後手で扉を閉めるの（仮）

交叉

　コンビニに行く際、さくらも付いて行くと言っていたが、深夜にコンビニで少女と一緒にスイーツを選んでいる成人男性というのは、後ろ暗さを感じると思った雅也は、家にさくらを残してコンビニへ行った。

　家に帰って、買ってきた三千円分の甘い物をさくらに渡した雅也は、台所へ行き、再びお茶を淹れた。テーブルに戻ると殆どがさくらの胃袋の中に消えていた。

「おおおおぉぉ。これは美味しいな。なんだこれは……中に苺が入っているぞ」

「ああ、それは苺大福だよ。レジの横に置いてあったから買ってきたんだ」苺大福を食べたさくらは、目を潤ませて、頬は上気していた。

「やるではないか。人類よ。こういう甘味との出会いがあるから、時代をまたにかけるのは堪らんのだ。数百年前に他の国で食した桃の蜂蜜漬けにも勝る。苺大福、恐れ入った」

「百円ちょいの苺大福でそこまで喜んでくれるなんて、嬉しいよ。苺大福を発明した人に代わって、ありがとうと言っておくよ」苺大福で済むなら、あの契約内容も安上がりなのかもしれない、と思う雅也だった。

「契約内容について最後に質問があるんだけれど、可能な限り望みを叶えるって書いてあったけれど、あれは」あらかた食べ終わったさくらは、満足気に答えた。

「額面通り、字面の通りに解釈してもらって構わない」

「それって凄いことなのでは……例えば、日本気に食わないとかあの国気に入らないとかで、よし滅ぼしちゃおうって思ったら、してくれるの？」この瞬間雅也は恐怖を覚えた。自分が例えでした質問だったが、『魔書』と契約した人間の思想やイデオロギー次第では、途轍もないことになるのではなかろうか。

「うん。可能だな。わたしの力だけを見ればそれは可能だ。児戯にも等しい。なんならその例え話通り、今すぐ何処かの国を滅ぼしても良いが……実際はそう上手くはいかないだろうな。世界というのは良く出来ている。わたしがある国を滅ぼそうと思っても、それを阻止する相手が必ずでてくる。これは大きなことをしようとすればする程、そうなり易い。誰が決める訳でもなく、そうなるのだ。例えば、コンビニで苺大福を万引きする程度の事ならば、簡単に出来るだろう。しかし、国を滅ぼしたり、地球を消したりといった規模の大きなものは、ほぼ確実に阻止する相手――対抗する者が現れる。あらゆるもの、万物は相克している。均衡を保っているんだ。故に、あの文章にもあっただろう。可能な限り、とな」

　さくらの返事を聞いて雅也は安堵した。雅也にはそんな望みは無かったが、仮に国や地球が滅ぼせるとなると、扱いを誤れば――世界が終わってしまう。

「過去にはいたのか？そういう願いを持った奴らって」

「そりゃいたさ。多すぎるくらいにな。わたしの契約者ではなかったが、いたなそういう阿呆が。彼奴のせいで、わたしはそれを阻止する側に回ることになってな。彼奴の『魔書』とも矛を交えなければならなかったし、わたし達の通った後は、死体の山に血の河だった。まさに屍山血河だったよ。人間が死ぬ分には、こちらとしては魂が溢れて嬉しい限り……と言いたいところだが、わたしはこちら側では変わり者扱いされていてな――なんとなく、好かんのだ。関わった人間が無意味な死を迎えるのがな。様々な人間に出会ってきた。過去の契約者も、その家族も、近所の悪ガキも、酒屋の大将も、看板娘も、人間の癖に『魔書』や人外相手に戦場を駆けたあの兵達も、皆死んだ。勝てる道理も無いのにな」

　さくらは喋りながら、俯いていた。雅也は相手が『魔書』、人外であるとはとても思えなかった。今、彼女が抱いているもの――それは極めて人間的な、感情に思えた。

「理屈……じゃないんだよ。その人達もきっと理屈や合理的判断をすれば、勝てるわけ無い、無駄死にするかもしれないって思ってたさ。けれど、そうできないのが人間だよ。合理性だけで生きているんじゃないんだ」さくらは顔を上げて、雅也を見る。

「それに、その戦いには勝ったんだろ？さくら達が」

「ああ」

「それなら、死んじゃったその人達も喜んでるさ」

「そういうものか」

「そういうものさ」

　自分はなんて適当な事を言っているんだと雅也は思った。けれど根拠は無いにせよ、きっとそうだろうとも思う。彼が読んできた英雄譚や叙事詩の登場人物であれば、きっとそう思うだろう。だったら、そんな話に出てくる人達だ、喜んでいるさ。それに――『魔書』なんて聞くと恐ろしく、そして禍々しい印象を持っていた――だが実際は現代の人間以上に人間らしく、彼には思えた。

「おいマサヤ、なんだか慰めを受けたみたいになっているじゃないか。立腹した。業腹だ。苺大福を追加で所望する」

「え……」

　結局雅也は、丑三つ時に、二度目になるコンビニスイーツ巡りをする羽目になった。

　その後、さくらが何処で眠るのか、果たして『魔書』に睡眠は必要なのか、といった問答の末、雅也は床に、さくらはベッドで眠ることになった――なんなんだ、この理不尽な予定調和は、どっかで見たことあるぞ――さくらの答弁によると、『魔書』は、睡眠自体は取らなくても良いが、形式として眠るという行為は必要らしかった。さくらにとってどうしても譲れない、拘りらしかった。

　翌朝、雪乃からのモーニングコールを受け――勿論、さくらの事は秘匿してある――起床した雅也が身支度をしていると。

「なんだ。マサヤは何処へ行くんだ」

「仕事だよ」

「わたしも連れてゆけ。マサヤの仕事とやらに興味がある――いや、言うな。当ててやろう。書物に関わる仕事であろう？」大きな的であったが、正鵠を射ていた。

「良くわかったね。そうだよ、本屋さんで働いてる」

「そりゃ解るさ。これだけの書物で部屋が埋まっていればな」

　さくらはマサヤの部屋を見渡して言った。雅也の部屋は窓がある側以外は本棚があり、床からベッドからトイレから本で溢れていた。

「書物は良い。様々な事を教えてくれる。人間の記した書物も中々に面白いが、こちら側の書物も良いものは多い」

「機会があれば、是非そちら側、の書物とやらを読んでみたいね。という訳で、さくらは家で待っていてくれ」

「何故だ。連れて行けと言っている」

「何故と言われても、さくらは数千年だかの存在かもしれないけれど、見た目は子供じゃないか。俺が連れて歩くと色々と不都合があるからだよ。仕事場に連れて行ったら余計に変じゃないか」

「ふん。人間は、他者の視線の中で生きている。か。成る程な。それならばこの見た目じゃなければ良いのだな？」

　そこまでして外に出たいのか、さくらは食い下がった。

「まあ、そういう事にはなるが……。見た目って変えられるの？」雅也の問いにさくらは、腕を組み顔を仰け反らせて言った。

「『わたしを誰だと思っている』なんて台詞を誘発するようなことを言うな。答えを見せてやる――」

　さくらが喋り終わるか否かの刹那、彼女の周りの空間が爆縮するかのように、歪んだ――さくらの居た場所には、重厚なハードカバーの本が一冊、横たわっていた。

「これなら、問題ないだろう。さあ、わたしを連れて行け」

「……見た目はそれでいいけれど、声は出さないでくれ……というかどういう構造で声でてんだよ」

「注文の多い奴。では、頭の中に直接話し掛けるから、それでいいか」

「ああ。それでお願いするよ。しかし……なんでもありだな」

　雅也はこの無法な者を連れて歩くのは、無謀な事だと思った。けれど相手が改善すべき所を改善してきた以上は、相応に受け入れるしかなかった。

「じゃあ失礼して」雅也が本のさくらを掌で摑むと、

「ば、馬鹿者。何処を触っている」と、叱咤された。

「えっ。変なところ触った？本の姿になっても、頭とか足とか体の概念はあるのか」

「あるに決まっているだろう。上が頭、下が足。そう思ってくれ」

「そういう所はなんでもありじゃないんだな……」

　雅也は今後を考えると、暗澹たる気持ちになった。

　職場に着いた雅也は、とりあえずさくら（本）を、レジにある本棚へと置いておくことにした。

「ここで暫く我慢していてくれ」すると頭の中に、

「わかった。ここなら良く観察できるしな。マサヤの働きが」と空気の振動である音とは異なる声が、聞こえた。

　――時刻は正午を回り、お客がいないことを確認した雅也は、レジで文庫本を読んでいた――が、ふと、疑問に思った。さくら（本）には何が記されているのか……

「なあさくら。本としてのおまえって、何が書いてあるんだ？」

「……」返事はない。

「おい、聞こえているんだろ」

「五月蝿い。聞こえている。逆に問うが、マサヤは知り合ったばかりの女の下着を突然見せてと要求するのか？」逆に問われた雅也は、返答に一拍の間を要した。

「そりゃ言わないさ。けれど――」雅也の二の句を遮ってさくら（本）は、

「そうであろう。だったらその質問は無しだ。契約したとはいえ、全ての情報を開示する気はないぞ。必要になれば別だが……」と、雅也の質問をにべもない態度で拒否してきた。拒否されたことにより、余計に疑問が膨らんでしまった雅也は、別の質問をすることにした。

「他の『魔書』の方々はどんな奴がいるんだ？既に現れてるって言っていたけれど」

「それならば答えよう。わたしより先に現界している奴が誰かは知らないが……『刻の魔書』や『倖酷の魔書』――有名所であれば、この辺りか。因みに、わたしには名前は無いと言ったが、それぞれ『魔書』には『魔名』という物がある。契約者が『魔書』の力を使う時に必要になるものだ。わたしにもあるが、その時が来たら教えよう。何にせよ、『魔書』と契約した者が、富が欲しいだの、金が欲しいだのといった即物的な望みの持ち主であることを願う。また身に余る大望を『魔書』と一緒に成そうとする者が現れれば、それに相対するのは、このわたし――という事になるかもしれないからな」

　――夕刻。市内の中心部、地方都市であるこの街でも一番高いビルの屋上から、眼下の街を睥睨する、二つの影があった。

「汚いなあ。本当に汚い。見てくれよ、あのビルなんて、ピーマンの肉詰めみたいに、人間がぎゅうぎゅうに詰まっているんだよ。ううっ。ぞっとしない。コンクリートの肉詰めじゃないか。帰ったら目をアルコールで消毒しなきゃ」線の細い、マスクをした長身の男は、手袋をした両手で、肘を抱きながら隣の少女に言った。

「君の話だと、大きなことを成そうとすればする程、その対抗馬たる存在が現れるって事だけれど――この街にいるんでしょう？そいつ」男の問いに、左右で色の異なる瞳――オッドアイの少女は答える。

「そう。正確を期すならば、必ずこの街に居る『魔書』があなたの望みの障害になる、という事では無い。けれど、その蓋然性が高いということ」少女の着衣――白いワンピースに家庭用のエプロンが風に揺られ、互いに擦れ合う。

「いずれ障害になる可能性があるのなら、此方から先に迎え討つ。ぼくのこのオペレーション、どう思う？」既に何度目かになるこの問いに、少女は今迄と同じ返答をする。

「良いと思う」

　少女の答えを聞いた男は、マスクで覆われていても尚分かる程の笑みを浮かべて、隣の少女の肩に触れる。

「はははっ。ぼくは君がパートナーで良かった。本当に嬉しい」　　　　　

「……」少女は瞬きもせず、街を見つめ続けた。