あの日の真相
「あれは都市の奴らがやったこと。今でもおれは、そう信じている」
ＶＲ空間で対峙するサワラは沈んだ面持ちでそう切り出した。
傍を流れる沢では半透明の体をした少年少女が駆け回っている。お互い満面の笑みを交わし合っていかにも幸せそう。幻でできているらしき彼らが沢の水をかけて遊び出したところで、そわかはサワラに視線を向け直しておずおずと口を開いた。
「君と陰陽師の仲を引き裂くように都市が画策した……そういうことなの？」
「うん、詳しくはおれを手に入れるためだ。それについては後で話す。陰陽師、おまえは京にある陰陽師の里を知っているよね？」
「もちろん。知らない人いる？京は陰陽師発祥の地だもん。あー、一回行ってみたいな」
そわかは難波国にあった里から出てきた陰陽師だ。各地を渡り歩いていたおかげで関西弁という特殊技能は身に付かなかったけれど。
京は全陰陽師憧れの地。目を輝かせそうになって、思いとどまる。そうするにはサワラがあまりにも悲哀に満ちていたからだ。
「おれが仲良くしてた幼馴染はその里で最も力のある一族の一人娘だった。幼い頃から陰陽道を仕込まれ、物の怪を祓うことしかしてこなかったらしい。おれはずっとその子を不憫に思ってた」
なんだか自分の身に重なるような話だ。そわかもつい最近までは陰陽道以外の知識なんてこれっぽっちもなかった。姫世たちに教えてもらって税金というものを初めて知ったくらい。
「その子の邸宅には沢が流れていたんだけど、おれは時折そこから顔を出してその子の話相手になってやっていた」
「危ないね、家の人にバレたら即成仏だよ？」
「おれもそれくらいは知っているよ。でも、彼女は……花蓮は、おれの初めての友だちだったから」
草の上に隣り合って寝そべっている少年と少女、幼い頃の自身と花蓮という陰陽師を、サワラは目を細めて見つめる。
それはまるで、戻らない時に思いを馳せるかのような。
「初めての友だち……か」
そわかも同じことを、鬼の少女から言われたことがあった。
洞窟に圧倒的孤独と共に住んでいた彗は、初めての友だちがそわかでよかったと、そう零してくれたことがあった。
「ねぇ、それで君と花蓮って子はどうなったの？君が今この都市にいるってことは――」
「あぁ。花蓮が十五歳の頃、つまりおれが河童という形を得てから十三年が経った頃だ。いたましい事件が起こった」
サワラは肺から空気を絞り出すように一言一言、紡いだ。
「花蓮の家族が、陰陽師の一族が皆殺しにされた」
一瞬、自分のことを語っているのかと思った。
錯覚してしまうくらいにはあまりに自分の身の上と似通っていて。そわかは考えもまとまらないままに呟いた。
「それを、君のせいにされたんだね」
「そうだ。あの日、おれが花蓮の家を訪ねた時、彼女は血の海の中呆然と突っ立っていた……」
惨状が目に見えるようだった。嫌な想像を吹き飛ばすように首をぶんぶんと振るう。
「彼女はおれを罵った。おまえが殺したんだ、って。六年築いた絆なんてまるでなかったかのように。おれは花蓮に祓われそうになって、ただひたすらに逃げて……そして、目を覚ました時にはこの都市にいた」
さっきまで川辺で遊んでいた少年少女が、一瞬にしてぱっと消えた。視界が真っ黒に塗りつぶされる。
ぷしゅう、と音がして、そわかの頭についていたヘルメットは呆気なく外れて落ちた。
目の前には、涙の粒を片目から伝わせているサワラがいる。
その体はぼろぼろだった。服には鋭利なものに切り裂かれた痕跡がある。
「そわか、目覚ましたならどけ！この河童を倒す！」
「ま、待って緋良！お願い、落ち着いて！」
止めとばかりに大剣を振りかぶる緋良を羽交い絞めにする。サワラに攻撃していたのは緋良だったようだ。そしてサワラは抵抗を一切しなかった。
そわかの驚愕の視線を受け止めて、一匹の河童は帽子を目深に被り直した。
「おれの話をどうか信じてくれ、陰陽師。花蓮の家族を殺したのは、都市だ」
「……根拠は」
「ない。でも、都市は強力な物の怪をモノノケにするためなら手段を選ばないんだ」
長い沈黙の後、そわかははぁと息を吐き出した。
「信じるよ。僕も、君と同じような経験があった。一族の皆が殺されたんだ。てっきり、幼馴染の少女の仕業かと思ってたんだけど……。やっぱりそうだよね、違ったか」
不思議と穏やかな気持ちだった。
一族を滅ぼしたのは彗ではないと、やっと今、信じ切る覚悟ができた。
そわかは一度目を閉じ、それから強い意志を双眸に宿してサワラに向き直った。
「都市は、物の怪をモノノケに変えてまで何をするつもりなの」
「……モノノケは死んだら妖武装になるだろ？素体が強力であればあるほど、生まれる妖武装も強力になる」
悪寒が全身を駆け抜けた。おぞましい話だ。
都市の思惑が読めない。彼らの本当の目的は、なんだ。
「強大な妖武装を生み出す、それが、都市の望み？」
「なぁ、そわか」
そこで、そわかの問いかけを遮ったサワラは厳かに手を差し伸べてきた。
「おれと一緒に、都市の計画を阻止する気はないか？」
