契約履行
自身の幸せを噛み締めながら、雅也は仕事場である本屋に向かった。
西の山の稜線に、顔を半分隠した太陽は、名残惜しそうに淡い橙色の陽光で街を照らしていた。
街は太陽の営業時刻に合わせるように、帰宅の途につくサラリーマンや学生、これから出勤だろうか、水商売の者などでごったがえしていた。
街の様子を眺めながら、雅也と雪乃は近所のスーパーに歩を進めていた。
「今日はお客さん何人くらい来たの？」
「十人くらいかな、その内本を買ってくれたのが四人」雪乃の質問に答えながら、本当によくやっていけているなとつくづく思う。給料が遅れた事も無いし、店長兼経営者の毒島さんも困っている様子はないのだ。自分が心配しているだけで、案外ただの杞憂なのかもしれないな。
「そっかあ。たしかに確実に欲しい本があるか分からないお店に足を運ぶより、ネットでぽちった方が、楽で確実だもんね。それは解るんだけれど、なんだか寂しいね」
何処か腑に落ちないような物言いの雪乃を見て、雅也は思う――雪乃のこういう所が好きなんだよなと。
利便性や合理性だけでは無い――こういう情緒で生きている所が好きなのだ。情緒で生きるというのは、合理的経済人や科学者からすれば、滑稽に見えるかもしれない。けれど、例えば人工知能が発達すれば、いずれ理知的で合理的な部分では、人間は人工知能の後塵を拝することになるだろう。そうなれば人間に残された人間らしさという物があるとすれば、情緒――所謂感情なのではなかろうか。それに人間と動物を分かつものは、感情であるという言説もあるし……そこには暴力も含まれることが残念だけれど……
「よーし、何つくろうかなあ。雅也は何か食べたいものあるの？」
雅也が益体も無い事を考えていると、いつの間にかスーパーの前に着いていた。
「雪乃ちゃんの作る物ならなんでも大歓迎だよ」
「何でも良い。か。それが一番困るのよね」雪乃は受身体質な男の腕を取り、顔を寄せて言った。
「でも良いわ。わたしの心尽くしの料理で雅也の胃袋を掌握するわ」
「是非掌握されたいものだね。宜しくお願いするよ」
二人は腕を組みながら、食材の買い物を始めた。
雅也の目の前には、食品サンプルの如く盛り付けられた料理が並んでいた。
肉じゃがに鯖の味噌煮。そしてサラダに味噌汁が付いている――短時間にも関わらず、しっかりと味の染みた肉じゃがは、牛肉とじゃがいも、人参に糸蒟蒻や玉葱、緑のインゲン豆が彩りを添え――器の中で寄り添う食材達は、何処かノスタルジックな印象を感じさせる。鯖の味噌煮は、箸を入れれば、ほろりと身が崩れ、芳醇な味噌と僅かな生姜の香りが、ご飯を進ませる。最後に味噌汁を啜れば、これはもう至福の時であった。
「美味しいよ。雪乃ちゃん、最高だよ。俺は今生きてて良かったと本当に思っているよ」
雅也の感想を聞いた雪乃は、
「もう、大袈裟だよ。でもまあ、これからも生きていく理由ができたかしら」
と言いながら莞爾と笑った。
「そりゃもう。これは生きねばなりません。俺は生きるぞー」何やら妙な感じになってきた二人の掛け合いは、暫く続いた。
食事を終えた二人はテーブルを挟み、雅也はお茶、雪乃は紅茶を飲みながら彼女の学校での出来事で盛り上がっていた。
「ダリア教授は紙の本が好きなんだって。今は聖書もデジタルで読めるけれど『わたしは、聖書を読むにしても、他の書物を読むにしても、紙で読んでいます。他の先生方は、端末にデジタル化している方がほとんどですが、わたしは紙が好きです。情報としてはまったく同じですし、むしろデジタルの方が物理的な持ち運びも端末一つで良いですし、その所有できる量も実質――人間の知覚できる範囲という意味では無限といって良いでしょう。しかし、紙にはデジタルに無い良さがあります。本を手にした時の重さ、匂い、頁を繰る時の音、時を経た書物ならばそれ自体が、ある種の風格を感じさせます』なんて熱く語ってたよ」雪乃のダリア教授の物真似は似ているのかどうか解らないが、雅也はなんとなく、教授の言っている事が解るような気がした。
「ダリア教授って何歳なの？」
「たしか三十五歳かな」
「じゃあただの懐古主義って訳じゃあないのか。その年なら生まれた時からもうデジタル化されたものばかりだったろうし、当然殆どの書物がデジタルになっていた。デジタルネイティブだっけ」
「そうだね。何かデジタルとか書物とかの話になると、すぐ熱くなるから。あの人」ダリア教授のその熱量は何が根源なのか、雅也は少し気になる。
「教授って出身国はどこなの？」
「ニーベルンゲン皇国らしいよ」――ニーベルンゲン皇国……情報産業や金融などのパフォーマンスの良い産業に特化し、人口は少ないが経済力は世界トップと比肩する。様々な研究に莫大な予算を出し、ベンチャー企業や多様な分野の学者を、世界中から集めている――雅也はうろ覚えの記憶を思い出した。数年前に、人間の人格や記憶をデジタル化するのに成功した国だったか。毀誉褒貶あったが、ニュースを観ている限り、あの国には他の国もあまり強く言えないみたいだからな。身体を保有しない人間。人権とかその他諸々の権利ってどうなるんだろう――それに、機械の中での人格って、それって人間と呼べるのだろうか。しかし、デジタル化はもとより、多分野で最先端の国出身のダリア教授がデジタル嫌いとは……。
「そういえばさ。今日他にも言っていたんだけれど、なんかネットに『デジタル化されたテキストとしての魔書』が出回っているんだって。ダリア教授が『もしそれを発見しても閲覧は自由です。それを阻む権限はわたしにはありません。ですが、言語、得てして書物というのは相当なエネルギーをもっています。この国でも言霊とかいいますしね。それが紙かデジタルかは問いません。情報としてはまったく同じですからね。皆さんにこんな事を言うと、時代錯誤と思われるかもしれませんが、わたしはかつて『魔書』は存在したと考えています。時代や国で『悪魔の書』『魔導書』なんて呼ばれたりもしていました。必ずしも、それが神秘的な力があったとか、そんなことを言いたいのでは無く、存在はしていたという事です。そして『魔書』に関わった事で、幸福になったという話もありますが、殆どは個人や国単位で、最悪の災厄をもたらした、という伝承は枚挙に暇がありません。結論を言えば、関わらないに越した事は無いでしょう。言語やテキストは最大の発明だと思っています。そして、使い方次第で、最悪をもたらす……』とか言ってて、皆それ聞いて目が点になって、茫然としてたよ。その後ネットで探してみたんだけれど、全然見つからなくてさ。なんだったんだろあれ」
「探しても見つからない程度なら、そんなに心配する必要無いよ。というか教授って、何というか――変人ぽいね……」雅也は素直な感想を漏らした。ダリア教授は神学科だったと雅也は聞いていた。それにしても、この時代にそんな話をするとは……話を聞いた学生達の様子が目に浮かぶようだ。
「たしかに変わってるってよく言われてるよ。けれど、すごくいい人だよ。皆からは好かれてるんじゃないかな」
「好かれてるかあ。成る程ね。雪乃ちゃんはどうなの。ダリア教授のこと」
「わたしも好きだよ。正しいか正しくないかも大事だけれど、自分なりに考えて、自分の哲学っていうのかな、そういうのを持ってる熱い人、好きだよ。雅也だってそういう所、あるでしょ。だからわたしは好きになったんだし。わたしがダリア教授のことどう思っているか、気になったの？安心してよ、雅也のことが一番に決まっているじゃない」
藪蛇だったかと思われた質問だったけれど、思わぬ返事が返ってきて、雅也は鼻の下が伸びるのを堪えるのに懸命だった。鼻の下というのは本当に伸びるのだなと思っていると、雪乃は、
「暫定的にね」
と、付け加えたのだった。
「もう、意地悪言わないでよ……」
会話も一段落ついて、暫くして雪乃は帰っていった。
部屋に独りになった雅也は、先程の雪乃の話を思い出し、早速パソコンで『魔書』というのを検索してみることにした。
「雪乃ちゃんは探しても見つからなかったって言ってたし、多分無いんだろうな」
とりあえず何と検索したら良いか解らなかったため、『魔書』とそのままで検索をかけてみた。すると存外にすぐに見つかった――しかも、検索結果の一番上に、そのまま『魔書』と表示されている。
「なんだ、あっさり見つかったじゃないか」教授の話を聞いた、学生の悪戯かとも思った雅也だったが、とりあえずクリックしてみることにした。パソコンの画面に文章が表示される。
――デジタル化されたテキストとしての魔書――
このテキストは、魔書です。
紙幅を考えると、この『魔書』の歴史を全て記すのは、非常に困難な為、割愛させて頂きます。
しかしながら、こちらの規定も御座いますので、簡素な説明をさせて貰いますと、遥か昔には、魔書はテキストという形ではありませんでした。それは儀式であったり、場所であったり、血縁であったり、種々の様式がありました。中には、ある季節の何時何分に月を観る、という条件も御座いました。この場合、魔月、ですかね。そして文字が発明されると、魔書という形をとる事になりました。テキストとして明文化することは、こちらと致しましても、非常に都合が良い事でした。人間の世代を超えて、口伝による伝承よりも残ることが出来ます。
さて、――デジタル化されたテキストとしての魔書――であるこのテキストは、悠久の時の流れを経ての、現状の最先端の魔書の形式で御座います。その性能は、過去の如何なる形式の魔書と比しても、遜色はありません。
――魔書は、可能な限り、あなたの望みを叶える義務を負います。
――死後、あなたの魂はこちらに拘束されます。（魂を拘束された方の二十人に一人は幸せだと言っております）
――甘いものは割りと好きです。
――あなたはこの魔書のテキストを全て読みました。
以上の事を踏まえた上で、下をクリックしてください。
画面の下の方に、『くりっく』と表示されていた。
「これが、魔書？」『魔書』というからには、もっと暗く、おどろおどろしいものを想像していた雅也であったが、思いの外普通の文章だった為、拍子抜けしてしまっていた。
「クリックって……詐欺とか架空請求とかあるし、危ないなこれ」理性はクリックすべきではないと解っている。けれど、雅也の好奇心は過たず、彼にクリックさせていた。
「あれ。画面も変わらないし、何も起こらないじゃないか」やっぱり悪戯だったかな、と思っていると、アパートの呼鈴が――突然鳴った。
夜の十一時時過ぎである。リビングのモニタから玄関先を見てみたが、誰の姿も見えない。雪乃が忘れ物でもして戻って来て、悪戯でもしているのかと思った雅也が玄関を開けると――
「……えっ」
雅也の眼前には、矮躯の少女が佇立していた。
年の頃、十四五だろうか。ブロンドの柔らかそうな髪に、紺碧の瞳が二つ、雅也を見つめている。顔だけならば深窓の令嬢といった雰囲気がある。だが、少女の着衣は何故か白地にピンクのラインの入ったジャージにスニーカーだった……。
「はじめまして。魔書です。契約者であるあなた……いや……」少女は下を向き自身の服装を確認した。
「け、契約者である貴様に肉眼で視認された、今この瞬間に顕現した」何故か口調が変わった。
「け、契約者である俺に肉眼で視認された、今この瞬間に顕現した？」正体不明の少女が玄関先に現れて、矢庭に謎台詞を放たれたので、雅也は相手の言うことを鸚鵡返しした。
「声に出して確認するのは良い事だが……まあとりあえず、中に入れて欲しい。話もあるしな」
彼は煩悶した。中に入れる？この子を？子供じゃないか。これって犯罪なんじゃ……けれど、今玄関先で問答をはじめたとして、その姿を見られたらあらぬ疑いをかけられるかもしれない……雅也は冷静を装い少女に言った。
「わっわかった。どうそ這入られよ」
言い回しが冷静ではなかった。
少女を部屋に招き入れ、テーブルに座らせると雅也はお茶を用意した。珈琲とお茶どっちがいいかと訊いたら、お茶がいいと言われた。
少女の前に座った雅也はまず質問した。
「あなたは何者で何で今ここにいるんですか」見た目こそ年下だが、風格というか存在感をやたらに感じるので自然、丁寧な物言いになっている。
「わたしは魔書で。貴様が契約したから今ここにいる」ぶっきら棒な態度だった。初めは丁寧な感じだったのに……
「け、契約というのは？さっきの？まさか」
「け、契約というのは。さっきの。だっ！」
「あの魔書？じゃああなたは魔書関係の人……」
「魔書関係の人どころか、魔書そのものだが。……説明の前に貴様に言いたいことがある。わたしのこの恰好はなんだ。いい加減にしろ。わたしはこの世界に現界した時点で、市井の風俗や時代背景程度は把握している。なんだこの恰好はっ。これは貴様の心象による具現化だ。もう少し他にあった筈。何故このような……」どうやら少女の服装は雅也のせいらしかった。
「はあ。なんだか解らないけれど、ごめんなさい」とりあえず謝っておく事にした。
「まあ良い。さっきの質問だが、わたしは魔書そのものだ。さっきお前さんがクリックしただろう？あれで契約は成立した。お互いに契約は履行しなければならない。既に契約を覆す事は不可能事だ。わたしの来歴は平易にだが、文章で説明した通り。何千年前にわたしという存在が始まったのかは、自分でも解らない。だが、わたし自身の誕生はついさっきという事も出来る。魔書としての存在は遥か古だが、わたしはついさっきお前と契約した瞬間に生まれた。故にわたしは生後数十分だが、存在自体は数千年を経ている。解る？」
「うん」何故か雅也はすんなり理解できていた。ラノベを含めた読書体験の賜物であった。
「それは助かる。ところで名前は？」
「雅也。二階堂雅也」
「マサヤか。よし、これからはマサヤと呼ばせて貰おう」
「あなたの名前は？」
「名前は無い。好きに呼んでいい」そういわれ雅也は、彼女をじっと見つめる。
「な、なんだ。じろじろ見るな」
彼女は少し顔を赤らめて、抗議した。
「さくら。さくらさん。そうしましょう」
「さくらか、構わんよ。しかし、この国は年長者を敬う文化が強いらしいのも把握しているし、実際存在自体は数千年だが、その敬語はやめろ。契約をした以上はあくまで対等だ」
「わかったよ。敬語はやめるよ」なまじ見た目が子供なので、さくらの要求はすんなり受け入れることができた。
「だが何故さくらなんだ？」さくらの質問に雅也は、
「ジャージのラインが桜色だったから」と正直に答えた。
「そんな理由か……まあいい。桜か……わたしはあの存在が好きだ。奴らは春先に花を咲かせ、実りの季節の到来を知らせる。そして数週間で散ってしまう。わたしのような強固な存在からすれば、あの儚い存在は少し憧れる」情感のある台詞に、雅也はさくらに対して好感を持った。
「ところで、暫定的にさくらの話は信じているけれど、なにか証拠みたいなものないの？魔書っていうからには、異能の力的なのあるんでしょ」雅也の要求にさくらは嘆息した。
「でたな。それ、よく言われたことあるんだが。いいだろう、簡単なものでよければ、そうだな」言いながらさくらは、目の前の湯飲みに目を向けた。すると――湯飲みが上下半分に切断されたように分かれ、上半分が浮遊している。しかも、中身のお茶はこぼれずにそのまま中に納まっている。
「や、やばっ。本当だったんだ。さくら……」雅也は上下に分かたれた湯飲みの間に、手を入れながらいった。
「これ、どうやってるの。原理っていうかどういう理屈？」
「解り良く言えば、これは切断しているのではなく、湯飲みの間に、別の空間を出現させている。故に切れているように見える。実際の湯飲みと中の茶は繋がったままだ。勿論、切断することもできるがな。同じことをマサヤにすることも出来る」
「そ、それは遠慮しておくよ。死なないにしても、自分の切断された体なんて見たくないからね」
もう一つ雅也は訊いておかなければならないことがあった。
「目的、目指すところはなんなの？さくらの『魔書』としてのさ」
「目的か。契約自体はマサヤの魂を死後、こちらに譲渡する事で終わるが、それ以外は特に無いな。ただ、過去わたし達が現れた世界は、概ね動乱の最中、それか、何かが起こる前段階にあることが多かった気がするな。まあ、考えようによっては、わたし達が一人居れば、この時代程度であれば世界と戦争することも可能だしな。わたし達が現れるのが動乱の前なのか、わたし達が現れたのが、動乱の原因なのか……それは知らんが」
「……随分物騒な話じゃないか。そういえばさ『魔書』に、死後魂を拘束されて、二十人に一人が喜んでいるって書いてあったけれど。あれ、どういう意味？」
「ああ、あれか。あれは本当だ。死後の魂をこちらに渡すというのは、想像を絶する苦痛である、というのが人間側の通説らしいが、中には喜んでおる輩もいるということだ」
それを聞いた雅也は、まっさきに想像してしまった。蠟燭を垂らされ、ヒールで踏みにじられて、悶絶する男を。
「俺の彼女が、ネットで『魔書』を検索したけれど、何も見つからなかったっていってたけれど」
「ほう。マサヤにはお付き合いをしている女性がいるのか。見た目とは違い、やるじゃないか」
「見た目とは違い、ってのはどういうことだよ……人並みには、しているさ。それより質問の答えは」この話題を打ち切るように、雅也は先を促した。
「それは見つからなかったのでは無い。見えなかったんだよ。『魔書』も誰彼構わず契約っという訳にはいかないのでな。それなりに素養というやつが必要だ。大方、その女には、ただの文字化けしたページにしか見えなかっただろうよ。言語として認識できない限り、ページを開いてクリックしたとしても、認識できていないので契約は成立しない」
「ふーん。そういうもんか。それとさっき、〝わたし達〟っていっていたけれど、もしかして、他にも『さくらみたいな人』いるのか？」さくらが『魔書』だとしたら、〝人〟では無い筈だけれど、雅也は彼女を人と呼んだ。人間が人間を認識する条件は、単純なのかもしれない。
「当然いるな。『魔書』にも幾つかある。この国にも既にマサヤより前に、契約を交わし顕現している奴がいる」他にもいるのか……こんなのが。
「その、訊きにくいんだが、性別っていうのかな。さくらって女の子なの？」不躾な質問だったかと不安になる雅也だが、
「うーん。そうだな生物学上――まあわたしは生物ではないかもしれないが――女だな。これはな、良く出来たもので、契約者に合わせる形になっている。契約者が男であれば、女。女が契約すれば、男。という具合になっている。この時代でいう性的少数者、レズやゲイの方々も、勿論それに合わせた形をとる。そしてわたし達『魔書』のビジュアル、所謂見た目も、ある程度だが、契約者に合わせるものになる。このジャージもな……」
「え、俺は別にジャージ萌えとかでは無いぞ……多分」断言は出来ずに、反駁も尻すぼみになる。
「意識的に考えている物だけとは限らない。マサヤの潜在意識や奥底に眠っている心象が、わたしに、この恰好をさせているということだ。まあ別に着替えることも可能だが、存外に動きやすいのでな。暫くはこのままで良いだろう」雅也は自分の潜在意識とやらを見せ付けられて、今後の余生を危惧する心境だった。
「甘いものが好きってのは？」
「それは肝要だ。わたしは甘味に目が無い――良いタイミングだな。マサヤ、早速契約の一部を履行してもらおう。甘い物を持ってまいれ」
対等と言っていた筈だが、随分尊大な態度だなと彼は思った。
「あのテキストの時点では、さくらが男か女か決定していなかったんだろ？もし女の契約者だったら、『魔書』は男になる訳だ。スイーツ好き男子ってことか……なんか嫌だな」ある意味さくらで正解だったのかもしれない。
「おいおい。マサヤ。その発言は問題だ。甘味を好む男子がいたっていいではないか。不寛容だなマサヤは。良い言葉を送ろう。『寛容であれ』だ。早く甘い物を持って来い。契約の不履行だぞ？」埒外な事が起きたと思ったら、少女に顎でこき使われることになった彼は、『魔書』との初めての契約の履行の為、近所のコンビニまで向かったのであった。
……拙いな。
非常に拙いよ。
