双色のオルター～魔法の使えない白色種の少年は、その身に最凶の闇を宿す～

選べるもの

五度目の春が来た。

　ハーベル養護院の裏庭で、オルターは最後の薪を割り終えた。斧を立てかけ、額の汗をぬぐう。

この五年で背はずいぶん伸び、今では勝手口をくぐるとき、頭をぶつけないようにかがむのが癖になっていた。

　髪だけは、あのころと何も変わらない。降ったばかりの雪のように、白いままだ。

　十五の春が来たら、院を出る。それがこの院の決まりだった。

行き先は、色によって違う。町の商家へ奉公に出る子もいれば、職人に弟子入りする子もいる。

　白色種のオルターには、院を通してボルド鉱山の働き口が回ってきていた。

出発は、ひと月後だ。

　十歳のころ、ミレットの町で見た荷車を思い出す。膝を抱えた白い髪の大人たち。何の色も浮かべない目。

ぼくも、ああなるのかな――あのときの問いに、答えはもう出ていた。

　回廊へは、この五年のあいだにも、年に一度ほど呼ばれた。黒い髪の少年は相変わらず名乗らず、多くを語らなかった。ただ、あの日のように回廊の外で笑い声を聞くことは一度もなかった。

「オルター！」

　勝手口から、ネリネが駆けてきた。二つに結んだ桃色の髪が、春の風に跳ねている。手には、封蠟の押された封筒。

「来た！　アルクス魔導学園から。願書、受け付けてもらえたって」

「よかった。おめでとう、ネリネ」

「まだ試験があるんだってば。おめでとうは受かってから」

　そう言いながら、ネリネの頬はゆるみっぱなしだった。

　イリスティア連邦では、十五になれば色を問わず、誰にでもアルクス魔導学園へ入る資格が与えられる。

誰にでも――とはいえ、それを使う白色種はまずいない。

魔法を学ぶ学園に、魔法を持たない者が行く理由はないからだ。

「オルター。お前、ネリネについて行っておやり」

　いつの間にか、マルタ先生が勝手口に立っていた。五年分、また少し背が縮んだように見える。

「試験のあるセレスタの町までは、乗合馬車で二日だ。荷物持ちがいるだろう。……鉱山へ発つ前に、一度くらい遠出してきな」

　出発の朝、門の前では、十三になったミロがいつまでも手を振っていた。

＊

　セレスタは、ミレットよりもずっと大きな町だった。

　坂の上に、白い石造りの学園がそびえている。門の前には、受験生たちの長い列ができていた。赤、水色、緑、黄、茶、橙、紫、桃。色とりどりの髪が、春の日差しにきらめいている。

　その中に白い髪は、一つもなかった。

　オルターが列の脇に立つと、あちこちから視線が刺さった。荷物持ちだろ、と誰かが小声で言い、誰かが笑う。

慣れている。オルターはネリネの鞄を抱え直した。

「次。ハーベル養護院、ネリネ」

　受付の机で名前を呼ばれ、ネリネが一歩前に出る。受付係は書類をめくり、それから、もう一枚の紙を取り上げた。

「同じくハーベル養護院、オルター。……受験番号、二百十四番」

　オルターは、自分の耳を疑った。

「……え？」

「オルターは君か。白色種、十五歳。保護者の署名は院長マルタ。間違いないね」

　差し出された願書には、見覚えのある角ばった字が並んでいた。マルタ先生の字だ。

　オルターはゆっくりと、隣を見た。

　ネリネはまっすぐ前を向いたまま、耳まで赤くなっていた。

「ネリネ」

「……約束したでしょ」

　ネリネは、小さな声で言った。

「一緒に探すって。オルターがなりたいもの。白でも選べるもの。……鉱山しかないなんて、まだ決まってない」

「でも、ぼくは魔法が」

「知ってる。先生も知ってる。それでも、受けるだけなら誰にも止められないって、先生が」

　五年前の夜、井戸の縁でからめた小指を思い出す。

　オルターは、願書を受け取った。紙の端が、少しだけ震えていた。

＊

　最初の試験は、魔力の測定だった。

　講堂の中央に、ひと抱えほどもある透明な水晶が据えられている。手を触れると、その者の色に光る仕組みらしい。

　赤い髪の少年が触れると、水晶は燃えるように赤く輝いた。水色の髪の少女が触れれば、澄んだ水色に。ネリネが触れると、淡い桃色の光がやわらかく広がり、試験官たちが小さくうなずき合った。

「次、二百十四番」

　オルターは水晶の前に立ち、そっと手のひらを当てた。

　しかし何も起きなかった。

　水晶は透明なまま、講堂の窓の光を映しているだけだった。

　受験生たちのあいだから、くすくすと笑いが漏れる。

「白が光るわけないだろ」

「何しに来たんだ、あいつ」

　記録係が、困ったように試験官を見上げた。黄色の髪をきっちりと撫でつけた、

壮年の男だ。胸の名札には、グレンとある。

　グレンはしばらく透明な水晶を眺めてから、短く言った。

「測定は、零。――実技で見る。次」

＊

　実技の試験は、学園の中庭で行われた。

　受験生は一人ずつ、上級生と模擬戦をする。砂時計の砂が落ちきるまで、どれだけ戦えるか。勝ち負けではなく、それを見るのだという。

「二百十四番、前へ。相手は――」

「俺がやります」

　グレンの声をさえぎって、上級生の列から一人が進み出た。

　燃えるような赤い髪。背は伸び、肩幅はオルターより広い。けれど、人を値踏みするような目つきは、五年前と何ひとつ変わっていなかった。

「……ダグ」

「久しぶりだな、白」

　十七になったダグは、アルクス魔導学園の制服を着ていた。院を出て、ここへ入っていたのだ。

　グレンは二人を見比べ、黙って砂時計を返した。

「始め」

　ダグの手のひらに、炎がともった。

　小指の爪ほどではない。こぶしほどでもない。人の頭ほどもある火の塊が、うなりを上げて飛んでくる。

　オルターは身をひねってかわした。熱風が頬をなでる。

　二つ目、三つ目。ダグの炎は速く、重く、狙いも正確だった。

この五年、本気で鍛えてきたのがわかる。

右へ、左へ。オルターは跳び、転がり、しのぎ続けた。

「打ってこいよ！」

　ダグが吠えた。

「いつまで逃げてる。試験だぞ。ここなら誰も鉱山送りになんかしねえ。打ってこい！」

　オルターは答えなかった。

　炎の切れ目に、踏みこめる隙は何度も見えた。あの日のように一歩で間合いを詰めれば、手首をつかめる。そのまま地面に叩きつけることも、たぶんできる。

　――できるから、しなかった。

　砂が、落ちていく。

　最後の一撃は、ひときわ大きかった。地面をなめるように走る炎の壁を、オルターは跳び越えた。着地した瞬間、砂時計の最後の一粒が落ちた。

「そこまで」

　中庭は、しんと静まりかえっていた。

　オルターの服はあちこち焦げていたが、火傷ひとつ負っていない。そしてダグも、指一本触れられていなかった。

　グレンが、オルターの前に立った。

「なぜ、一度も打ち返さなかった」

「……打ったら、痛いので」

　受験生たちのあいだに、ざわめきが広がった。笑う者もいた。けれど、グレンは笑わなかった。手もとの帳面に、何かを書きつけただけだった。

　ダグは肩で息をしながら、オルターをにらんでいた。それから、ふいと目をそらした。

「……相変わらずだな、お前は」

　吐き捨てるような口調だった。けれど、五年前、院長室を出ぎわに聞いたあの言葉とは、どこか響きが違っていた。

＊

　三日後、学園の門に合格者の名が貼り出された。

　ネリネの名前は、上のほうにあった。

　オルターの名前は、いちばん最後にあった。

　見間違いかと思って、三度読み直した。何度読んでも、そこには確かに「二百十四番　オルター」と書かれていた。

「あった！　オルター、あったよ！」

　ネリネが飛びついてくる。人目もはばからず、何度も何度もオルターの腕をたたいた。

　オルターは、自分の両手を見下ろした。

　荷馬車を持ち上げた手。ダグの手首をつかんだ手。誰かを傷つけることも、守ることもできる手。

　その手が初めて、鉱山ではない道の前にあった。

　オルターは、ゆっくりと手を握った。

　その春の終わりに、自分の髪が夜よりも黒く染まることを、オルターはまだ知らなかった。