ダークサイドに、沈んでいく
都市に反旗を翻す。
脱走した河童のモノノケによって構成された組織、三条河原の一派の一員であるサワラはそわかにそんな提案をしてきた。
「おれたち三条河原の河童は都市によっていくつも非人道的な改造を施されてきた。非妖道的といった方がいいのかな？おまえみたいな甘ちゃんが聞いたら多分卒倒するよ」
「ふーん……。強力な妖武装にするため、ってこと？」
「そうだよ。河童以外の物の怪はそれほど非人道的改造はされなかったみたいだが。七妖に水妖がいないせいか」
彼ら河童を庇護してくれる権力はおらず、河童たちは都市にとって都合のいい実験台だったそう。
まったく、反吐の出る話だ。
そわかは眉根を険しく寄せる。
そんなことがあり、モノノケの中で一番都市に憎悪を抱いているのは河童だそう。
「でも、それが僕に協力をあおぐこととどんな関係があるのさ」
「都市の動きがきな臭い。奴らは、強大な妖武装を生み出すために画策している。近々大きなことを起こす。そして、ことが終わった時には……」
「人間の世界では、なくなっていると」
そわかは大きくため息を吐いた。自然と零れ出たものだった。
大剣を構えた緋良が息切れを起こしながら掴みかかってきた。
「おいそわか、モノノケの言うことに耳を貸すな。俺が叩き切ってやるから……」
緋良はゆっくりとした足取りでサワラに歩み寄っていく。サワラは手に皿を装備してはいたが、動き出そうとはしなかった。
「倒すんなら倒せ。でもおれだって妖だ、最期まで抗わせてもらう」
サワラと緋良。両者の間で緊張が続く。
緋良が腰を低く落とし、床を蹴って飛び出そうとした時――そわかは彼の袖を引っ掴んだ。
ずしゃ、と倒れ込む。
「おい引っ張るな！邪魔するんじゃねぇ！」
「ちょっと待って」
目を閉じ、神経を張り巡らせる。目の前の河童からはギザついた異様な気配の妖力がひしひしと伝わってくる。
純粋な河童のものではない。彼の今まで味わってきた苦難を暗に示していた。
「……僕の家族を殺したのが都市なのかは、まだ分からない」
サワラの瞳を真っ直ぐに覗き込み、ゆったりと語りかける。
そわかは剣を引き抜いた。サワラの表情が強張る。
「でも」
そわかは瞬きの内に踏み込み、切っ先をサワラの首元に突き付ける。そう、幾重にもケーブルに覆われた首元に。
ちっ、と先が首を掠めた。ケーブルが真っ二つになって解け、元の小麦色の肌が露わになる。
息を呑む音が聞こえる。そわかは剣をしならせて鞘にしまい込む。
「なら、これでちょっとは楽になったんじゃない？」
サワラは茫然として赤く痕がついた首を擦る。フリーズしていた緋良が動きを取り戻し、名前を叫んだ。
「そわか！」
「緋良、ごめんね」
肩に乗せられた手を優しく振り解き、サワラの隣に歩み寄っていく。
スプリンクラーから降り注ぐ水が二人の間をしとしとと埋める。
玉草御前にはめられた時から、もう取り返しがつかなくなっていた。民衆から見た自分は、都市の敵。
「僕はサワラの方につく」
緋良は膝の力を失って崩れ落ちた。絶望に染めた顔を、信じられないという風に振る。
「お前、それって……。都市に指名手配されるってことだぞ。三条河原とまとめて、一生追われ続ける！」
「うん、知ってる」
「ならどうして……！」
呆れかえって言葉も出ないらしく、緋良は口を開閉させる。それからそわかたち二人を交互に見つめ、大剣を振り抜いた。
サワラの元に一直線に突っ込んでいく。
「やめて緋良！もう構わないでよ！」
「承知しねぇ！お前はこいつに騙されてんだよ！」
ばしゅ、と床の水たまりが跳ねる。一閃が刻まれようとしたその時――。
そわかのアホ毛が最大級の警鐘を鳴らした。
「オイ、サワラぁ。侵入者、チャント排除できたダロウナぁ？」
おぞましいくらいに、濃い妖力。
七妖にすら匹敵しそうな力の圧。全身が悪寒に撫でられる。
通路の奥から現れたのは、全身に皿を纏った太っちょの女性だった。鎧みたいになった皿の間から覗くのは、緑色の肌。
その顔は人型の河童と違って醜悪そのもの。大多数の人々が思い描くような、スタンダードな河童がそこにいた。
「うげ、その体型キュウリ食べ過ぎたの……？」
「そわか、言葉遣いに気を付けた方がいい。三条河原の頂点……に居座っている妖だよ。すぐ癇癪起こすんだ」
サワラの言葉の端々は刺々しく、あまり三条河原が統率の取れていないことが窺えた。
人型の方が普通のものよりは賢いはずなのに……。複雑な視線を向けていると、女はカラカラと笑った。
「アタシゃ、三条河原の頂点。陰陽師、オマエミタイなのナンて一捻リダヨぉ」
「ほーん。君が持ってる皿からいくつも妖力の反応がするんだけど。まさか河童を妖武装にした？」
ビルのあちこちに点在してたはずの反応が消えている。そして、同じ量の反応が女の手元から感じ取れる。
事態に気付いたらしいサワラが顔面を蒼白にした。
「嘘だろ……仲間を妖武装にしたってのかよ！」
「アぁ、ソウサぁ。ナンダぃ、何か文句デモアルのか、サワラぁ？」
仲間を殺めて武器にするなんて、なんと惨いことを。そわかが口を覆う一方で、サワラは額に青筋を立てる。
「おまえ……叩き潰されてぇのか」
「歯向カウノカぃ？ナラ陰陽師と一緒に返り討ちにシテヤルヨぉ！」
女の河童は耳障りな朗笑を上げる。
事態は大きく動こうとしていた。
