機密を守るには、野鎚武装で
七妖を含めた天狗の集団との地獄のチェイスの末、そわかたちはある寂れた施設に駆け込んだ。
都市の東を真一文字に突き抜ける大通り、そこから少し離れた空き地だらけの地帯。
そこにある巨大な建物はぽつんと建っていた。
切り分けられたカマンベールチーズのように六つに分かれた棟が、中心の小さな塔で繋がれている構造をした施設だ。
その中で、『六号館』と書かれた建物にそわかとサワラは身を潜めたのであった。
「そわか、水ある？あるよね？水ちょうだい、頭の皿が乾いてきてさー」
「僕の水筒もうほんのちょびっとしか入ってないけど……トイレの水で湿らせれば？」
「おい河童をそこら辺の下水道のモノノケと一緒にすんな。こちとら綺麗好きなんだよ」
よく分からない部品とよく分からない論文が散らばった床に腰を下ろし、サワラと軽口を叩き合う。
真っ白な部屋だった。床も壁も天井も白で統一されていて清潔感がある。そこら辺に広げてあったブルーシートも新品そのものだった。段ボールハウスよりもずっとずっと素晴らしい。
ただ一つ、水道が通っていないことを除けば。
「ここ、今は使われていないみたいだよ。さっき職員の日記帳のようなものを見っけたが、一か月前で止まったまんまだった」
「ほーん……そういうのって、よくあるの？」
「そわかは知らないか？モノノケ都市ではざらにある。名も知られずに消えていく怪しい施設が」
怖がらせるように傍にあった懐中電灯で自身の顔を照らすサワラ。元々モノノケというのが化けて出たようなものなのでちっとも怖くなかった。
そわかは立ち上がり、部屋を歩き回ってみる。
中心を取り囲むように配置されたホワイトボードにはぐちゃぐちゃの数式が綴られている。その近くには小さなゴミ箱があった。
ゴミ箱からは微かな妖力の気配がする。
罠かもしれないが……まぁいいや。
思い切って手を突っ込んでみると、指先が何か柔らかいものに触れた。
そわかはぴゃっと肩を跳ねさせて尻餅をつく。
「おい、何してんだよ？大丈夫か？」
「なななんかゴミ箱に入ってるぅ……！ぐっ、グロいのは無理グロいのはぁ……！」
「何想像してるんだよ。ほらよく見てみろ、野鎚だろ」
幽霊はいけてもグロはちょっぴり苦手な陰陽師ががたぶるがたぶる震えていると、呆れ顔のサワラがゴミ箱の中に入っていたものを摘まみだした。
ダクトのような太い胴体の先に大きな口がついた妖、野鎚だ。
そわかの頭すら呑み込んでしまいそうなサイズの口には細かい牙が生えている――はずなのだが、今は見えなかった。
その口が今は固く閉ざされているからだ。
「野鎚には小さい頃散々噛まれたからもう慣れてるよっ、この首をこうして……」
「まぁ待てって。何か入ってる」
サワラは野鎚のぽってりした体を上下に振ってみせる。するとカタコトと中から音がした。
眉をひそめるそわかに苦笑交じりの説明が投じられた。
「野鎚は金庫として使われることが多いんだ。奴ら祓われるときに呑み込んだものも一緒に消滅させる習性があるから、機密保持に持ってこいってわけだ」
「ふむ……『野鎚武装』、ってことね」
武装と呼べるのかも怪しいが、野鎚は優秀な金庫番として一般ピーポーに親しまれているらしい。そういう妖の活用方法もあるのか、と思わず感心してしまった。
そわかは野鎚の口を引っ張って強引に開けようとする。が、怪力をもってしても開かない。
「これどうやったら開くの？もーやだ、祓いたくなってきた」
「キーがなけりゃ駄目だ。しょうがないが、こいつは元通りゴミ箱に戻すとしよう」
「待って」
要は、妖武装である部分を消せばいいのだ。
そわかはゴミ箱に突っ込まれようとする野鎚を掴み取り、それからありったけの妖力を発散させた。
途方もないエネルギーが掌を伝って太長い体に打ち込まれる。
瞬間、野鎚は閉まっていた口を開け、金属製の箱を吐き出した。
野鎚の方を片手間に祓った後、そわかは箱を拾い上げた。
「ん、取り出せたよ。これなんだろう、キューブ？」
「なるほど、妖武装を故障させたのか。妖武装は機械でできているからな、妖力を込めれば壊れる……。その箱貸せよ。これを開けるにはちょっとしたコツがあってな」
サワラの手に渡った箱はいとも簡単に上部の板を外された。そして、中身の紙片が露わになる。
そわかは恐る恐る、紙片を手に取った。
「しかしおまえ、妖武装だけを故障させるなんてよくできたよね。普通はコントロール間違えると思うんだけど」
「いや、初めてのことじゃないから……」
初めてこの技をやったのは、姫世と出会ったばかりの時。あれは事故だった。わざとじゃないのに狂骨武装を壊してしまって、そこから姫世との縁が紡がれていったんだっけ。
胸の痛みを誤魔化すように、大きな咳ばらいをした。
紙片に向き直ろう。
「それで、何が書いてあるんだ？おれは読むのがちっと苦手でな」
「河童だもんね、そりゃそうか。えーっと、ちょっと待ってね……」
紙面の上の、インクがひどく滲んだ文字に目を落としたそわかは、そこで。
次に飛び込んできた文字に目を疑った。
『一か月半後、都市で百鬼夜行が起こる。それを逃せば 物 の け たちがあやかしぶそうを――』
文字は、途中で消えかけていた。
