私を忘れて

七章 「魔女」

7-9

「……わからない」

　その言葉が出たのは、少しの間が空いてからだった。

「本当は、わからないんだ。国を恨んでいるのは、本当の気持ち。でも、滅ぼしたいのとは、ちょっと違うかもしれない」

「じゃあ、やめよう？　そんなに辛そうな顔をしてるのに、無理して自分をごまかす必要はないよ」

「そうは、いかないよ」

　魔女が、泣きそうな顔で言う。

「わたしは、恨みの中で生き過ぎた。恨みの中で、多くを犠牲にし過ぎた。今更、恨みを晴らす以外に、生きることはできないよ」

「じゃあ、もしもこの国を滅ぼしたら、あなたはどうするの？」

「それは」

　言葉に詰まった魔女が、また俯く。

「……だったら、わたしはどうすればいいの？　わたしのせいでたくさんの人が死んだのに、今更投げ出してもいいって言うの？」

「そうは言わないよ。でも、滅ぼす以外のやり方だって、あるはずだよ。人はきっと、わかり合えると思うから」

「憎い仇が、相手でも？」

「うん。だって、その人だって生きてるのだから。生きてれば、いつか言葉を届けられるかもしれない。届いたら、心を通わせられると思うんだ」

　にこりと精一杯微笑みながら、アリーははっきりとした口調で言った。

　魔女が一度溜息をつき、困ったような顔をした。さっきまでの狂気は、どこかへ消え去っている。

「……やっぱり、あなたのことはわからない。あなた、変わってるもの。最初から変わってると思ってたけど、ここまでだとは思ってなかった」

「私は、やっぱり変な子？」

「うん。他の子たちと、何もかもが違う」

「そっか。そうだよね」

　はっきり言われてちょっとだけ傷つき、束の間俯いたが、アリーはすぐに魔女へと顔を向けた。

「ねえ、どうして私は特別なの？」

　不思議と、今ならちゃんと会話できる気がして、アリーは自分の疑問を思い切ってぶつけた。

「簡単だよ。あなたは、本当にわたしの生まれ変わりだから」

　魔女が、何かを思い出すように、遠くを見る目をした。

「あなたのお父様である魔王は、魔力を他者から奪える珍しい方だったの。まあその頃はまだ魔王じゃなかったけど、とにかくその人が、あるものに宿っていた魔力を、危険に感じて自身が吸い取った。それこそがわたしの魔力の一部であり、時をかけて魔王の魔力と溶け合った」

　魔女が一息つき、さらに言葉を紡いでいく。

「彼の魔力は、今の時代では異常なほどに強いものだった。それをたまたま見つけ、溶け込めたのは、わたしにとって僥倖だった。だって、言うなれば自分を生み出すようなものだもの。自分の魔力で形成したその体は、いずれ思う様に動かせる。他の子みたいな、奪った巫女の体をうまく動かせないことも、ないはずだったから」

　結果としてアリーは無事に生まれ、魔女がそのまま体を乗っ取る。そのはずだった、と魔女は言った。

「生まれたあなたは、わたしと同じくらいに魔力を扱える資質を持ってるのに、魔力そのものが体になかった。混血児に、普通そんなことはあり得ない。魔王と人間の子に生まれたなら、尚更だよ。わたしの目論見は、泡のように消えた。わたしは魔力がないと生きられないから、仕方なくあなたから離れ、別の体を探しに行ったの」

　魔女の言葉で、自分に知識があった理由を、アリーは漸く納得した。本当にこの体が、魔女の入れ物だったことも、痛いほどに理解した。

「だったら、どうして私はあなたにまた選ばれたの？」

「あなたが、わたしの本を持っていたからだよ」

「魔女の書を？」

　魔女が小さく頷く。

「あの本は、わたしの記憶そのもの。わたしが自分を忘れてしまわないための、魔法の本。そして、わたしにふさわしい体を探すための、エサ」

　恐ろしいことをサラッと口にされて、アリーはちょっとびっくりしたが、魔女にはさっきの狂気はもうなかった。

「最初は、わたしを忘れないために、あの本を生み出した。狂気に蝕まれていても、時々今みたいに、正気に返ることがあったの。その時に、わたしは自分の記憶を魔法で本に変えた。でも、その時に膨大な魔力まで、その本に移ってしまってね。呪われた魔力だから、当然だけど強大な魔力をその本は求めた。いつからかその本は、魔女となりうる人を待つ本になってしまったの」

「で、でも、本を持ってたのは、普通の人間だったよ？」

「本自体は、誰だって持てるよ。本は、自分では動けないから。でもね、長く待ったんだと思う。本の中身、結構掠れてたりしてたでしょ？」

　アリーは頷く。何度も何度も読んだ魔女の書は、中身を見なくてもどんな状態だったかさえ、鮮明に思い返せる。

「生み出したのはずっと昔だったから、本は少しずつ魔力をなくしてしまってた。いくらわたしの魔力でも、無尽蔵ってわけじゃない。魔力で生み出した本だから、魔力が消えてしまったら本もなくなってしまう。多分、もう何年かくらいしかもたなかったはずだよ」

　でも、と魔女はアリーを指さす。

「そんな時、あなたが現れた」

　魔女の言葉に、アリーは思わずどきりとした。

「魔力はなくても、あなたには資質がある。何よりも、本があなたを選んだ。ここからは憶測だけど、本はあなたにわたしの記憶を見せていって、少しずつ魔力を分けていくことで、あなたが魔女になるように仕向けていったんだと思う」

「だからなのかな、私が魔法を使えるようになったのは」

　意識的に魔法を使ったことを思い返しながら、アリーは言った。

「多分ね。今なら感じるでしょ？　自分の体に流れる、魔力の存在を」

「う、うん」

　確かに、体の中では不思議な流れを感じる。しかし、何か違和感がある。記憶の中にある魔女の持つ力の流れと、何かが異なっているような気がして、アリーは内心で小首を傾げた。

　しかし、それはおくびに出さない。戸惑いながら、アリーは頷くだけだ。

「でも、それに身を委ねないほうがいいよ。きっと、自分じゃいられなくなるから。まあ、体がいらないなら別だけど」

　さらっと言う魔女に、アリーは首を大きく横に振った。

　魔女が口元に笑みを浮かべ、冗談だよ、と言った。

　言ってから、魔女がはっとしたような顔をする。自身が笑ったことが意外だと驚いているように、アリーには見えた。

「何だか、調子が狂うよ。あなたと喋ってると、不思議と懐かしい感じがする。ずっと昔を、思い出しそうになる」

　少し困ったように笑いながら、魔女が言った。

「でも、悪い気はしないよ。だけど、そう思わせてくれるあなたが羨ましい。わたしや巫女たちと、いい意味で違うのだもの」

　アリーは何も言えず、ただじっと魔女を見つめることしかできなかった。

「……ねえ、わたしも聞いていい？」

　魔女の言葉に、アリーは小首を傾げた。

「どうしてあなたは、こんなに頑張れるの？　あなたも、相当辛いはずなのに」

「どうしてって」

　空を見上げながら考えると、真っ先に頭に浮かんだのは、ラインハルトの優しい顔だった。

　ちょっと不器用だけど、アリーをいつも気にかけてくれる、とても優しい人。アリーが初めて、心の底から好きになった、愛しい人。

　胸に去来したラインハルトへの思いを、アリーは少し別の形にして、言葉に出した。

「大切な人が、私のために頑張ってくれるのだもの。私は、それに応えてあげたい」

「大切な人……」

　魔女が、少し考えるような素振りをした。

　アリーはその様をじっと見つめていたが、不意に向けられた真剣な眼差しと視線が交錯して、小さく声を上げるくらいに驚いてしまった。

「ねえ、アリー」

　そのことには構わず、魔女が口を開く。

「その人と、少しお話がしたい。だから、ちょっとだけ体を貸してほしいの」

「えっ」

　一瞬戸惑い、少しうろたえてしまったが、アリーはすぐに平静を取り戻した。

　アリーを見つめる魔女の瞳に、悪意は微塵も感じられない。それが、アリーを安心させた。

「いいよ。私は、ここで待ってるから」

「ほ、本当にいいの？　あなたは、わたしを信用してくれるの？」

　あっさり承諾したことに、魔女のほうが信じられないらしく、いくらか動揺している。

　そんな魔女を落ち着かせるように、アリーはにこりと微笑んで見せた。

「うん。だって、今のあなたは、本当の気持ちを見せてくれてるから」

　呆気に取られていた魔女が、泣きそうな顔を隠すように、束の間俯いた。

「……ありがとう、アリー」

　呟くようにそう言って、魔女がアリーの額に人差し指を当てる。

　途端に、睡魔がアリーを襲ってきた。瞼がすぐに落ちてしまいそうなほどに強いそれを受け入れ、アリーは自然と横になる。

　意識が、徐々に遠くなる。視界はもう、殆ど暗い。

「信じてくれて嬉しいよ、アリー」

　どこか遠くで、魔女の声が聞こえる。その声に、やはり悪意はない。

「安心して。ちゃんと、返すから」

　まどろみの中で、アリーはその声を確かに聞き、そして意識を手放した。