モノNOノケ-近未来新版・妖解釈-

ＶＲは陰陽師すら呑み込む

サワラによって誘われたＶＲ空間。そこで、そわかは剣を振るいに振るっていた。

「おらおら食らえ！『土場木(つばき)』！」

黄緑色の光が暴れ狂い、河童の群れに叩き込まれる。光を真っ向から受けた河童たちは皆沢の方へ吹っ飛んでいった。

すかさず止めを差しに、沢の方めがけて芝生を蹴って――顔面から何か硬い物に激突した。

「あだぁ！？」

鼻っ柱が折れかけた。顔を覆って悶絶する。

おかしいな、目の前には森林が広がっているだけで、ちゃんと木は避けたはずなのに。

「何これ、すべすべするよこの木……！って、壁！？」

「おい陰陽師、お前救いようのない馬鹿か。それはＶＲつって仮の映像を見させられてるだけなんだよ」

「ば、馬鹿じゃないよ。緋良はどこから喋ってんの！？」

「後ろだ馬鹿」

不意に肩を掴まれて慌てて後ろを振り返る。

が、そこには木が生えているようにしか見えない。おそるおそる触ったら硬くて濡れたものに当たった。ぺたぺた触っていると今度は頬に衝撃が加えられる。

「それは俺の肌だ。やっと状況を理解したか？」

「へっ、どゆこと？僕は幻を見てるってこと？じゃあこの河童の大群は……」

「おい、後ろからくるぞ！」

「後ろ？」

沢に沈んだ河童の群れはぴくりともしていない。なのに、足をすさまじい威力の打撃が襲った。

一瞬足が粉々になったかと思った。いや実際なりかけた。

妖力で保護していなければ危なかった。

悲鳴を上げる弁慶の泣き所に涙になって、前方を睨み付ける。

「何すんのさサワラ！サワラだね！隠れてないで出てきさなさい！」

「おお、こりゃ当たりか。おまえ、今妖力を探知できてないんだろ」

サワラが投じた言葉で、そわかは体の芯まで凍り付いた。

目を閉じて見れば、いつも瞼の裏にちらつくような光は見えない。完璧な暗闇。

これまでの人生で味わったことのない、暗闇だ。

「……うそ」

そわかが呟くことができたのは、それきりだった。緋良が焦った様子で呼びかけてくる。

「おい、何があったんだよ！返事しろ、そわか！そわか！？」

耳を塞ぎたかった。なのに、頭部を覆うヘルメットが許してくれない。

妖力を感じ取るセンサーは、頭の天辺についたアホ毛にある。それを押さえつけられている。だから、使い物にならない。

力に任せてヘルメットを引き千切ろうとしても、無駄だった。

「おまえはどこで妖力を探知しているんだ？耳か口か鼻かはたまた髪か……。どうだ陰陽師、最大の武器を奪われる気分は？」

視界の先で、河童たちがむくり、むくりと体を起こす。

幻だとは分かっている。けれど、構えを解くことはできなかった。

妖力が感じ取れない今、あれが偽物である確証もない。

そわかは冷や汗を滲ませながら両手で柄を掴み、斬りかかった。

「『土場木』」

だが、それは横からの強襲で遮られた。脇腹に皿が叩きつけられる。そわかは口から血の唾を吹きだして、床に転がった。

「げほっ、かほっ、がはっ……！」

「他愛もないね。電力塔で戦ったおまえはどこにいった？せめてあの時くらい、手ごたえがないと」

「卑怯な……！もっと正々堂々、勝負を……！」

「正々堂々？そんな言葉、モノノケにされた時に消えた。俺は陰陽師の前提知識にのっとって合理的な判断をしたまだだよ」

腹にもう一発皿を打ち込まれ、そわかは遂に剣を手放した。放り出された剣へ伸ばした手は、非情にも踏みつけられる。

呻吟が口を突いて出た。

「やめろっ！」

緋良の叫びと共に、床を蹴る音と大剣が空を裂く音が立て続けに聞こえた。そして、皿が剣を阻む音も。

「やめるのはお前だよどこの馬の骨とも知れないやつ？手を出すのはやめろ、火傷するのはそっちだ」

「っ、この……！」

「陰陽師の命はおれの掌にある。大人しく見守ってるんだな」

もう、手詰まりなのか。

暗闇の中で妖力の光を手繰り寄せようと手を伸ばす。しかし、何もつかめない。

二風で吹き飛ばせばいい、と頭の隅で自分が言った。そんなことをする気力はなかった。

妖力は正真正銘の第六感。これを潰されるということは、視力を奪われることに等しい。

そわかは絶望に呑まれる中、途切れ途切れに言葉を紡いだ。

「サワラ、は……」

「ん？」

「どうして、そんなに……陰陽師のことを、知っているの……？」

乾いた笑いが返された。過ぎた日々を嘲け笑うような、どこか寂し気な笑いだった。

サワラは足を踏みつける力を緩めて、語り出す。

「おれにもモノノケになる前の思い出があったんだよ。いや、前世と言った方が正しいかな」

「ぜん、せ……？」

「そう」

ヴン、と頭に取り付けられた機器から音がして、視界に映っていた河童の群れが消える。

代わりに現れたのは、川辺を走り回る二人の幼い少年と少女の姿。

少年の方は帽子を被り、少女の方は白袴を着て、共に笑っている。

「おれにはこの都市に来る前に仲良くしていた女の子がいたんだよ。可愛い子でね。河童のおれとよく遊んでくれた。その子は陰陽師だったのに」

「陰陽師！？うそ、そんな……」

「特別、珍しいことでもないだろ」

そわかは言い返せなかった。

自分も鬼の少女と親しくしていた身。物の怪は祓うものだと教え込まれていても、実際には祓えなかった。

サワラは遠くへ思いを馳せるように、ぽつり、ぽつりと言う。

「俺とあの子は幼馴染だった。なのに、都(・)市(・)の(・)奴(・)ら(・)に引き裂かれた……」