第二話 薬と毒
「娘の苦労を無駄にするな」
男は背後から、王陽の射抜くような視線を感じた。部屋は静まり返り、蓮花の規則的な寝息だけが静かな音を立てている。男は傷口を抑え、ゆっくりと振り返った。
「できる限りの手は尽くしたが、お前の体の毒は完全には消えておらず、今のところ、これ以上打つ手はない」
王陽は蓮花を起こさないよう、抑えた低い声で語りかけた。
「今はお前の内力で抑え込んでいるが、武芸を使えば毒が回り、いずれ死に至る。そこをよく覚えておけ」
男は黙ってその言葉を受け止めていた。
「……これはいざという時の万能解毒薬だ。急場しのぎにはなるが、飲みすぎれば体を害する。慎重に使うのだぞ」
王陽は黒い丸薬の入った小瓶を差し出した。
「敵を確実に討つには仲間を作り、念入りに策を練るのだ。くれぐれも無茶はするな」
王陽が傍らに置いていた龍の意匠の刀を差し出すと、男はそれを受け取り、一瞬だけ鋭い覚悟の表情を浮かべた。そして深く額づき礼を尽くすと、静かに闇の中へと消えていった。
＊＊＊
翌朝、目を覚ました蓮花は男がいないことに気がついた。
「あの人、名乗るどころか、ほとんど口をきかなかったね」
「本人が言いたくないのなら、敢えて聞くこともない」
男は見るからに訳ありだった。素性を伏せるのは彼なりの配慮だったのかもしれない。だが、まだ病人である彼を行かせてしまった父の判断に、蓮花は疑問を抱いた。
「まだ全然回復していなかったのに、どうして行かせたの？」
「あの男は、これ以上長居すれば、我らに迷惑がかかると思ったんだろう」
確かに発見した際、男の衣は返り血を浴びたかのように濡れていた。背後に追っ手が迫っていたとしても、何ら不思議ではない。
「そういえば、さっき隣の婆様から聞いたんだが、少し前、この近くの林道で都のお偉いさんが襲撃されたらしい。たまたま山菜採りをしていて目撃したらしいんだが、腰を抜かしたそうな」
「えっ、まさか……」
「ああ。精鋭揃いの護衛たちが、たった一人の黒衣の男に悉くやられたらしい。まあ、あの婆様のことだ。多少の尾ひれはついているだろうがな」
王陽の言葉に、蓮花はあの夜の男の鋭い眼光を思い出し、言葉を失った。
「何も言わずに出て行ったのも、彼なりの恩の返し方だったのかもしれん」
単なる人助けのつもりが、父と自分の命を危険に晒したかもしれない事実に、蓮花は今更ながら背筋を凍らせた。
だが、あの夜の出来事は、平穏な日常に確かな変化をもたらすきっかけでもあった。蓮花の的確な判断と応急処置を目の当たりにした王陽の中で、娘に対する見方が静かに変わり始めていた。
＊＊＊
「蓮花、ちょっと来なさい」
あの夜から二週間ほどが過ぎたある日、王陽は真剣な面持ちで蓮花を呼んだ。娘の中に眠る類まれなる才能と医学への好奇心を、もはやこれ以上抑えつけることはできないと悟り、ついに蓮花に本格的な医術と薬の知識を授ける決心をしたのだ。
「先日の男への処置はたまたまうまくいったが、日月草は父さんもまだ手探り中の薬草だ。それを大胆にも使うとは」
「あの時は切羽詰まっていたから……ごめんなさい」
「中途半端な知識はむしろ害になる。人の役に立ちたいのなら、一から本格的に学ぶべきだ」
「え？」
蓮花は父の意外な言葉に、目を見開いた。
「お前は、医学を学ぶ覚悟があるか？」
「はい！」
珍しく酒臭くなく引き締まった表情の父に、蓮花は目を輝かせて頷いた。
「ならば質問だ。ここに父さんの大好物の酒がある。これは薬か、それとも毒か？」
時折、父は禅問答のような問いを投げかけてくる。納得のいく答えを出すまで、決して先へは進ませてくれない。蓮花は懸命に頭を働かせた。
「お酒は適度に飲めば、血のめぐりがよくなって気が晴れるから、“薬”と言えるかもしれない。けれど、飲みすぎれば体を壊し、死に至ることもある。だから“毒”でもあると思います」
「なかなか良い答えだ。では、ある物質が薬になるか毒になるかを決めるのは何だと思う？」
「使い方や……量、でしょうか」
「そうだ。他に似た例はないか」
しばらく考えて、蓮花が答える。
「塩です。人間になくてはならないものだけれど、摂りすぎれば毒になります」
「その通りだ。万物は表裏一体だ。少量では薬でも、過剰に摂れば毒になる。薬というのは使い方次第で、毒にも薬にもなりうる。それを使う人間次第なのだ」
王陽は蓮花の目を真っ直ぐに見据えた。
「だからこそ、分量や処方には慎重を期さなければならない。扱い方を誤って毒にするような真似は決してしてはならない。これが医学を志す者の心得だ」
「わかりました。肝に銘じます」
この日から、王陽による過酷な猛特訓が始まった。季節が移り変わり、草木の表情が変わりゆく日々の中で、朝の座学に始まり、日中は険しい山道での薬草採取や診療の手伝い、夜は灯火の下での復習に明け暮れた。
「薬草の判別は特に重要だ。誤れば命に関わる」
修行を始めて間もない頃、蓮花は似た形状の毒草を薬草と見誤り、危うく患者に煎じようとしたことがあった。
差し出した薬草を取り上げられた瞬間、王陽の激しい怒号が飛んだ。
「お前のその慢心が、人の命を奪うのだ！」
蓮花は頭が真っ白になり、冷や汗が背中を伝った。自分がどれほど恐ろしい過ちを犯しかけたのかを悟り、その晩は一睡もできなかった。
あの時の父の鬼気迫る表情と、自分の浅はかさに対する後悔は、今も胸の奥に刻まれている。
変化は王陽自身にも現れていた。“三度の飯より酒が好き”と公言し、診療代も酒で受け取るほど酒浸りだったが、娘の真摯な修行の日々を見るうちに、王陽の心境にも変化が生まれ、酒を煽る回数は徐々に減っていった。
ある夜、蓮花が復習の最中にふと顔を上げると、棚の酒瓶を長いことじっと見つめ、深く溜息をついて背を向ける父の姿があった。
それ以来、蓮花は必死に酒を我慢している父のために、毎日心を込めて丁寧に薬草茶を淹れ続けた。
「父さん、お茶」
「おう」
実のところ、父が時折、蓮花に隠れてこっそり酒をあおっているのを彼女は知っている。棚の奥に隠された酒瓶の減り具合や、ふとした瞬間に漂う微かな酒の匂い。だが、蓮花は気づかないふりをしていた。父の酒浸りの体は心配だったが、長年の唯一の楽しみを完全に奪うに忍びず、何より、自分のために必死で酒を控えようと努力している父の気持ちが嬉しかった。
蓮花にとっても、実習と勉強漬けの過酷な一日を締めくくるこの穏やかなひと時が、疲れた体と脳を休める、唯一の癒しの時間となっていた。
＊＊＊
厳しい夏が過ぎ、山紅葉が茜色に染まり始めたある日のこと。薬草採りの帰り道、夕闇が迫る山道を下りながら、蓮花は籠の中の薬草を眺めて溜息をついた。
「今日も見つからなかったね」
「ああ」
「あれ以来、父さんも一度も見ていないの？」
王陽は足を止めず、前を見据えたまま静かに答えた。
「日月草との出会いは縁だ。お前があの日見つけたのは、偶然ではないのかもしれん。だがな、あれは救いの花であると同時に、人を狂わせる毒にもなる」
「どういう意味？」
「いずれ分かる時が来る」
ガラガラと荷車を引く小桃が、相槌を打つかのように短く鳴いた。
