双色のオルター～魔法の使えない白色種の少年は、その身に最凶の闇を宿す～

救難の笛

森は、思っていたよりも静かだった。

　国境沿いに広がる木々は背が高く、昼でも足もとが薄暗い。入口に並んだ一年生の前で、グレンは前日と同じことを、前日よりも短く繰り返した。

「杭を越えるな。笛は首から下げておけ。以上だ」

　班ごとに、森へ散っていく。第七班が受け持つのは、いちばん東の区域だった。

　半刻ほど歩いたところで、オルターは木々のあいだに白っぽい杭が並んでいるのを見つけた。腰ほどの高さの、ただの木の杭だ。その向こうにも、同じような森が続いている。

「あれが境界ね」

　リラが図鑑を閉じて言った。

「越えたら、どこの国でもない土地。……どこの国も守ってくれない、ってことよ」

　オルターは、杭から目をそらした。

　『明日は、退屈しないといいがな』

　前夜の、黒い髪の少年の声が、まだ耳の奥に残っている。三人には、言えなかった。言えば、自分の中にもう一人いることまで話さなければならない気がした。

＊

　最初の魔物は、昼過ぎに現れた。

　大きな犬ほどの体に、針のような毛を逆立てた獣だった。リラが、図鑑の書きこみを指でたたく。

「ニードルボア。突進してくるだけよ。正面で止められれば、怖くない」

「聞いたな、オルター」

「……うん」

　オルターは前に出た。

　茂みを割って、獣がまっすぐに突っこんでくる。オルターは腰を落とし、その鼻面を両手で受け止めた。針が腕に刺さる。痛い。けれど、足は一歩も下がらなかった。

「リラ！」

　ジークの声と同時に、獣の足もとに水が広がる。オルターは獣を押し返し、水たまりの真ん中へ追いこんだ。

「跳べ！」

　オルターが地面を蹴った瞬間、青白い光が水面を走った。獣は短く鳴いて、そのまま横倒しになった。

　しばらく、誰も口をきかなかった。

「……決まった」

　ジークが、ぽつりと言った。それから両手を突き上げて叫んだ。

「決まったぞ！　見たか、おい！」

「見てたわよ。うるさい」

　そう言うリラの口もとも、ゆるんでいた。ネリネが駆け寄ってきて、オルターの腕に刺さった針を一本ずつ抜き、桃色の光で傷をふさいでいく。

「痛かったでしょ」

「平気。……ジークが、ちゃんと撃ち落としてくれたから」

　ジークが、得意げに鼻をこすった。

　前に立って受け止め、後ろの誰かがそれを終わらせる。一人では、できないことだった。

＊

　その夜は、小さな沢のそばで火を焚いた。

　四人で火を囲み、硬いパンを炙って食べた。ジークは、首から下げた笛を指先でくるくると回している。

「なあ、今日の見たろ。これ、やっぱ要らねえんじゃねえか」

「そういうことを言う人が、いちばん先に吹くのよ」

「吹かねえって」

「吹くわ。賭けてもいい」

　ネリネが笑い、オルターもつられて笑った。

　ぱちり、と火がはぜる。見上げると、木々の隙間に星が見えた。院の裏庭で見ていたのと、同じ星だった。

「明日は、もっと奥まで行ってみようぜ」

　ジークが言った。

「三日目は帰るだけだしな。明日で、一番の班になってやる」

「はいはい、班長」

　明日の話を、四人でした。

　オルターは、それがずっと続くものだと思っていた。

＊

　二日目の昼、手負いのニードルボアを追ううちに、第七班は東の端まで来ていた。

　白っぽい杭が、目の前に並んでいる。獣は杭の向こうへ逃げこみ、見えなくなった。

「……ここまでだな」

ジークが足を止めた、そのときだった。

　遠く、西の方角で、細く高い音が鳴った。

　笛の音だった。続いてもう一つ、別の方角からも。

「どこかの班が、吹いた……？」

　ネリネがつぶやく。ジークが眉をひそめた。

「二つも？　何が――」

がさり、と杭の向こうの茂みが揺れた。

　出てきたのは、獣ではなかった。

　人だった。五人。灰色のフードを目深にかぶり、顔の下半分を布で覆っている。

手には革の手袋。髪の毛一本、見えなかった。そして全員が、剣か短刀を手にしていた。

　杭を、ためらいもなくまたいでくる。

「止まってください！　わたしたち、アルクスの――」

　ネリネの声に、誰も答えなかった。

　先頭の一人が、まっすぐリラへ走った。

　オルターの体は、考えるより先に動いていた。あいだに飛びこみ、振り下ろされる腕を、手首ごとつかむ。

　重い。けれど、止められる。五年前、ダグの手首をつかんだときと同じだ。

このまま握りつぶせば、きっとこの腕は、二度と剣を握れない。

『打ったら、痛いので』

　指に、力がこもらなかった。

　フードの奥で、相手の目が細くなった気がした。次の瞬間、膝が腹にめりこみ、オルターは地面に転がった。

「オルター！」

　ジークの雷が走る。けれど相手は、それを読んでいたように身をかわし、木の陰へ消えた。

「魔法を……使ってこない」

　リラが、青い顔で言った。

「この人たち、一度も魔法を使わない。色を、見せたくないのよ」

「考えるのはあとだ！　リラ、水！」

　リラの水が足もとに広がり、踏みこんできた一人へジークの雷が落ちる。男が膝をついた。

決まった、とオルターが思ったのは、ほんの一瞬だった。

　残りの四人は、もう水たまりを踏まなかった。濡れた地面を避けて、左右から回りこんでくる。昨日の獣とは違う。一度見たものに、二度は引っかからない。

＊

「笛だ！」

　ジークが叫び、首の笛をつかんだ。

「ネリネ、オルターを頼む！」

　笛が鳴った。

　高く、細く、森じゅうに響き渡る音だった。

　その音が終わらないうちに、ジークの体が傾いた。灰色の影が、その背後を通り過ぎていく。短刀の刃が、赤く濡れていた。

「……ジーク？」

　ジークは、自分の胸もとを不思議そうに見下ろした。それから、オルターのほうを見た。

「わり……全部、撃ち落とす、って……」

　言い終わる前に、膝が折れた。

「いやあっ！」

　ネリネの悲鳴が上がる。リラが、倒れたジークの前に立った。両手を広げ、震える指先から水の壁を張る。

「来ないで！」

　剣が、水の壁ごとリラを貫いた。

　水が、ただの水に戻って地面にこぼれる。リラはゆっくりと崩れ落ち、オルターと目が合った。

「……ほら。やっぱり、班長が……いちばん先に、吹いた……」

　肩で切りそろえた髪が、泥の上に広がった。木漏れ日に透けて、白に近く見えた。

＊

　オルターは立ち上がった。

　腹の痛みも、腕の痛みも、どこか遠かった。ネリネが、二人のもとへ這い寄ろうとしている。その背中に、灰色の影が剣を振り上げていた。

　オルターは、ネリネに覆いかぶさった。

　背中に、熱いものが入ってきた。

　一度。二度。息が、喉の途中で止まる。

「オルター！　やだ、オルター！」

　腕の下で、ネリネが叫んでいる。桃色の光が、オルターの体を包んだ。

温かい。けれど、背中の熱さは少しも引いていかない。

鈍い音がして、ネリネの声が途切れた。

　桃色の光が消える。ネリネの頭が、力なくオルターの腕にもたれた。まだ、息はある。唇が、かすかに動いている。

（守る、って……言ったのに）

　ジークに。リラに。ネリネに。そして自分自身に。

　視界の端が、黒く滲んでいく。

＊

　気がつくと、オルターは回廊に立っていた。

　白い床。白い壁。けれど、いつもと違った。奥の黒が、こちらへ這い出してきている。床の白が、奥から順に塗りつぶされていく。

足音がした。

　黒い髪の少年が、闇の中から歩いてくる。いつものように壁にもたれてはいなかった。まっすぐに、こちらへ向かってくる。

『だから言っただろう、弱虫』

『……みんなが』

『見ていた。全部な』

　少年は、オルターの前で足を止めなかった。白い床を踏みしめ、回廊の手前へ――外へ通じるほうへと、歩いていく。

すれ違いざま、少年は笑った。

『寝てろ。ここから先は、俺の番だ』

　追いかけようとした足が、動かなかった。

　黒が、オルターの足もとまで届いた。