6-7
イデアルが足を止めたのは、それから少し経ってのことだった。
いくらか大きな木があるだけの、草原の片隅である。よく野宿などで使われるのか、雑草が刈られ、適度な石が置かれたりと、妙に手入れされた感があった。
「今日は、ここで野宿をしよう。さすがに、イデアルも限界だよ」
頷き、アリーはイデアルから降りると、ふらふらしながら石の上に腰を下ろした。
アリーも、心身ともに限界に近かった。足に力が入らず、体は鉛のように重い。何より、追われた恐怖が今になって強い実感となり、思わず体を震わせた。
ちらりとラインハルトを見ると、彼はまずイデアルの手入れをしていた。蹄を確かめたり、毛並みを整えたりと、イデアルを最優先している。
――ラインハルトも疲れてるのに。
自分ばっかりが休もうとしているのが恥ずかしくなって、アリーは重い体を何とか動かして、薪となりそうな枝を拾い集めた。
両手いっぱいに枝を集め、地面に置いた。置いたところはよく焚火が行われているのか、微かな焼け跡や炭の汚れが見受けられた。
「ありがとう、アリー。今、火を熾すから」
イデアルの手入れを終えたラインハルトが、手慣れた手つきで火を熾す。すぐに小さな火が上がり、次第に積まれた枝を飲み込んでは、少し大きな炎になった。
改めて腰を下ろし、アリーは炎に手をかざす。いくらか濡れてひんやりしていた体に、ほんのりと熱が戻って来るのを感じた。
ラインハルトも、アリーの隣の石にゆっくりと座った。そこで漸く一度息を吐き、その整った顔に微かな疲労の色を滲ませた。
「大変なことになっちゃったね。ごめんね、私のせいで」
「君のせいじゃないよ。第一、一番大変なのは君じゃないか」
「ううん。私のために必死で頑張ってくれたのは、イデアルとラインハルトだもの。私は、ただ怯えてただけ。迷惑を、かけただけ」
「迷惑じゃないさ。人々を守るのは、騎士の務めだ。僕はただ、それを果たしただけだよ」
ラインハルトが、疲れた顔に精一杯の自信を漲らせて言った。
アリーはやはり申し訳ない気持ちでいっぱいだったが、あんまり卑屈になるのもよくないことであるのを思い出し、謝りたい自分をそっと胸の奥に押し込めた。
代わりになる話題を探し、アリーは思いついたことを口に出す。
「ねえ、ラインハルト。私は、この国を回れるのかな。まだ行ってないところを、見れるのかな」
「アリー、君はまだ」
そう言ったラインハルトが、俯いて口を噤んだ。
その様を見て、自分が言ったことの無神経さにすぐに気づき、アリーも言葉を続けるのをやめた。
しばらく、無言のまま時が過ぎていった。互いに何か言おうとはしていたが、言葉にはならない。少なくともアリーは、気の利いた言葉が見つからなくて、口にするのをやめてばかりいた。
「……こんなことになるなんて、想像していなかった」
意を決したように、ラインハルトが沈黙を破った。
「旅をするからには、いくらか大変なことがあるとは思っていた。見たくないものを見なきゃいけないのも、覚悟していた。けれどさ、君が追われることだけは、夢にも思っていなかった」
アリーは、何も言えなかった。ただただ、ラインハルトの次の言葉を待つばかりだ。
「僕は、君ともっと旅をして、色々なものを見るつもりだった。これからも楽しいこともそうでないことも、共に分かち合っていける、そう思っていた」
でも、そうはいかない、とラインハルトは悲しげに続ける。
「先生は、多分本気で君を追っている。一度姿を見つけられた以上、間違いなく追跡の手が伸びてくる。この国にいれば、いずれ見つかってしまうだろう。それでも君は、本当に旅を続けるのか？」
不安と悲哀が入り混じった瞳で、ラインハルトが見つめてくる。
胸が、絞めつけられる。ラインハルトが、本当に心配してくれていることがわかるだけに、心が悲しげな声を上げている。
――だけど、私は。
旅をやめるわけには、いかない。
「うん。私は続けるよ。たとえ、何が待ってても」
少しだけ間を置いてから、アリーははっきりと言い切った。
「どうしてだ！？」
ラインハルトが勢いよく立ち上がり、悲痛な声を上げる。
「どうして、続けようと思えるんだ！ あんなに危ない目に遭ったのに、どうして！」
「それは」
アリーは言葉に詰まった。いや、言ってしまいそうになる自分を、無理やり押し殺した。自分の旅の目的に、できるだけラインハルトを巻き込みたくはない。
「……魔女のこと、なのか？」
ラインハルトが呟くように言って、アリーはハッとした。目が合ったラインハルトの口が、やっぱりと動く。
「交易都市で、フランドル卿に色々聞いたよ。魔女は、憎悪に呑まれた巫女のことだって。君は巫女の話を聞くと、すごく興味を示していたから、もしかしてと思っていたけれど」
ラインハルトが座り直し、アリーをじっと見つめてくる。
「教えてくれ。君はどうして、魔女について知ろうとしているんだ？ 危険を冒してまで、知る必要があるのか？」
真剣な眼差しに堪えかねて、アリーは視線を逸らした。それでも、ラインハルトの目がこちらに向き続けているのは、痛いほど伝わってきた。
しかし、言えない。今は、言いたくはない。自分でもはっきりわからないことを、ラインハルトに言うわけにはいかない。
「ごめんなさい。今は、言えないの。言えないけど、どうしても知らなきゃいけないんだってことは、理解してほしいの」
「これからも危険な目に遭うかもしれなくても？」
「うん。この国に、私の居場所がなくなったとしてもね」
はっきりと言い切り、逸らしていた瞳をラインハルトに向け直した。
互いに真剣なものを秘めたそれが、瞬間交錯する。
「そうか」
溜息をつき、ラインハルトが瞳を伏せた。
「君がそこまで言うならば、僕はもう止めたりはしない。だけど、これだけは言わせてほしい」
ラインハルトが、もう一度視線を向ける。
「君が本当に危なくなったら、僕は何としても君をこの国から逃がす。そのために、僕は君と共に旅を続けるよ」
「えっ。でも、そんなことしたら、ラインハルトにもっと迷惑かかっちゃうよ」
「いいんだ。君にしたいことがあるように、僕にもしたいことがある。ただそれだけなんだ。……君を守る、たったそれだけがね」
力強く言うラインハルトの言葉は、何故か最後のほうは呟くように小さくて、うまく聞き取れなかった。
しかし、あまり気にはならなかった。ラインハルトが一緒に来てくれる。それだけが、今のアリーの心を満たしてくれている。
「ありがと、ラインハルト」
頷いたラインハルトが、優しく微笑んだ。
その笑みに妙なほど安心するものを覚えて、アリーは不意に眠気に誘われた。疲れ切った心身ではそれに抗うことは難しく、アリーは自然と落ちてくる瞼を堪えることさえできなかった。
「おやすみ、アリー」
遠くでラインハルトの声が聞こえたのを最後に、アリーの意識は途切れた。
