双色のオルター～魔法の使えない白色種の少年は、その身に最凶の闇を宿す～

数に入らない

ハーベル養護院から町までは、丘を一つ越えて半刻ほどかかる。

　ミレットの町は、このあたりでいちばん大きな市場町だった。石畳の大通りには露店がひしめき、色とりどりの髪が行き交っている。赤、水色、緑、黄、茶。

ときおり、橙や紫も。

「はぐれるんじゃないよ。とくにオルター、お前はね」

　先頭を歩くマルタ先生が、振り返りもせずに言った。

　月に一度の買い出しには、院の子どもが二人、荷物持ちとしてついていく決まりだ。今月はオルターとネリネの番だった。

「どうしてオルターだけ？」

　ネリネが小声でたずねる。

「……白は、はぐれると面倒なんだよ」

　答えたのはオルター自身だった。

　白い髪は、人ごみの中でよく目立つ。目立って、そして、よく見られる。

すれ違う人たちの視線が髪の上でいったん止まり、それから何もなかったように逸れていく。

その一瞬が、オルターは少しだけ苦手だった。

粉屋の前で、マルタ先生が足を止めた。

　戸口の脇に、古びた木の札が打ちつけてある。

　――白色種の入店を断る。

「お前たちは外で待っておいで。……ネリネ、お前は入ってもいいんだよ」

「ううん。わたしも外で待つ」

　ネリネはオルターの隣にぴたりと立った。マルタ先生は何か言いかけて、やめた。ため息を一つついて、一人で店の中へ入っていく。

　大通りの向こうを、幌のない荷車がゆっくりと通り過ぎていった。

　荷台に乗せられているのは、白い髪の大人たちだった。十人、いや、もっといる。誰もがすすけた作業着を着て、黙って膝を抱えていた。

「ボルド鉱山行きだよ」

　露店の男が、誰にともなく言った。

「白は丈夫だからな。鉱山にはもってこいさ」

　オルターは荷車を目で追った。いちばん後ろに座っていた若い男と、一瞬だけ目が合う。

　男は、何の色も浮かべない目で、すぐに視線を落とした。

（ぼくも、ああなるのかな）

　五年後か、十年後か。

　ネリネが、黙ってオルターの袖をつかんだ。

＊

　事故が起きたのは、帰り支度をしていたときだった。

　坂の上から、悲鳴が降ってきた。

　麦袋を山と積んだ荷馬車が、石畳の段差に車輪を取られたのだ。馬が棹立ちになり、荷台が大きく傾く。ばらばらと袋が転げ落ち、続いて荷馬車そのものが横倒しになった。

　地響きのような音。

　舞い上がった粉の向こうで、子どもの泣き声がした。

「子どもが下に！」

「誰か、魔法を――」

　大人たちが駆け寄るが、誰も手を出せずにいる。土の魔法で地面を持ち上げれば、荷台ごと崩れるかもしれない。風で吹き飛ばせば、下の子どもまで巻きこむ。

　考えるより先に、オルターの足は動いていた。

「オルター！」

　ネリネの声を背中に聞きながら、粉の煙に飛びこむ。

　横倒しの荷台の下に、五つか六つくらいの男の子がいた。緑の髪。右足が、荷台の縁に挟まれている。

「動かないで。すぐ出すから」

　オルターは荷台の縁に両手をかけた。

　重い。麦袋がまだ半分以上残っている。大人の男が三人がかりでも、持ち上がるかどうか。

　――それでも。

　息を吸い、腰を落として、オルターは全身に力を込めた。

　木がきしむ。指の骨が鳴る。腕の奥で、何かが熱くふくれあがっていく感じがした。

　荷台が、ゆっくりと浮いた。

「ネリネ、今！」

　駆けつけたネリネが、男の子の脇に手を差しこんで引きずり出す。それを見届けてから、オルターはそっと荷台を下ろした。乱暴に落とせば、石畳が割れていたかもしれない。

　ネリネは既に、男の子の足に手をかざしていた。淡い桃色の光が、赤く腫れた足首を包みこむ。

「大丈夫。骨は折れてない。……ほら、もう痛くないでしょ」

　しゃくりあげていた男の子が、きょとんとした顔で自分の足を見た。

　人垣を割って、女が飛び出してきた。男の子と同じ、緑の髪。

「トビー！」

　女は男の子を抱きしめ、そして――オルターを見た。

　正確には、オルターの髪を。

次の瞬間、女は男の子を抱えたまま、一歩うしろへ下がった。まるでオルターこそが、荷馬車をひっくり返した張本人であるかのように。

「……行くよ、トビー。白に近づいちゃだめって、いつも言ってるでしょう」

「でも、母ちゃん、あのお兄ちゃんが――」

「いいから！」

　女は振り返らずに去っていった。男の子だけが、母親の肩越しに、ずっとこちらを見ていた。

　まわりの人垣から、くすくすと笑い声が漏れる。

「たいしたもんだ。白は力仕事にだけは使えるからな」

「荷馬車を一人で持ち上げるとはね。鉱山に送れば三人分は働くぞ」

　誰も、ありがとうとは言わなかった。

　それでいい、とオルターは思った。あの子の足が無事だったなら、それでいい。

　けれど、ネリネは違った。

「――ちょっと！」

　顔を真っ赤にして人垣に向き直ろうとするネリネの手を、オルターはつかんだ。

「いいよ、ネリネ」

「よくない！」

「いいんだ。……行こう」

　ちょうどマルタ先生が、粉袋を抱えて店から出てくるところだった。

＊

　帰り道、夕日が丘の斜面を染めていた。

　ネリネは、ずっと黙って歩いていた。怒っているのだとオルターにはわかった。

自分のためにではなく、オルターのために。

「……ネリネ」

「なに」

「さっきは、ありがとう。あの子の足、治してくれて」

「オルターが持ち上げなかったら、治せなかったよ」

　ネリネは小石を一つ蹴った。

「わたしね、治癒師になりたいの」

　ぽつりと、ネリネが言った。

「町の診療所で、けがをした人を治す人。今日みたいに。……色なんか関係なく、誰でも治す治癒師」

「ネリネなら、なれるよ」

「オルターは？」

「え？」

「オルターは、大きくなったら何になりたいの」

　オルターは答えに詰まった。

　荷車の上の、白い髪の大人たちを思い出す。何の色も浮かべない、あの目。

「……わかんない。白は、選べないから」

　言ってから、言わなければよかったと思った。ネリネの足が止まったからだ。

　ネリネは振り返って、オルターの顔をまっすぐに見つめた。

「じゃあ、わたしが一緒に探す」

「探すって、何を」

「オルターがなりたいもの。白でも選べるもの。見つかるまで、ずっと一緒に探す。……約束」

　ネリネは小指を突き出した。

　オルターは少し迷ってから、自分の小指をからめた。荷台を持ち上げた手は、まだかすかに震えていた。

　夕日のせいか、ネリネの耳は赤かった。

＊

　院の門をくぐると、玄関脇の掲示板の前に人だかりができていた。

　年長の子たちに混じって、ダグの赤い頭も見える。

「何かあったのかい」

　マルタ先生が声をかけると、子どもたちが道を開けた。

　掲示板には、真新しい紙が一枚、貼り出されていた。町の役所が配った写しらしい。

――ノクスガルド帝国皇帝ヴァルディス、新たな勅令を発す。

――帝国は黒色種のみを正しき民とし、黒以外のすべての色種を劣等種と定める。

帝国領内に残る劣等種は、ことごとく国外へ追放する。

「勝手なことを」

　マルタ先生が低くつぶやいた。いつもの口の悪さとは違う、冷えた声だった。

　オルターは、その帝国のことをほとんど知らない。国境の向こうにある、黒い髪の人々だけの国。闇の魔法を使う、恐ろしい人たちの国。

院の子どもたちは、悪さをすると「ノクスガルドに連れていかれるよ」と脅される。

知っているのは、それくらいだ。

　紙の最後には、皇帝についての短い一文が添えられていた。

　――皇帝は、帝国でもっとも黒き闇色を持つ。

　その一文を読んだとたん、オルターの背中を冷たいものが走った。

　理由はわからない。ただ、まぶたの裏に、あの回廊のいちばん奥が浮かんだ。

どこまでも黒く沈んだ、光の届かない場所。

「オルター？　顔、真っ青だよ」

　ネリネが袖を引いた。

「……ううん。なんでもない」

　オルターは掲示板から目をそらした。

　そのとき、人だかりの端からダグがこちらを見ていることに気づいた。勅令の写しを届けに来た町の使いが、荷馬車の一件も話していったのかもしれない。

ダグの目は、オルターの顔ではなく、その両手にじっと注がれていた。

小指には、まだ約束のぬくもりが残っている。それなのに、胸の奥のどこかが、ひどく寒かった。