私を忘れて

七章 「魔女」

7-18

「むっ」

　小さく声を漏らしたレヴィアが、何故か動きを止め、黒い炎を握り潰す。火の粉が飛び散り、束の間地面や草花を燃やしたが、すぐに消えた。

「これが、魔女の力か」

　好奇に満ちたレヴィアの声と目が、アリーに向けられる。

　一瞬訳が分からなかったが、隣に目をやって、アリーはその理由が何となく分かった。

　いつの間にか出て来ていたマリアが、両手を前にかざしている。

「アリー？」

　怪訝な顔をしたラインハルトが、ちらりと振り返る。何もしていないアリーを見て、ラインハルトはさらに混乱したように表情を曇らせている。

「ふっ」

　レヴィアが小さく笑みを漏らし、それから高々と笑った。真顔だった彼の表情に、初めて嬉しそうなものが浮かんだ。

　その笑い声が、ぴたりと止む。顔には嬉しさに交じって、悪辣なものが加わっている。

「どうやら、部下を先行させなくて、正しかったらしいな。部下どもでは魔力を奪われ、何もできずに死んでいただろう」

「えっ」

　レヴィアの言葉に驚いて、アリーは咄嗟にマリアを見た。

　マリアは、歯を食いしばりながら、両手を前にかざしたままだ。

「あなた、まさかあの人の魔力を？」

　頭の中で、アリーは言葉を投げかけた。

「こうでもしないと、逃げられないよ。あいつの魔力は、わたしの想像を超えてる。わたしが魔女として魔力を奪わなければ、多分グランツは、死ぬ」

「で、でも、そんなことをしたら、呪いの魔力が」

「いいんだ」

　マリアが、一度首を横に振った。

「あなたは、わたしのために頑張ってくれる。だったら、わたしが頑張らないのは卑怯じゃない」

　ちらりと横目でアリーを見て、マリアは微かににこりと笑った。

「それに、あなたはまだ、自分の力を使いこなせてない。それじゃ、グランツを守れないでしょ？」

　確かに、レヴィアの魔力が異常に強いのは、今のアリーにも感じ取れるようになっている。このまま立ち向かっても、ラインハルトがその力の前に、なす術もなく敗れるのは目に見えていた。方法としては、レヴィアの魔力を防ぐしかない。

　しかし、アリーはまだ、自分の魔力をうまく扱うことができなかった。力の流れを感じても、うまく発現させられないのだ。魔女の力は、頭の中で思い描けば使うことができたのに、自分のそれはどうしても使えず、したがって魔力を防ぐために魔法を放つことができない。

　となると、方法は限られてしまう。魔女の呪われた魔力で、相手のそれを奪い取るしかない。

　だが、そんなことをすれば、せっかく与えられたマリアの時間は、どんどん削れてしまう。強い力を奪うのにどれほどの時間を犠牲にしなければいいのか、アリーにはまったく見当がつかなかった。

「魔力が使えないのでは仕方があるまい」

　レヴィアが顔を引き締め、ゆっくりと腰の剣を引き抜く。

「ラインハルト。私の剣で、お前を葬るとしよう」

　剣を構え、レヴィアが無言のうちに気合を放つ。空気が、痛いほどに引き締まった。

　ラインハルトもまた、剣を低く構える。

　二人は無言のまま、少しの間睨み合っていた。

「やるしかない」

　動けずに呆然としていたアリーに、マリアが囁くように言った。

「アリー、覚悟を決めて。わたしは、あいつを殺す。一気に力を使って、レヴィアの生命力を奪い尽くす」

「だ、ダメだよ。そんなことしちゃ、ダメ」

　ハッとして、アリーは半ば焦ったように言った。

　マリアは依然として手をかざしたまま、表情に冷たいものを宿らせながら、言葉を継ぐ。

「わかって、アリー。あいつは、本当に危険なんだ。あなたのお父様は、レヴィアがわたしの魔力に踊らされたって言ってたけど、真実は違う。怨念にも似たレヴィアの願いに、わたしの力の一部が引き寄せられ、力を貸したんだ。この国を滅ぼしたい気持ちは、あの時は一緒だったから」

　けど、とマリアが一度唇を強く噛む。

「あいつに力を貸したのは、間違いだった。レヴィアは、第二のわたしになる可能性を秘めてる。……いいや、わたし以上になると思う。わたしと違って、あいつは命を奪うことにためらいがないから」

　だから今、殺さなきゃいけない。

　冷たい声で、マリアが言い切る。しかしその声は、どこか震えていた。

「あなたの言いたいことは、わかったよ」

　諦念とも期待ともつかない表情を浮かべたマリアが、じゃあ、と呟く。しかしアリーは首を横に振り、マリアの肩にそっと手を置いた。

「それでも、あなたはもう、そんなことしちゃダメなの。これ以上、自分の手を、汚そうとしないで」

「だったら、どうすれば」

　言葉を遮るように、乾いた金属音が鳴り響いた。刃が空を切る唸り声が何度も聞こえ、その度に乾いた音と火花が散った。

　ラインハルトとレヴィアが、剣を打ち合っている。互いに動きが速すぎて、まったく目が追い付かない。

　それでも、素人目から見ても、二人の戦いは互角に見えた。尤も、今のところは、である。

　ラインハルトが大分無理をして動いているように、アリーには思えてならなかった。

「やっぱり、危険だよ。グランツが、死んじゃうかもしれない。それでも、いいの？」

「よくないよ。でも、あなたを犠牲にして勝っても、多分ラインハルトは納得しないと思う。ラインハルトは、優しいからね。それに」

　あなたが狂気に呑まれたら、私も多分いなくなってしまうから。

　その言葉は、寸でのところで呑み込んだ。

「アリー？」

　続きを待っていたマリアが、問いかけてくる。

「ごめん、何でもないや。とにかく、他の方法を考えよう。あなたが汚れなくても済む方法を」

「……もう、しょうがないな」

　少し間を置いてから、マリアが険しい顔のまま、諦めたように呟いた。

「だったら、一つしかないよ。アリー、あなたが自分の力を使いこなすの」

「私の？」

　意外な答えに、アリーは面食らってしまった。アリーが、まだ力を使いこなせないのは、マリアも知っているはずだ。

「殺しちゃダメなら、わたしはあいつの魔力を押し留めるので手一杯になる。だったら、あなたがやるしかない。今すぐにでも、自分の魔力を支配しなきゃ」

「で、でも、どうすればいいの？　あなたの力みたいには、使えないんだよ？」

「いいや、使えるはずだよ。わたしとあなたの力に、差はないはずだもの」

「そんなこと言っても」

　半ば焦りながら言う最中、ラインハルトの荒い息が、不意に耳に飛び込んできた。

　アリーがそちらに目を向けると、一度互いに距離を取って、向き直っているところだった。レヴィアは息一つ乱していないのに対して、ラインハルトは何度か荒い息を吐いている。

　やはり、ラインハルトは無理をしている。それでも多分、無茶を続けるだろう。

　その様を見ていたマリアが、尚更険しい顔をした。

「……時間はあまりないみたいだね、アリー。もう、やるしかないよ。自分の魔力を体で感じて、自分がしたいことを頭の中で描くんだ」

「やってるよ。でも、できないんだ」

　炎を生み出した時みたいに、傷を治した時みたいに、しっかりと頭の中でやりたいことを描いているのに、体の中のアリーの魔力は応えてくれない。ただ時折、体を内側からカッと熱くするだけだ。

　アリーがちゃんと思い描いていることを知ってか、マリアの声も、少し焦りを帯びてきた。

「だったら、自分の力の根源を、探って。わたしの力が恨みや悲しみを依り代にしているように、あなたにも何かあるはず」

「力の、根源」

　急に言われても、アリーには何も思いつかない。それでもあれこれ考えてみるが、どれも違うのか、魔力は沈黙したままだ。

　視界の端では、未だに激闘が繰り広げられている。ただ、少しずつ、ラインハルトが押され出している。

　――何とかしなきゃ。

　逸る気持ちを抑えようとしながら、アリーは必死に自分の魔力と向き合っていく。しかし、何も見えない。たったひとひらの取っ掛かりさえ、見えない。それが、アリーを焦らせていく。

「何が、正解なの？　お願い、応えて」

　縋るように、胸に抱いた思いの一つに、アリーは語り掛ける。それでも、魔力は反応してくれない。