都市の闇夜に潜む少女たち
姫世は闇に満ちた夜の都市に溶け込んでいた。
「はっ、はっ、はっ……」
聞こえるのは己の息遣いだけ。
ジャケットとミニスカといういつもの格好を真っ黒なローブで覆って、街灯一つない路地をひた走る。背後からは異様な気配が追ってくる。
どこか因縁を感じさせる相手、小豆洗いだ。
「くそっ、お前たちはお呼びじゃないの！『狂骨武装』！」
両手で握っていた銃の引き鉄を引き、発砲。見事正面の小豆洗いに命中したようだった。
ぐぎゃあ、と小豆を撒き散らして倒れ込む小豆洗い。けれど駄目だ。すぐに小豆洗いの仲間が倒れたそいつを妖武装に変えてしまう。
集団でモノノケに会ったなら、全員を潰す勢いで。
モノノケ狩り見習いの時に教わったことを思い出し、姫世は立て続けに引き鉄を引いた。
そして路地の一角で交戦が開始した。
明かりが一つもない道だ、モノノケがうごめく気配を頼りに撃つしかない。黒い影がぬっと滑り出した。反射で狙いを定めて撃ち貫く。
パン、パン、と乾いた音がするごとに小豆が散って路上に機械が散乱していく。それもすぐに限界がきた。
銃に付随して必ず起こる問題――それはそう、弾切れだ。
うんともすんとも言わなくなった狂骨武装に舌打ちを一つしていると、後ろから少女が駆けつけてきた。
「姫世、一旦退いた方がいいけ！あいつらの他にもまだそこら中から気配がしよる……。このままじゃ囲まれちゃうけ！」
「絡女！そうだな、分かった」
同じくローブを被っているツインテールの少女、絡女だ。小憎たらしいくらい可憐な顔を焦りに染めて袖を引っ張ってくる。姫世は大人しく彼女に従ってその場を離れることにした。
しつこく追いかけてくる小豆洗いに向けて、絡女はローブをずらして後頭部を露わにする。
すなわち、大きな口のついた後頭部を。
「あんさんらはどっか行くけ！『二口女武装』！」
第二の口が叫びを解き放つ。
指向性の音波が小豆洗いたちに襲いかかり、その音圧でもって一帯を薙ぎ払った。
そわかが三条河原の残党と姿を消した後、絡女たちはずっと都市を転々としていた。
理由はもちろん、そわかを探すため。といっても大々的に探すことは出来ない。今やそわかは都市の敵。
民衆はもう、姫世たちの味方をしてくれない。
かといって常磐クルーの手を借りるわけにもいかず、弘たちの極めて個人的な協力の申し出を受け入れ、今もそわかの行方を探している。
『そわか様、いなかったい？これで南西は全滅だい』
「弘、他に目星をつけているところはないのか？そわかが行きそうなところとか」
『うーん、モノノケがたくさん出るところ？墓地とかだい』
「ぼっ、墓地け！？無理無理ぃっ！」
「モノノケなのに幽霊は怖いんだな」
弘とデバイス越しに会話していた姫世は騒ぎ立てる絡女にチョップを繰り出す。そわかがいなくなって、不本意ながら絡女との仲が一層深まった気がする。
道なりにしばらく歩いていくと、シャッター街に辿り着いた。
アーチ形の門を潜ってすぐの店の前には人影が二人、佇んでいた。
一人はピアスを差した水色の短髪の少女。そしてもう一人は、柔らかな金髪を持ったキャミソール姿の女性。
津々とモーゼンだ。
姫世は二人の名前を呼ぼうとして駆け寄り、そこでぎょっとした。
「どうしよう、つつつちゃん……。どうしよう……」
「姉さん、落ち着いて。あいつのことだから、すぐに戻ってくる。ね」
モーゼンが泣いていたのだ。そして津々に慰められている。
どうしよう、これは声をかけるべき？いやでもなー、と話しかけるタイミングを計りかねる。するとこちらの様子に津々が気付いた。
「あっ、姫世。よかった、戻ってきた」
「津々、これは……どういう状況なんだ？三丸は？」
「それが、突然どっかにふらっと消えちゃってさ。まるで何かに導かれるように、って言うの？」
「はぁ。まぁ、あいつのことだしすぐ帰ってくるんじゃないか？」
何も突き放して言っているわけではない。三丸がどこかに出かけるのは日常茶飯事だ。だから姫世も特に気にしていない。
しかしモーゼンは違うようで。
「彼、ブラックリストに入ってるのよぉ……？モノノケ狩りに倒されちゃう……。早く迎えに行ってあげないと……」
「なぁモーゼンさん……ずっと前から気になってたんだが、モーゼンさんって三丸のこと好き、なの？」
おそるおそる、尋ねてみる。乙女の勘というやつだ。的中されても困るな、あはは、と内心密かに思っていると――。
「……そうだよぉ」
モーゼンは真っ赤な顔で頷いた。
姫世は魚みたく口をぱくぱくと開閉させる。必死に頭をフル回転させてかけるべき言葉を探していた時――津々が驚くくらい低い声音で呟いた。
「姉さん、あいつのこと好きなの？だって、あいつはモノノケだよ？女癖も悪いし」
「もっ、モノノケなのは関係ないよぉ！前にあたしのこと、身を挺して庇ってくれたから……それで……」
「それで好きになったの？姉さん、モノノケが信用ならないってこと、よく分かってるでしょ？」
「玉草御前のことを言ってるのぉ？あんな奴と三丸を一緒にしないで！三丸は、とてもいい人よぉ！」
徐々にヒートアップしていく姉妹の会話。姫世ははらはらして見守るしかできなかった。
「……姉さん、忘れちゃったの？玉草御前を倒そうっていう約束」
「忘れてなんかない！でも、それとこれとは話が別で……！」
「もういいよ。分かった、いいから」
津々は暗く淀んだ表情で強引に話を切り捨てた。
姉妹はそれから、シャッター街を出るまで言葉を交わそうとはしなかった。
