縺れ
仕事を終え、自宅に戻ってきた雅也は、さくらを残し――本の姿でいるのは、窮屈で疲れるらしく、家に帰ったら直ぐに元に戻っていた。どっちが元の姿かは知らないが――彼女の要求に応える形で、コンビニへ向けて歩いていた――先程の、さくら（本）との店での会話を思い出す。
「何か色々あるみたいだけれど、結局さくら達ってなんでこの時代に現れたんだ？」雅也の至極当然ともいえる疑問にさくら（本）は、
「わたし達は常に様々な形で『魔書』として存在しているが、『在る』と広く認められなければ、わたし達の存在を認識することはできない。以前であれば――わたしとの契約のテキストに示したように、かつては誰かが口伝で風説を流布し、それに触発された者が儀式であったり、書物としてのわたし達と接触を持ち、そして契約する。これがスタンダードなプロセスだった。偶々かは知らんが、誰かが噂を流したのだろう。マサヤも噂を聞いてわたしに辿り着いた。そうだろう」と言っていた。
もし誰かが噂を流したのだとしたら、その目的が問題だった。ただの話の種としての噂話であればまだ良いが、そこに悪意や功利的なものが含まれていれば――事態は混迷することになる。
「それと、あのネットの文章自体は、『魔書』によって違う。マサヤが見たものは、わたしが記したものだ」やはりそうかと雅也は思った。
「やっぱりな……『魔書』に甘い物が好きなんて、普通――『魔書』の普通がどうものかは解らないけれど――書いてないもんな。なんだか、俺の死後の魂をさくらに預けるのが、心配になるよ」
「いらぬ心配だな。が、生前でのわたしへの遇し方によるな」さくら（本）は、自宅へ帰ってからの、雅也からさくらへの、甘味献上の確約を、その婉曲な言い回しで得たのだった。
コンビニへ着いた雅也は、献上に値する、甘味を求めて視線を彷徨わす。
買い物籠を持ってスイーツ売り場に立っていると、背中に違和感を覚えた。振り返るまでの刹那であったが、自分の背中に何かが接触したのを理解した。雅也は肩越しに振り返った――
「……ぅうあああ！」雅也は小さな悲鳴を上げ、飛び退きつつも身を翻すという猫顔負けの跳躍をしてみせた。
果たして、雅也の背中に接触していたのは、少女だった――直立不動の姿勢のまま、零距離で彼の背中に鼻を押し付ける形になっていた。
「き、君はぁあ？」突然の出来事に、語尾が妙に上がる雅也。
「……」少女は答えることは無く、何を視る訳でもなく真直ぐに、色の異なる二つの瞳を向けていた。
「気をつけてね。変な人もいるから……」少女の衣服の奇服さと、その物言わぬ態度とを鑑みた結果、これ以上は関わらない方が良い、との判断を雅也は下し、少女の前を去った。
コンビニにある全ての苺大福を購入した雅也は、店員の訝しむような視線を受け流し、自動ドアへ向かう。
「あれっ。雅也」
雪乃であった。
友達との食事の後、雅也の自宅にも近かったので、コンビニへ寄ってから彼の家に行こうとしていたらしい――これは……拙いな。家にはさくらが居るし……
この困難を乗り切る策を考えながら、雅也は雪乃とコンビニを後にした。
二人の様子を、一挙一動を、先刻まで不動の姿勢を貫いていた少女――紅と紫の瞳が見つめていた。
思わぬ雪乃との邂逅に、少女の事を失念していた雅也は、
「……匂い……」と少女が呟くのを、知ることは無かった。
女の勘、とういやつは、どうやらスピリチュアルな領域にあるらしい。
雪乃をどうにかして自宅に寄せまい、とする雅也の奸計を、彼女は見透かしたようだった。
「――なんで？」顔は笑っているが――これは男の勘というものか、彼女の問いは、何処か詰問のように雅也には感じられた。
「あ、あれだよあれ。部屋が異様に散らかっているんだよね。うん」
「あれあれって……雅也って代名詞を沢山使う人は嫌いって、前、言ってなかったっけ」
過去の自分を殺してやりたかった。
「それに異様に散らかっているなら、わたしが綺麗に掃除してあげる」
雪乃は依然、笑っている。雅也はもうどうにでもなれといった心境になり、変に誤魔化すよりかは成り行きに任せることにした。
「そうだね！お願いしようかな……」後は祈るのみであった。さくらが機転を利かせて、本の姿になってくれることを。
アパートの部屋の前に到着し、玄関のドアノブを摑む雅也の掌は、汗で湿っている。
――頼む。仏陀様イエス様アッラー様八百万の神々よ――
祈りというのは、届かない事が多い。特に、都合が悪くなると信仰を持つ、不信心者の願いほど。
玄関を開けると、リビングまでの短い廊下に、フローラルで芳しき芳香を包み込んだミストが横溢していた。その細く柔らかな、湿り気を残したままの、ブロンドの髪は、滑らかな背中にぴたりと寄り添っている。白いマシュマロの様な肌の上を、拭き残した水玉達が、するりと滑り落ちた。一糸纏わぬ姿でさくらは言った。
「おかえり。マサヤ。すまないがシャワーを借りさせて貰った」
「ああ……」
雅也の斜め後ろには、雪乃がいる。振り返ることは恐ろしく思えたが、ゆっくりと後ろを振り返る。そこには平素と変わらぬ、美しい雪乃の顔が……否、雅也は見逃さなかった。彼女は感情を隠そうとしているのだろう。けれど、表情筋が僅かに、ぴくり、と動いている。口角こそ上がっているものの、目は笑っていない。
「わたしさ、疲れてるのかな。雅也。わたしの目に映っているもの、何か解る？」
雅也の頭は熱暴走を起こしそうだった。
「マサヤ、誰だ？その女は。前に言っていた彼女とやらか」
これ以上さくらが何かを喋る前に――乾坤一擲、雅也は、
「ああ、まだ紹介してなかったね。雪乃ちゃん。この娘は僕の親戚のさくらちゃんだ」
と、言いつつ、後ろの雪乃に気取られないよう、さくらにアイコンタクトを送った。懸命に、両目を閉じたり、ウインクしたり……
「なんだ、目でも痒いのか」
最後に見出した僅かな希望は、さくらの一言で雲散霧消した。
「……ふふ」
最早成す術は無く、雅也は笑うことしか出来なかった。
「ありえないっ」
言うが早いか、雪乃は駆け出していた。身を翻した雪乃の頬を、伝い落ちた雫を、さくらは見逃さなかった。
渦中の人物である雅也は、茫然と虚空に視線を投げていた。
「まったく。わたしの容姿を見れば、マサヤと親戚だなどと、無理があるだろう。そんな無理な設定の寸劇には、付き合いきれぬ。ともあれ、先ずは女を追った方が良いだろうな」
言いたい事はあるが、さくらの言う通りに雅也は雪乃を追うことにした。
