリンは白翼でさくらの腰部を打った。物理法則を超えた白翼の打撃は、さくらを吹っ飛ばし、山の中腹に叩きつける。一直線に中腹まで飛ばされたさくらの通った後には、粒子のようなものが煌いていた。

「カリン。駄目押しだ」

　地上で戦闘を見ていた観音寺は小さく呟く。

「さくらっ！」

　観音寺の台詞を聞いた雅也は叫んだ。

　オッドアイの少女の天を衝く角が――白さを増した。

　明かりもまばらな雅也達の居る街区が、一気に明るくなる。カリンの一角から閃光が奔る。直後、地響きと共に耳を劈く音が街を覆った。

　さくらの叩きつけられた場所――街の西側にある。否、あった筈の、山が消えていた。

「ありゃりゃ。あんなに山を吹っ飛ばすことなかったのに……。もしかして、あの山って観光資源だったりする？」

　観音寺は可笑しそうに笑った。

「……さくらは――負けた、いや死んだのか」

「どうだろうね。彼女は一般論で言う生物では無いし、それ話し出すと生物と無生物の間的な話になっちゃうよ。死んだ、というのが当て嵌まるかはわからないけれど、まあ、そういう認識でも間違いじゃないか。結果としては――形而上的には死んだと同義だね。なんにせよすっきりしたよ。これで障害が一つ、無くなったからね。それに、ぼくを可笑しいと言った奴は絶対殺す。絶ころだよ」

　鷹揚に観音寺は歩き出した。もう雅也に興味は無い、といった風に。

「待てよ……」

　雅也の呼びかけに、観音寺は立ち止まり、肩越しに顔だけで振り向いた。

「なんのためだよ……」

　既に二度目になる質問だった。観音寺は横顔だけ見せ、一拍の間をおいて答える。

「――世界が、おかしいからだよ」

　再び歩き出した観音寺は、振り向かずに手を振った。