双色のオルター～魔法の使えない白色種の少年は、その身に最凶の闇を宿す～

第七班

「よし。じゃあ、役割を決めるぞ」

　放課後の演習場で、ジークが木の枝を拾い、地面に丸を四つ描いた。

　演習まで、あと二十日足らず。

班ごとに放課後の演習場を使ってよいことになり、第七班も毎日のように集まるようになっていた。

「班長は俺。異論は？」

「ないわ。面倒なことは全部あなたに押しつけられるもの」

　リラがあっさりと言い、ネリネが笑った。

「ネリネは後ろ。治癒役が倒れたら全滅だからな。俺とリラは真ん中で、魔法で援護。それで――」

　ジークは、いちばん前の丸を枝でつついた。

「前衛は、オルター。お前だ」

「……ぼく？」

「この班でいちばん頑丈なのは誰だ。荷馬車を持ち上げたって話、ネリネから聞いたぞ」

　オルターはネリネを見た。ネリネは、ぺろりと舌を出した。

「魔物が来たら、お前が最初に受け止める。そのあいだに俺たちが撃つ。……できるか？」

　オルターは、地面の丸を見下ろした。

いちばん前。白の席はいつも、いちばん後ろか、いちばん端だった。荷を担ぐ者として、薪を割る者として数えられたことはある。けれど、仲間の一人として、前に立つ者として数えられたのは、初めてだった。

「……やってみる」

しかし最初の練習は、散々だった。

　藁で作った的を魔物に見立て、オルターが前に出る。その背後からジークが雷を撃ち――青白い光が、オルターの肩先をかすめた。

「うわ、悪い！」

「前に人がいると、狙いがつけにくいのよ。それに、あなたは動きすぎ」

　そう言うリラの水の矢も、的を外れて演習場の柵を濡らした。

ネリネは、おろおろと三人のあいだを行き来するばかりだった。

三日目、リラがふと言った。

「ジーク。わたしの水、地面に撒くから。そこへ雷を落としてみて」

　リラが手をかざすと、的の足もとに水が広がった。ジークが指を鳴らす。青白い光が水面を走り、的の藁が一瞬で焦げて弾けた。

「……すげえ」

「水は雷を通すの。図鑑に書いてあったわ。知らなかったの、班長」

「知らなかった」

　ジークが素直にうなずき、リラが呆れたように天を仰ぐ。

ネリネが手をたたき、オルターも笑った。

「オルター。お前は魔物を水たまりの上に押しとどめて、合図で跳べ。それで決まりだ」

「前に出るなら、倒れないでよ」

　リラが、ついでのように付け加えた。

「倒れたら、ジークの雷があなたごと焼くことになるんだから」

＊

　その夜、寮の部屋で、ジークは寝台に寝転がったまま天井を見ていた。

「なあ、オルター。お前、兄弟いる？」

「いない。……たぶん」

雪の夜に、名前だけを添えて院へ預けられた赤ん坊に、兄弟がいるかどうかなど、

オルターには知りようがなかった。

「俺は七人兄弟の一番上。下に弟が三人、妹が三人」

　ジークは、指を折って数えてみせた。

「親父は港で荷役をやってる。稼ぎは悪くねえけど、なにせ口が多くてさ。だから俺が学園を出て、ちゃんとした仕事に就いて、ちびどもに腹いっぱい食わせてやるの。それが夢」

　ジークは、照れくさそうに笑った。

「お前は？　学園を出たら、何になりたい」

　オルターは、すぐには答えられなかった。

五年前の夜、井戸の縁でネリネにたずねた言葉を思い出す。あのとき、ネリネは答えずに笑っただけだった。

「……誰かを、守る人」

　口にしてから、急に恥ずかしくなった。白のくせに、と笑われる気がした。

　けれど、ジークは笑わなかった。

「いいじゃん、それ」

　寝台の上で、ジークは大きく伸びをした。

「じゃあ演習じゃ、まず俺たちを守ってくれよ。頼むぜ、オルター」

「……うん」

「俺はお前の後ろから、全部撃ち落としてやるからさ」

　灯りを消したあとも、オルターはしばらく眠れなかった。誰かと、明日の話をする。それだけのことが、胸の奥をくすぐったくさせた。

＊

　演習を五日後に控えた昼休み、オルターは図書室でリラを見つけた。

　窓際の机に、分厚い魔物図鑑が広げられている。森に出る魔物の項に、細い字の書きこみがびっしりと並んでいた。

「……調べてたの？」

「誰かさんが、班長のくせに何も知らないから」

　リラは顔も上げずに答えた。窓から差しこむ光に、肩で切りそろえた髪が透けている。光を受けると、その水色はほとんど白に近く見えた。

　オルターの視線に気づいたのか、リラは髪をひと房つまんだ。

「薄いでしょ」

「……きれいだと思う」

「そういうことを聞いてるんじゃないの」

　リラはぴしゃりと言って、それから小さく息をついた。

「色は濃いほど強い。薄い水色は、水色の中でもいちばん弱い。わたしの家じゃ、ずっとそう言われてきたわ。姉さんたちは濃い水色で、わたしだけが薄かった。……何をしても、まず髪を見られるの。薄いから、どうせできないだろうって」

　図鑑のページを、リラの指がなぞる。書きこみの数だけ、悔しさが積み重なっているように見えた。

「だから、髪の色で人を測るやつが嫌い。濃いとか薄いとか、白とか黒とか」

　リラは、初めてまっすぐにオルターを見た。

「白も薄い水色も、数に入らないのは同じでしょ。……だったら、数に入らない者同士、せいぜい足を引っ張り合わないようにするしかないじゃない」

　皮肉な口ぶりだった。けれどオルターには、それがリラなりの精いっぱいの言葉なのだとわかった。

「……うん。足、引っ張らないようにする」

「当然よ」

　リラは図鑑に目を戻した。その耳の先が、少しだけ赤かった。

＊

　出発の前日、グレンは一年の全員を講堂に集めた。

「森は国境沿いに広がっている。演習区域の端には、境界の杭が打ってある。そこから先は、どこの国のものでもない土地だ。――決して越えるな」

　グレンの声は、いつもより低かった。

「森で出るのは、小型の魔物がほとんどだ。だが、油断した班から怪我人が出る。それから、これを一班に一本ずつ配る」

　配られたのは、骨を削って作った細い笛だった。

「救難の笛だ。吹けば、森の外で待機している教官に届く。……使わずに済めば、それに越したことはない」

　オルターは、手の中の笛を見つめた。

軽い。こんなに軽いものに、命を預けることになるのだろうか。

　隣で、ジークが笛を首から下げ、得意げに胸をそらした。

「ま、俺たちには要らねえけどな」

「班長がいちばん先に吹きそうだけど」

　リラの言葉に、ネリネがくすくすと笑った。

＊

　その夜、オルターは回廊に立っていた。

　白い床。白い壁。奥へ行くほど濁っていく灰色と、いちばん奥の、夜よりも深い黒。

　一年ぶりの回廊だった。

『群れたな、弱虫』

　黒い髪の少年は、いつものように壁にもたれていた。顔も背丈も、オルターと同じだけ大きくなっている。違うのは、髪の色と、その目に宿る冷たさだけだ。

『……見てたの』

『お前の目に映るものは、全部見えている。橙の小僧、水色の小娘、それに桃色。ずいぶん楽しそうだったな』

　少年は、心底つまらなそうに鼻を鳴らした。

『くだらない。群れて何になる。弱い者がいくら寄り集まっても、弱いままだ』

『弱くないよ。みんな、ちゃんと強い』

　オルターは、自分でも驚くほどはっきりと言い返していた。

『ジークの雷も、リラの水も、ネリネの治癒も。ぼくは、あの三人の前に立つって決めたんだ』

　少年は、しばらく黙ってオルターを見ていた。

　それから、口の端だけを吊り上げて笑った。五年前の夜と同じ、冷たい笑い方だった。

『そうか。――明日は、退屈しないといいがな』

　ぐらり、と回廊が揺れる。

『待って。それ、どういう――』

　問いかけは、黒に呑まれて届かなかった。

＊

　目を覚ますと、窓の外はまだ暗かった。

　隣の寝台から、ジークの寝息が聞こえる。オルターは身を起こし、窓の硝子に映る自分を見た。

　白い髪。いつもの自分だ。

　夜明け前の空の、国境の方角だけが、墨を溶かしたように黒く沈んでいた。

　枕もとの救難の笛を、オルターはそっと握りしめた。