モノNOノケ-近未来新版・妖解釈-

少女は、百鬼の足音を感じて

最悪の空気だった。

姫世は仲間内で流れるピリついた雰囲気を背中で感じていた。

狂骨武装を手に持ったまま、きょろきょろと辺りを見回してから、すぐ後ろをついて歩く津々に振り返る。

「おい津々、どうしてモーゼンさんにあんなこと言ったんだ？ちょっと教えてくれないか」

「姫世……ううん、別に、大したことじゃないけど……」

横目でちらりと盗み見ると、悄然とした様子のモーゼンが絡女に支えられてとぼとぼと歩いているところだった。その顔にはあまり生気がなく、三日間の高熱がいまさっき引いたばかりの病み上がりの人にしか見えない。

ここ最近安宿を転々としているのだ。憔悴するのはまぁ頷けるけれど。

最後に風呂に入ったのはいつだったか……。自分の服を引き寄せて匂いを嗅いでいると、津々がゆっくりと切り出した。

「玉草御前はうちと姉さんの共通の敵だった……。前に言ったと思うけど、あいつのせいで姉さんのお母さんが殺されて、うちらのお父さんも自殺したからね。敵を討つためにモノノケ狩りになろうって、前に姉さんと約束したからな」

「なぁ……酷いことを聞くようだが、モーゼンさんのお母さんはどうして殺されたんだ？」

「さすがにそこまでは知らない。けど……。姉さんのお母さんは研究員で、都市の中枢にも入り込んでたから……そこで玉草御前の癇に障ることをしちゃったんじゃないかな」

カツーン、と靴音の響き方が変わる。

レンガで舗装された並木道に出た。相変わらず明かりが乏しく、薄暗闇を抱えて佇んでいる木々がさわさわと涼し気な葉擦れを起こしている。

もうすぐ冬だというのに、この都市には遺伝子改変で葉を落とさなくなった木々がたくさんあるらしかった。

「玉草御前の癇に障ること……仕事で失敗でもしたのか？」

「そんな可愛いものじゃない……。きっと、都市の秘密に気付いちゃったとか、その辺りだよ」

「なるほどな」

スマホで道を見ながら、姫世はだんだんと違和感を抱いてきた。

さっきから人気のない場所を選んで通っている。絡女が市民に見つかるとちょっとした騒ぎになって面倒だから。

人気のないところを通るのは、脱走モノノケも同じはずで――。

さっきから、何故モノノケと全く遭遇しない？

姫世の疑問を肯定するように狂骨武装が手の中で小さく震えた。津々はそんな姫世の様子に気付かないようで、淡々と続ける。

「話、戻すよ。玉草御前を倒すのがうちがモノノケ狩りになった意味。姉さんもそうだと思ってた。でも、姉さんは三丸(モノノケ)が好きだと言う。なんだろう、うち、自分だけ馬鹿みたいで――」

「馬鹿なんかじゃないだろ。私だってきっと、戸惑う。でもさ津々、モノノケってくくりで見ることも、ないんじゃないか。そわかだって、倒すべきモノノケと仲良くするモノノケは、ちゃんと分けて考えてるだろ」

「うん、理屈では分かるんだよ。分かるんだけど……」

ごにょごにょ、と言葉を濁す津々は溜息を一つ吐いて、天を仰いだ。

「姉さんだけ、とっくに恨みなんか捨ててて、好きなモノノケも作って、前を向いてる……。それなのにうちだけがずっと復讐に囚われてる。それがさ、悔やしくって……」

言いたいことはなんとなく、分かる。

憎しみの炎を抱えたままじゃ、どうしたって前に進むことはできない。なのにその炎を分け合っていた人がいきなりその重荷を下ろしたとしたら。残された一人は炎を孤独に育てるしかない。

その頃にはもう、後には引けなくなっている。

津々はそんな炎を瞳に宿して前を見据えていた。

「うちは引かないよ。玉草御前を一人で葬ってみせる。もう二度と、姉さんが辛い思いなんてしないように」

「……そうか」

彼女の横顔を見て、あぁこの子は近いうちに、玉草御前と対峙してしまうのだろうな、と思った。

だから姫世は津々の脇腹を肘で小突いた。

「何？」

「いや、そしたら私も手伝ってやるよ、敵討ち」

そう言って肩をくっつけると、腹を小突き返された。物騒なことに二丁拳銃で。

「気持ちはありがたく受け取っておく。……にしても、変じゃない？さっきからモノノケと一匹もエンカしない」

「気付いてたか。だよな、なんか胸騒ぎがする……」

二人して周囲に警戒を巡らせていた時だった。

不意に、後ろでどさり、と倒れる音がした。

振り返ると、絡女が頭を抱えて倒れ込んでいた。肩を不気味に痙攣させて呻吟を洩らしている。

「どうした、絡女！具合が悪いのか！モーゼンさん、知らない！？」

「しっ、知らない！あたしの体支えてくれてたら急に倒れちゃって……！絡女聞こえる！？絡女ー！？」

絡女のお餅のように弾力がある頬をぺしぺしと連打するモーゼン。絡女は苦し気な吐息を絞り出す。

「ひっ、ぱられる……。都市の、端っこ……」

都市の端、と聞いて姫世は外壁がある方へ首を捩った。都市の端っこに何があるというのだろう。

「来いって、皆が叫んでる……。だめ、わえが、わえがじゃなくなる……」

絡女は二言三言呟いた後、モーゼンの腕の中に収まった。まるで離れることを恐れるように、きゅぅと縋りつく。

姫世は反射的に走り出していた。都市の外壁はここからそう遠くない。

しばらくあったら辿り着くはず――と一心不乱で駆け抜けた。

初めは、賑やかな囃子の音だった。

次に温かな提灯の光。外壁に近づくにつれ、音は大きく、光は色濃くなっていった。

そして、路地の行き当たり、ビルとビルの隙間から、姫世は信じられないものを見た。

「うそ……」

これは夢だ。

だって、大量のモノノケが外壁に沿って行進しているなんて、都市が容認するわけない。