第三話 食餌療法
「父さん、今年は重い腸の病の患者さんが例年より少なくない？」
「そういえば、そうだな」
「気になって、ここ数年の診療記録と、私が独自につけてきた『食事日記』を何度も読み返して、患者さんの献立まで調べ直してみたの」
「食事が病の原因になることもあるからな」
「うん。それで、去年は小麦が大凶作だったでしょう。代わりに村のみんなは米を主食にするしかなくて、献立から小麦料理が消えた」
「ああ、今年は粥ばかりだったな」
蓮花によれば、過去の献立の記録を辿ると、小麦が不作で米料理のみが食卓に並んだ年だけ、重い腸の病の患者が劇的に減るという相関がみられた。さらに、米を主食にしているある地域では、この病はほとんど見られないという。
「なるほど、地域や年ごとの主食の差に着目したのだな。それは『食餌療法』という治療法につながる非常に鋭い視点だ」
「料理好きの父さんに影響されたのかもね」
王陽はかつてある医者が、腸の病を治すのに、食餌療法を取り入れていたのを思い出した。
「もう一度食べ物を一から見直して、何を食べたら症状が改善するか、詳しく調べてみることにしよう」
「はい！」
こうして王陽と蓮花は、薬では治りにくい重い腸の病を治す、「食餌療法」に取り組むことにした。
その最初の成果は、隣村の長老の治療だった。長年、腹痛と下痢に悩まされ、どの医者からも見放されていた長老に対し、蓮花は食事に注目した聞き取りを行った。
「騙されたと思って、一度小麦料理を控えてみませんか？」
蓮花は、長老が好んで食べていた小麦食が腸の炎症を悪化させていると考え、王陽の助言を得て、独自の米粥と薬草を組み合わせた献立を作成した。
最初は「飯で病が治るものか」と半信半疑だった長老も、蓮花が毎日根気強く食事を運び、父娘で体調の変化を細かく観察し続ける姿に心を動かされた。一ヶ月が経つ頃には、長老は自力で歩けるまでに回復し、村中が奇跡だと沸き立った。
この成功は、蓮花にとって何よりの自信となり、王陽にとっても自らの知見を確信に変える出来事となった。
父から学ぶ医学は奥が深く、覚えることも緻密な上に膨大で骨が折れたが、好奇心旺盛な彼女にとってはやりがいのある日々だった。指導にあたる父自身が、かつての活力を取り戻したかのように生き生きとしており、蓮花はその姿を間近で見られることが、何よりも嬉しかった。
＊＊＊
医学を学び始めてから五年ほど経つと、蓮花の頬の幼さは削げ、その瞳には理知的な光が宿るようになった。薬草を採るのに邪魔にならぬよう髪を無造作に一つに縛り、相変わらず土にまみれた生活を送っていたが、かつて父の背中を追いかけていた少女は、今や薬草の詰まった重い籠を軽々と背負い、山道を迷いなく歩く一人の瑞々しい娘へと成長していた。
だが、その成長は王陽に喜びだけをもたらしたわけではなかった。彼は時折、避けるように蓮花から視線を逸らし、人知れず深い溜息をつくようになった。
ある日、日頃手に入りにくい薬草を買いに久しぶりに蓮花が街へ出かけると、何やら人だかりができている。
人をかき分けて見に行くと、そこには宮中で、腸の病に詳しい優れた医者を、国の内外を問わず広く探しているとのお触書が貼ってあった。
「なんでも、宮中の高貴な身分の方が重い腸の病らしい」
「もう数ヶ月も治らなくて、宮中の医官もお手上げだとか」
蓮花はさらに詳しい情報を得ようと急いで薬舗へ向かった。
いきつけの薬舗に着くと、馴染みの店員に注文がてら、さり気なくお触書のことを訊ねてみる。店員は周りに人がいないのを確認すると、一段と声を潜めた。
「いつも無料で相談に乗ってくれるからこっそり教えるけどね、最近、宮中の御用達問屋が血眼になって、腸を整える生薬ばかりを買い占めているらしい。それに、宮中に勤める知人が、ここのところ医官たちが一人も帰宅を許されていないと怯えていたよ」
（腸を整える生薬の買い占め……。宮中の医官たちが総動員されて、それでも帰宅を許されないほどの事態。お触書の『貴人』というのは、やはり……）
蓮花は、店内の棚に目をやった。いつもなら豊富にあるはずの、腸の炎症を抑える薬草の棚が、確かに不自然に空いている。
（市場から薬が消えるほど処方を替え、強い薬を使い続けても治らないのだとしたら……。もしかしたら、原因は病そのものではなく、もっと根本的な『食』にあるのでは）
胸の鼓動が速くなる。それは恐怖ではなく、医術を志す者としての純粋な使命感と、抑えきれない高揚感だった。
（国の最高峰である医官たちが束になっても解けない難題を、『食餌療法』なら解けるかもしれない……！）
買った薬材を慌てて抱え込み、代金を机に置く。
「お代はここに置いておきます！」
「お嬢ちゃん、お釣りは……」
お釣りをもらうのも忘れ、蓮花は家路を急いだ。
＊＊＊
「父さんなら、もしかしたら治せるかもしれない」
家に帰り、街で聞いたばかりの陛下の病のことを蓮花は詳しく話した。意外にも王陽は黙っている。
「父さんなら絶対治せると思うのに、どうして知らん顔するの？」
治療に失敗したら死罪になるという噂を気にするような父ではないのは、蓮花が一番よく知っている。こんなに頑なに宮中に行くのを拒むのは、行くことができない何か深い理由があるのかもしれない。
「父さんが行かないと言うのなら、私が行く。どんな高価な薬でも効果がないのなら、私と父さんで試行錯誤した食餌療法で救えるかもしれない。治せる可能性があるのに見て見ぬふりをするなんて、私にはできない」
彼の顔からみるみる血の気が引いていく。
「なぜ黙っているの？」
「……ならん」
「どうして？ 食餌療法に自信がないの？ 」
「そうではない！」
王陽の肩が激しく震えている。それでも食い下がる蓮花の瞳に、彼はついに逃げ場を失ったかのように目を閉じた。
「私はお前の本当の父親ではない」
重い沈黙を破り、王陽の口から語られたのは、想像だにしない衝撃の告白だった。
