第一話 陰陽の邂逅
――「陰陽交わりし時、乾坤覆りて隆盛の極みに達すべし」
未だ多くの謎に包まれている「日月草」について、古文書にはただこの一文のみが記されている。
大栄国の都から遠く離れた蘆山の中腹。岩場にしゃがみ込み、日月草の開花をじっと待ちわびているのは、頬の辺りにあどけなさを残す十四歳の少女、白蓮花である。
この辺りでは最近、物騒な輩がうろついているとの噂が絶えず、父からは近づかないよう言い含められていた。だが、蓮花は警戒しつつも幻の草の誘惑には抗えず、半月前にこの岩陰で発見して以来、連日通いつめては辛抱強く見守り続けていたのだ。
やがて昼と夜が交錯する黄昏時になると、可憐な薄紫の花弁がゆっくりと開きはじめた。
蓮花は豊かな黒髪を無造作にまとめると、日月草を根元から慎重に引き抜いた。その傍らでは、驢馬の小桃が不安げに主の様子を窺っている。
蘆山の山奥でひっそりと診療所を営む父・王陽は、蓮花が助手としてどんなに適切に判断して処置しようとも、なぜか決して認めてはくれず、不機嫌そうな顔を向けるばかりだった。
そんな父の背中をよそに、蓮花は日々の診療を手伝いつつその手技を目に焼き付け、父が寝静まった夜中にこっそりと医学書を貪るように読み漁っていた。
「縁ある者の前にのみ現れる」という父の言葉が、脳裏によみがえる。蓮花は付着した土を丁寧に払い落としながら、わずかに口元を緩ませた。
「お腹すいたね」
重くしなる籠を小桃が引く荷車に乗せ、帰り支度を始めた時だった。小桃がふと、耳をピクリと動かして顔を上げた。
静寂を切り裂くように、遠くの林から黒い鳥の群れが一斉に飛び立つ。羽音と騒がしい鳴き声が、夕闇の迫る山間に不気味に響き渡った。
気づけば周囲には深い霧が立ち込め、ひんやりと湿り気を帯びた空気がまとわりつく。蓮花は思わず腕をさすると慌てて荷車に飛び乗り、小桃を促して家路を急いだ。
林道をひた走る蓮花の耳に、視界を塞ぐ霧の向こうから、風に乗って低い呻き声が届いてくる。
蓮花は速度を速め、通り過ぎようとした。だが、苦しげなうめき声が彼女を引き留める。
「どう、どう」
蓮花は荷車を降りて、恐る恐る声の主へと歩み寄った。目を凝らすと、黒衣に身を包んだ男が、斜面にもたれかかるように倒れている。
さらに近づくと、男の瞼が微かに動いた。刹那、切れ長の目がぎろりと見開かれ、刀に手をかけると、鋭い眼光で蓮花を射抜いた。だが、蓮花が少女だとわかると、力なく刀から手を離した。
「関わるな……逃げ……ろ……」
かすれた声で弱々しく呟くと、男は激しく咳込んでどろりとした赤黒い血を吐き、そのまま意識を失った。
鼻をつく血の臭いに、蓮花は逃げ出しかけた足をぴたりと止めた。あの血の色は毒だ。震える手で籠の中の「日月草」に触れる。今ここで使えば、いつ手に入るか分からない。だが、父の言葉通り、日月草がこの瀕死の男のもとへ導いたのなら。蓮花は大きく息を吸い込むと、覚悟を決めて男の傍らに膝をついた。
男の様子を確認すると、唇は青紫で体全体が冷たい。左腕には短い矢が突き刺さり、傷口の周囲はさらに冷たく、どす黒く腫れ上がっている。
傷口の周りの凍るような冷たさ――冷え切った陰の毒には、温かな陽の気を宿す「葉」だ。
父の教えを必死に思い出しながら、蓮花は強張る指で傷の上部をきつく縛ると、一気に矢を引き抜いた。
「っ……！」
男が短い苦悶の声を漏らす。
そこからは無我夢中だった。傷口の周囲を強く圧迫し、溢れ出る毒血を絞り出すと、竹筒の水で洗い流した。先ほど採ったばかりの日月草の葉を石ですり潰し、祈るような気持ちで傷口に塗り込む。
次の瞬間、男の体がびくりと跳ね、蓮花は恐怖に息を呑んだ。
「ぐっ……！」
男は先ほどよりもさらにどす黒い血を吐き出し、ぐったりとして動かなくなった。
心臓が凍りつく中、わずかに男の吐血の色が鮮やかな赤へと変わり始めた。
肩から一気に力が抜ける。蓮花は冷や汗をぬぐい、薬箱から解毒薬を取り出した。だが激しく手が震え、小瓶から出した一粒がなかなか掴めない。やっとの思いで男の口に含ませると、竹筒の水で流し込んだ。
蓮花は荷車を男のすぐ横まで寄せると、朦朧とする男に必死に呼びかけた。
「お願い、起きて！ この荷車に乗って！」
解毒薬が効いたのか、男は薄らと目を開き微かに頷くと、蓮花の助けを拒むように片手で地面を突き、荒い呼吸を繰り返しながら自力で上体を起こした。
「……っ」
重傷の身でありながら、蓮花が支えようとすると男はそれを拒み、歯を食いしばりながら、よろめく足で立ち上がる。そして、自らの腕力だけで荷台にしがみつき、這い上がるようにして車上に身を滑り込ませた。
男の体が完全に荷車に預けられた瞬間、蓮花は緊張の糸が切れたようにその場へ膝から崩れ落ちた。
蓮花はようやく息を整えると、小桃に鞭を打ち、足場の悪い山道をガタガタと音を立てながら、ひたすら荷車を走らせた。ざわめく風と梟の鳴き声のほかには何の気配もない深い闇の中、車輪の軋みだけがやけに大きく響き渡る。ふと男の様子を窺うと、再び意識を失っている。家までの道のりは、どこまでも長く感じられた。
＊＊＊
そのころ診療所の奥では、王陽が帰りの遅い娘を案じて行きつ戻りつしていた。
突如、夜の静けさを破るように激しく戸を叩く音が響く。
驚いて扉を開けた王陽の目に飛び込んできたのは、息を切らし、青ざめた表情の蓮花と、荷車でぐったりと横たわる黒衣の男の姿だった。
「何事だ」
「急患なの！ 早く診てあげて！」
必死にすがる娘に押され、王陽はすぐさま男の脈へと手を伸ばした。だが、その脇に差された龍の意匠の刀を見た瞬間、彼の動きが止まった。
「蓮花、今すぐ湯を沸かせ」
蓮花をその場から遠ざけると、王陽は震える手で男の顔の泥を拭い、左手の甲にある古傷で確信を得た。
動揺を隠せない王陽だったが、すぐに表情を引き締めると、男を抱え上げ、奥の寝台へ運んだ。手早く隠すように男に布をかけると、窓の戸締りを確認し、隙間から外の闇を鋭く睨みつける。
（これほどの毒だ。奴らは、この男が死んだと確信して追うのをやめたはず。だが……）
「この男に一体何をした」
王陽は手際よく男に鍼を打ちながら、蓮花を鋭く問い詰めた。
「日月草の葉を使ったの。血がどす黒く濁っていて、全身と傷口が凍るように冷たかったから、陰の毒と判断して、陽の気を持つ葉を……」
「あの草は生半可な知識で安易に使ってよいものではない。もし判断を誤れば、お前は人を救うどころか、その手で殺めていたのだぞ！」
王陽は縮み上がる娘を冷たく見据え、声を荒らげた。
だが、男の傷口に施された処置を改めて確認した王陽は、一瞬だけ目を見開く。毒血は綺麗に絞り出され、日月草の使い方も概ね正しかった。
「この男は父さんが診る。お前は汚れを落として、早く休め」
蓮花が力なく部屋を去った後、ひと通りの治療を終えた王陽は、男の傷口を改めて凝視する。傷口を覆う日月草の葉は、毒を中和する最適な量が使われていた。
（いつの間にこれほどまでの知識を……もはや医学から遠ざけることはできぬか）
ようやく安定し始めた男をみつめながら、王陽は深い溜息をついた。
それから男の熱が引くまで、蓮花は休むことなく看病を続けた。
夜通し竃の火の番をして薬を煎じ続け、額に冷たい手ぬぐいをあてがう。苦しげにうなされる男の冷や汗を拭いながら、蓮花は一刻も早く毒が抜けることを祈り続けた。
ある日の昼下がり、男がふと目を覚ました。室内に人影はなく、枕元の机の上には、すり潰された薬草の残りかすと、空になった籠が置かれている。
朦朧とする意識の中で聞いた「日月草」の記憶が、かすかに脳裏をよぎる。
（あの貴重な草を、見ず知らずの私のために……）
男は布団の端を強く握りしめ、再び目を閉じた。
あくる日の晩、熱にうなされた男は、うわごとを呟きながら反射的に手を伸ばし、枕元にあるはずの刀を探すような素振りを見せた。
蓮花が慌てて額の手ぬぐいを替えようと手を差し出した瞬間、男の鋭い手が彼女の手首をがしりと掴んだ。男の瞳にはなおも警戒の色が深く宿り、手の甲に刻まれた古い傷痕が、蓮花の恐怖をより一層煽る。
「……っ！」
凍り付く蓮花の顔を見て、男はハッと正気を取り戻すと、素早く手を引っ込めた。
「……すまない」
かすれた声でそう呟くと、男は再び静かに目を閉じた。
数日たったある日の夜更け。男は月明かりの下、ふらつく足取りで寝床を抜け出した。傷口を庇い、思うように動かぬ体に苛立ちを滲ませる。ふいに、よろめいた体が立て掛けてあった杖に当たる。ガタンと乾いた音が、静まり返る家の中に響いた。
「その体で去るつもりか？」
闇の中から響いた低く鋭い声に、男の背中が凍りついた。
