私を忘れて

五章 「旅立ち」

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　旅は、アリーにとって何もかもが新鮮なものだった。

　どこまでも広がる草原に目をやれば、たくさんの動植物が存在している。そよそよと吹く風は王都のように遮るものがないからか、そよ風でもほんの少しだけ強く感じたりした。

　空の色も、どことなく明るい。晴れ渡る青空は、王都にいる頃よりもずっと澄んで見えた。

　見慣れない光景に好奇心が刺激され、アリーは時々ラインハルトから離れて、草花や小動物を近くに見に行ったりした。

　ただ、歩き慣れていないこともあり、宿屋に着いた頃にはアリーの足は悲鳴を上げていた。心なしか熱い足の痛みは、今まで感じたことがないもので、アリーはちょっと戸惑った。

　旅の興奮が冷めると、アリーはひどい疲労と眠気に襲われた。食事もそこそこに布団に向かい、アリーはすぐに眠ってしまった。

　目が覚めると、既に日は高く昇っていた。窓からそっと空を覗くと、既にお昼時を過ぎている。

　慌てて身支度を整え、アリーは外に出た。ラインハルトがイデアルと何かを話していたが、アリーに気づくと、どちらも優しい瞳を向けてきた。

「よく眠れたかい、アリー？」

「う、うん。ごめんね、遅くなっちゃった」

「大丈夫だよ。寧ろ、初めての旅なんだ。元気だったら逆にどうしようかと思ったよ」

　朗らかにラインハルトは笑っているが、アリーはどこか気恥ずかしくて、俯いていた。

「それより、足の方は大丈夫？」

「うん。ちょっと痛いけど、多分大丈夫だよ」

　本当は結構痛かったが、アリーはどうしてか見栄を張りたい気持ちだった。二、三歩軽やかに歩いて見せて、問題ないと言わんばかりに、アリーはラインハルトを見た。

　ラインハルトが、何故か困ったような笑みを浮かべている。

「そうか。じゃあ、軽く食事をとってから、出発しようか」

「ううん、いいや。あんまり、お腹が空いてないんだ。ラインハルトは？」

「僕は、もう済ませたんだ。悪いとは思ったんだけど……」

　さっきまでの困った笑みはどこへ行ったのか、ラインハルトはバツが悪そうに笑った。

「じゃあ、行こうか」

　言って、ラインハルトがイデアルに飛び乗る。そして、アリーに馬体を寄せては、手を差し出してきた。

「さあ、乗って」

「えっ。でも、私は歩けるよ？」

「そうかもしれないけど、イデアルの上から眺める景色も、悪くないものだよ」

　言われて、アリーはまだ見たことがない景色に、思いを馳せた。

　つまらない見栄を捨てて、アリーは差し伸べられた手をそっと握った。瞬間、ふわりと体が浮いたかと思えば、気づいた時にはイデアルの上に跨っていた。

　アリーがちゃんと乗ったことを確認したラインハルトが、馬腹を蹴る。

「行くよ。僕に、しっかり掴まってて」

「う、うん」

　そう言ったものの、どうすればいいのかよくわからず、アリーは戸惑った。馬に乗るのも初めてなら、誰かと一緒に乗るのもまた、当然初めてなのだ。

　その間にもイデアルはゆっくり駆け出し、徐々に速さを増していく。

　――こうしたほうがいいのかな。

　少し恥ずかしいが、アリーはラインハルトの胴に両手を回し、抱き着くようにしてしがみついた。どうしてか、不思議と気持ちが落ち着いてくる。

「あ、アリー……？」

　ラインハルトの声が、どこか上ずっている。背中越しに聞こえる彼の鼓動は、早鐘を打っているかのように間断なく鳴り響いていた。

「そ、そこまでしなくても大丈夫だよ。鎧を掴む程度でいい。それに、そんなに密着してたら、景色は見えないよ」

　相変わらず上ずった声だったが、アリーはあまり気にせず、ラインハルトの言うとおりに鎧を軽く掴んだ。ラインハルトが、ほっとしたように息を吐いた。

　そうすると、辺りを見渡す余裕が出てきた。

「気持ちいいね」

　通り抜けていく風を感じながら、アリーは言った。

　歩いている時とはまた違った緑の光景が、眼下に広がる。イデアルが駆けることで草花があっという間に通り過ぎ、一帯の緑が波立っているように見える。

　歩いている時とは違った風景を、アリーは新鮮な思いでしばらく眺めていた。

「旅はどう？　と言っても、まだ一日しか経ってないけどさ」

「すごく、新鮮な気持ちになるよ。私、今まで狭い世界で生きてたんだな、って思うよ」

「そうか。でも、辛くなったら遠慮しないで言ってほしい。アリーが苦しむのは、見たくないからさ」

　振り返ったラインハルトの顔は、どこか悲しそうなものを孕んでいた。

　――気を、遣わせちゃったな。

　自分のちっぽけな見栄が恥ずかしくなって、アリーは顔を隠すために、ラインハルトの背中にもたれかかった。ラインハルトが動揺しているようだが、構わずアリーはしばらくそうしていた。

「私ね」

　背中に顔を隠したまま、アリーは呟くように言った。

「いろいろなものが新鮮で、嬉しいんだ。初めての旅で、本当は足が痛かったりするけど、その痛みさえ新鮮なの。変、かな？」

　そう言うと、ラインハルトが声をあげて笑った。

「そんなことはないと思うよ。誰だって、目新しいものには心が反応するものさ」

「そうなの？」

　顔を上げ、アリーはラインハルトの横顔を見る。さっき笑った時そのままに、顔には笑顔が浮かんでいた。

「そうさ。僕だって、初めて苦しい稽古をした時は、辛いのに他の気持ちがあった。体がダメになると思ってもまだ動けて、こんなに動ける自分が意外に思えたよ。それでも、悪い気はしなかった」

　ラインハルトが振り返って、しっかりと笑顔を見せる。

「つまりは、自分の感じ方次第さ。今、新鮮に感じるなら、それでいいんじゃないかな？」

「そっか。そうなんだね」

　言って、アリーはまた、ラインハルトの背中にもたれかかった。やはり、この大きな背中は気持ちが落ち着いてくる。

　暖かな日の光と、爽やかな風に誘われて、アリーはついうとうとした。ラインハルトは察したのか、何も言わずにイデアルを走らせ続けている。

　まどろみの中で、アリーは父の幻影を見た気がした。父の、精悍な横顔。少しごつごつした、堅い背中。アリーがもたれかかる大きな背中は、とても温かくて、安心する。

「とう、さま？」

　自分の父を呼ぶ声で、アリーはまどろみから覚めた。父の顔がラインハルトのそれに代わったが、アリーはいつものように寂しさに駆られはしなかった。

「起きたかい、アリー。もうすぐ、大集落だよ」

　ラインハルトが、優しい笑みを浮かべながら言った。

　眩い光に目を細めながら、アリーはラインハルトが指さした方へと視線を向けた。

　少し遠くに、たくさんの田畑と木造の家々が見える。土を耕しているのか、何人もの男の人が畑で鍬を使っていた。

　どれくらい眠っていたのだろうと思い、アリーは空を見上げた。日は、あまり高さを変えていなかった。ほんの一時間程度しか、経っていないのかもしれない。

「ねえ、ラインハルト。大集落って、どんなところなのかな？」

「実は、僕も行ったことがないんだ。けれど、父さんによく聞かされていたことがある。国が飢えることなく生きていられるのは、大集落の生産あってこそだ、ってね」

　ラインハルトは、自分が知っていることをそのまま話してくれた。

　この国を支える農作物の生産の大半が、この大集落で行われているという。人の数は王都や交易都市の次に多く、自ら大集落に住まおうと移住を希望する者も少なくない。来るもの拒まずの方針で老若男女問わずに受け入れるため、もしかしたらこの国で一番活気づいている場所かもしれない、とラインハルトは言った。

　話が終わる頃には、大集落の入り口はすぐ間近まで迫っていた。

　入口へ向かうと、村人の何人かとすれ違い、その誰もが笑顔を浮かべて挨拶してきた。ラインハルトがイデアルから降りて一礼し、アリーもそれに倣った。

　旅の途中で訪れる人も多いのか、入口の近くに見える厩舎はかなり広めのものがいくつかあった。ラインハルトがイデアルを繋ぎ、手入れをしている間、アリーは他に繋がれたたくさんの馬を眺めていた。

「待たせたね。さあ行こう」

　イデアルの手入れを終えたラインハルトが、大集落の中を指さしながら歩き始める。アリーはその隣を、遅れないように着いて行った。

　中は、多くの人々が賑わいを見せながら過ごしていた。あちこちで、談笑しながら何かをこなしている。それは物作りであったり、収穫した作物の仕分けだったりと様々だ。

　しばらく、中を歩き回った。

　何人もの人にすれ違い、アリーはそのたびに顔を俯けたが、誰も気に留めた風がない。ちょっとだけ不思議に思って、気持ち顔を上げたら、その理由が何となくわかった。

「ねえ、ラインハルト」

「うん。僕も、驚いてる」

　驚きを隠せずにラインハルトに声を掛けたら、似たようなものが返ってきた。

　目の前に歩く二人の男が、談笑しながら肩を並べている。それだけならば何も気になるところではないが、片方の男は魔族特有の尖った耳を持っていた。

　辺りを見渡してみれば、そこかしこに人間と魔族がいる。険悪なものや遠慮した風などは一切なく、同じ目線で過ごしているように見えた。

「あっ、あれ」

　ふと向けた視線の先に、真っ赤な髪の子どもを見かけて、アリーは小さく声を上げた。

　子どもは、両親と思われる男女に連れられ、笑顔で中を歩き回っている。それを見た周りの人たちも、一切の咎めることはしなかった。

　――燃えるような赤の髪色と瞳は、混血児の証。人間でも魔族でもない、外れ者の証。

　それが何故、受け入れられているのか。記憶の中の混血児は迫害の的だったから、アリーは少し混乱していた。

　いつも頭に浮かぶのは、貴族にボロ雑巾のようにされても使われる、痛々しい姿ばかりだ。それはどこに行ってもそうだったし、王都にいた頃だって、混血児のことでいい話を聞いた覚えはなかった。

「こんなことが」

　呟いたラインハルトの顔には、驚愕の色が濃く張り付いていた。

「あらあらあら。お若いお二人さん、そんなところでぼんやりして、どうしたのかしら？」

　二人して呆然と立ち尽くしていると、妙齢の女性が近づいてきた。

　紺のローブの上に白のエプロンをした、笑顔の素敵な女性である。片手に持ったかごには水に濡れた果物がたくさん入っていて、日の光がその雫を眩く反射させていた。

　女性が、笑顔のまままじまじと二人を交互に見比べる。人に見られ慣れていないアリーは、すぐにラインハルトの後ろに隠れた。

「あらあらまあ、ごめんなさいね。この辺りでは、見ない顔だったから」

「ええ。僕たちは、旅の途中でここに立ち寄ったので」

「あらそうだったの。それじゃあ見ないはずだわ。でも納得。だから、この集落に戸惑ってたのね」

　女性が、ころころと鈴を転がすように笑いながら言った。

　アリーは、ラインハルトをちらりと見た。目が合い、互いの戸惑いを伝え合うと、女性に向き直って二人して頷いた。

「あらあら、正直なのねぇ。でも、ここに初めて来た人はみんなそういう反応をするわ。私たちからすれば、普通のことなのにね」

「普通、なの？」

　ラインハルトの後ろから恐る恐る顔を出し、アリーは口を開いた。

　にこりと、女性が小さく頷きながら笑った。

「そう、普通なの。この大集落はね、昔からいろんな人たちが一緒に暮らしてきているわ。人間族も魔族も、混血児でさえもね」

「それって、大丈夫なの？」

　アリーが母と旅をしていた頃は、魔族が村に来るだけで追い出そうとする有様だった。混血児に至っては、騎士団や上位の貴族に引き渡そうと、捕えようとしてきた。

　アリーの心配を悟ったのか、女性は首を大きく縦に振った。

「ここはね、特別なの。公にはしてないけど、王様だって、認めてくれてるのよ」

「それは、ここが一番物を作り、国に献上しているからですか？」

　ラインハルトが、割って入るようにして言った。

　それもあるけど、と女性がちょっと困った笑みを浮かべた。

「この集落はね、巫女様が生まれた場所なのよ」

「巫女様？」

　アリーの声とラインハルトのそれが重なり、二人は顔を見合わせた。巫女の名は、これまでに聞いたことがない。

　嘆息し、女性が瞳を伏せる。艶のある長いまつげが、どことなく愁いを帯びたもののように見えた。

「そっか。集落で生まれた子じゃないと、巫女様のことも知られないのね。そういえば、他の人も興味を示さないっけ。大集落って呼ばれてても、やっぱりみんな、農作物や交易品ばかりに目が行くんだろうなぁ」

　女性の声は、少し沈んでいた。

「ねえ、巫女様のお話って、どういうお話なの？」

「あらあら、興味を持ってくれるの？」

　女性の顔が、パッと明るくなった。

「うん。何だか、気になるんだ」

「だったら私に聞くより、長老様に聞いた方がいいと思うわ。私たちは、物語を聞くようにして教わってきたけれど、長老様だったらずっと深く教えてくれるはずよ」

　そう言って、女性は長老の住まう家の場所を丁寧に教えてくれた。村の最奥にあり、目印はひと際古い大木と寄り添うようにある家屋。見れば、すぐにわかるという。

「ありがとう、お姉さん」

「あらあらあら、いいのよ。巫女様に興味を持ってもらえて、私は嬉しいのですもの」

　女性がにこりと笑う。引き込まれるようなその笑顔は、とても眩しかった。

「それにしても」

　眩しい笑顔に、ちょっとからかいに似たものが浮かんだ。

「その素敵な騎士様は、旦那様なのかしら？」

「なっ！？」

　ラインハルトが大きく声を上げて、その声にアリーは驚いた。

　その様に、女性は口元を押さえて笑っている。

「あらあら、違うのね。そんなに真っ赤になっちゃうなんて」

「ぼ、僕たちは、ただの友達で！　そ、そうだよね、アリー」

　慌てたラインハルトの勢いに押されて、アリーは流されるままに頷いた。

　――ただの友達、だよね。

　ちょっとだけ寂しい思いが胸によぎって、アリーは内心で戸惑った。どうしてそんな気持ちになるのか、理由が分からない。

　ふと視線を感じ、アリーはその方へと目を向けた。依然として、いたずらっぽく笑みを浮かべている女性が、アリーを見つめている。

「あらあらまあ、ただのお友達なんだ。でも、とってもお似合いよ、二人とも」

「か、からかわないでください！」

　耳まで真っ赤にしたラインハルトを、女性はクスクスと笑い、それから止めていた足を進め始めた。

　アリーとすれ違いざまに、女性がぼそりと呟いた。驚いて振り返ると、女性がにこりと笑いながら、手を振っていた。

「じゃあね。長老様によろしくね」

　呆然としている二人をよそに、女性の姿はどんどん遠ざかって行った。

　しばらく、沈黙が続いた。

　女性の言葉を妙に意識してしまって、少し気まずい空気が流れている。

「と、とりあえず、長老が住まう場所に行ってみようか」

「う、うん。そうだね」

　ラインハルトの言葉もアリーが返す言葉も、やはりどこかぎこちなかった。

　――あなたにきっと気があるから、逃がしちゃダメよ。

　照れた顔を隠すように前を歩くラインハルトを追いながら、アリーはさっき言われたことを反芻していた。

　気がある、誰が。ラインハルトが、私に。

　それがどういう意味なのか、世間をあまり知らないアリーでも、何となくわかる。

　俄かには、信じられなかった。そもそも、そういった感情がどういうものなのか、生まれた時から持ち合わせている知識を探りに探っても、明快な答えは出てこない。

　仮に、ラインハルトの気持ちが本当だったら。妙に恥ずかしくなって、アリーにはどうしたらいいのかわからなかった。

　――私は、どう思ってるのかな。

　考えてみようにも、心が大きく動揺していて、改めて向き合うことができない。ラインハルトのことを考えようとすると、どうしても何かが邪魔をしてくる。それが、とてももどかしい。

「いつか、わかるのかな」

　ラインハルトに聞こえないように呟き、アリーは溜息を吐いた。自分のことなのにわからないのが、気分を重くさせている。

　もやもやしたものを抱えながら、アリーはラインハルトの背を追っていった。