決戦前は、コールドスリープで
「百鬼夜行……」
その言葉は特別意味のある響きを伴ってそわかの胸の奥に落ちた。
百鬼夜行。無数の妖が群れを成して町を徘徊すること。これに巻き込まれると問答無用で妖力を吸いつくされ、命を失う。
陰陽師であるそわかも、十歳の頃に経験したことがある。
紅い月夜の晩だった。洞窟から溢れ出した鬼が徒党を組み、里に下りてこようとした。そわかは独りで事の対処に当たり、一晩中数えきれないほどの鬼ととっかえひっかえ対峙した。
あんな過酷な闘い、二度と経験したくはない。
「サワラ、百鬼夜行って都市では人為的に行われるものなの？」
「そうだよ。直近では三年前かな。その日は都市全域に外出禁止令が下されて、大量のモノノケが街中を行進したんだ。こう、ぐるっと」
サワラは宙に円を描いてみせた。そわかは頷くと共に、予感するところがあった。
「円ねぇ……。その行進にも何かしら意味があるんだろうね」
「見当はついてんの？」
「うん、例えば、都市の中央――」
床に散らばった都市の地図に目を落としながら、そわかとサワラが話し込んでいた時だった。
不意に、固く閉じていたはずの扉を開けて小さな人影が入ってきた。
「っ、誰だ！？天狗か！？」
「いや違う、サワラ皿を収めて！」
皿を投擲しようとするサワラを手で遮り、人影と向かい合う。
明かりに照らされて露わになったのは子供用の紅の着物。そして、その上からちょこんと出た愛らしい童顔。耳の辺りで切り揃えられた黒髪はさわさわと揺れている。
十人中十人が知っているであろう超有名な福の神、座敷童がそこにいた。
「久しぶりだね。元気にしてたかな？」
「桧姫！はいっ、すこぶる元気です今から蟒蛇でも十匹くらい仕留めてこられそうなほど元気です！君もお変わりないようでよかったです！」
「こんなにそわかってへりくだるのか……」
高速で地面に額を擦りつけるとサワラから呆れた視線を落とされた。くわっと目を見開いて怒鳴りつける。
「こら！座敷童の御前だよ！もっと礼儀正しくしなさい！」
「あぁ、ごめんごめん、こんにちは座敷童」
「ふふ、河童に敬意を払われてもなぁ」
座敷童はおかしそうにくすくすと笑い、
「それで、そわか君。三条河原のその子と一緒にいるってことは……無事辿り着けたみたいだね。都市の真実に」
「はい」
そわかは顔つきを引き締めて頷く。都市に来てから色々なことがあった。誰が黒幕で誰が正義かは分からないけれど、たくさんのモノノケを葬ってきたことだけは確かだ。
ぎゅっと掌を握りしめ、もう一度桧姫の瞳を見つめ返す。
座敷童相手には、それだけで十分だった。
「うん、覚悟は決まっているようだね。良かった。何か、知りたいことはある？」
「じゃあ一つだけ……姫世たちが今、どうなっているのかを」
「そわか君の仲間のことだね。私が知っている限りでよければ。……彼女たちは日夜君のことを探し回っているよ。よっぽど皆、そわか君のことが大事なんだね。とてもいい家族だ」
「うん、自慢の家族だよ」
姫世に、津々に、モーゼンに、三丸に、絡女。それから狐狸。この都市に来て初めて知った、家族という温もり。
「それを、君は手放すことになるんだ。本当に、それでいいの？」
何度聞かれたって、そわかは同じ答えしか返さない。
大切な家族だ。だからこそ、迷惑をかけるわけにはいかない。だからこそ、切り捨てなければいけない。
それが非情な選択だと分かっていても。
そわかは首を縦に振った。
重い沈黙が流れる。桧姫は了承の合図代わりに瞑目した。
「私は、もう止めないよ。では君たち、こっちについてきて」
桧姫は着物の裾を翻して部屋から出ていく。彼女に誘われるまま、狭い通路をいくつも曲がった後、そわかたちがたどり着いたのは宇宙船に付けられていそうな扉だった。
桧姫がカードキーを滑らせると、扉はいとも簡単に開いた。
中から現れたのは太い筒状の機械が二台。それらの表面を触り、くまなく点検した彼女は満足げに微笑んだ。
「ずっと放置されていたようだから不安だったけど、状態は悪くないみたいだね」
「それ、なんですか？」
「コールスリープ用の機械だよ。知らない？コールドスリープ」
「こっ、こーるどすりーぷぅ？」
素っ頓狂な声を上げてしまったのは、何もコールドスリープという単語を知らないからではない。
小説などでしか見たことのない技術の名前を、座敷童が口にしたからだ。
「座敷童さん、それでおれたちを閉じ込めようってわけ？いいシュミしてるね」
「そんなんじゃないよ。入ってもらってほしいってのは合ってる。ただ……。一か月半後の百鬼夜行に万全の状態で臨んでもらいたいだけだよ」
ボタンが押され、ぷしゅうと空気が抜ける音がして装置の上部の蓋がスライドする。そこには白いクッションがぎっしりと。
「一か月半の間、君たちはあらゆる都市のモノノケに狙われる。サワラもモノノケブラックリストに入っているからフリーのモノノケ狩りに襲われるだろうね。いくら君たちと言えど潰れてしまう。そうはなってほしくない。百鬼夜行を止められる可能性を持つのは、君たちだけだから」
二つの筒状の機械にそれぞれ押し込められたそわかたちが、最後に見たのは。
座敷童の、子供を慈しむような穏やかな笑みだった。
「本当は『提言』が私の役割なんだけど……出過ぎた真似をしちゃったかな。
一か月半後の世界で待ってるよ、陰陽師君と、河童君」
